バンドッグ―鋼の猛犬―

犬も朋輩鷹も朋輩

「マナミ先輩はさ、なんで俺なんかと一緒にいるの？」

「んー？」

　それは俺が高校に上がったばかりの頃、美術部の活動として、学校風景を写生していた時の会話だった。

　美術部に入った直後は、当たり前だがかなり浮いていた。部員の中には、おまえ、両腕ないのにどうやって絵描くの？空気悪くなるからさっさと帰ってくれない？といった感情をあからさまに顔に出している人もいた。

　まあ、そういった人たちは、俺が慣れた手順で絵を描くのを見て黙るのだが、能動的に関わりたがる奴はいない。俺自身、美術部に入れば画材の費用が少し浮くという考えで入っただけなので、自分から周囲に働きかけるようなことはしなかった。

　そんな中、眞波先輩だけが、入部直後から積極的に絡んできた。美人と一緒にいられて嬉しくない男はいないが、先輩の行動がどうしても理解できなかった。

「逆に聞くけどさ、なんで私がマモルくんと一緒にいちゃいけないのかな？」

「そりゃまあ、先輩は美人ですから。選り取りみどりの中、故障品を選ぶ理由もないでしょうが。……ほら、美術部じゃないですけど、ああいうのとか」

　義手で指差した先では、野球少年が帽子を外して力いっぱい手を振っている。俺の知り合いではないので、おそらく眞波先輩の知り合いだろう。

　眞波先輩がちょっと困った顔で手を振り返すと、野球少年は当社比１．５倍の勢いで練習に精を出す。美人に応援されたら、つい頑張ってしまうのは男の性か。

「確かに、スポーツマンってかっこいいかもね」

「それが一般認識でしょう。だったら――」

「でも、マモルくんが絵を描く姿はもっとかっこいいと思うよ？」

　言ってから、眞波先輩は少し顔を赤らめた。勘違いだとわかっていても、異性として意識されているようでこちらも思わずドキっとしてしまう。

　でも、そんなことはありえない。眞波先輩は全校生徒の注目の的であり、逆方向で注目の的の俺とは釣り合わない。彼女が誰かと付き合うとすれば、俺みたいな日陰者ではなく、皆から脚光を浴びるような人間だろう。

「実はさ、私、昔マモルくんに会ったことあるんだ。小学生の時、マモルくんが河川敷で絵を描いてたときのことなんだけど、覚えてる？」

「え……」

　どうだったっけ？

　河川敷で絵を描いた記憶というのはある。俺が両腕を失って、それほど経っていないときのことだ。手を使わずに筆を扱う練習として、家の近所の河川敷でひたすら絵を描いていた記憶がある。

　その時は社会復帰(リハビリ)が目的の作業で、描画を楽しむ余裕なんてなかった。ただ、自分自身が無価値になるのが怖くて、なんでもいいからなにかを生み出せるようになりたいと考え、必死に描画に没頭していた。

「私は覚えてる。その時、マモルくんに絵を一枚貰ってさ。あの頃、私、妹とちょっとギクシャクした関係になってたんだけど、マモルくんがくれた絵のおかげで仲直りできたんだよ？」

「は？なんで、俺の絵で妹さんと仲良くなれたんですか？」

「ん～、それは秘密♪そのうち会わせてあげるかもしれないけど、マモルくんは妹にとっての英雄(ヒーロー)なんだよ。それがきっかけで、私と妹も絵を描き始めたんだよ？そしたら、美術部の新人に君がいるんだもん。びっくりしちゃった」

　そう言って、コロコロと気持ちのいい笑みを浮かべる眞波先輩。

　まあ、確かに驚きかもしれないが、まったくの偶然というわけでもないだろう。家が近所だからこそ河川敷で出会えたのだし、進学先に家に近い学校を選べば、同じ学校に通うことは必然になるわけで。

　妹さんがなぜ俺を英雄視するのかはわからないが、眞波先輩にとって、俺は妹とコミュニケーションをとるためのツールの一つなのだろう。そう思えばこの状況は納得できるし、俺も受け入れやすい。下手に期待して落ち込むより、よほど精神衛生上マシだ。

　だからこそ、特に意識することなく質問することができた。

「で、マナミ先輩にとっては俺ってなんなの？」

「え？」

「妹さんにとっては英雄なんだろ？じゃあ、マナミ先輩にとっては？」

　少し意地悪な質問だったかもしれないが、どう答えるのか純粋に興味もあった。正直に妹とのコミュニケーションツールと答えるわけがないし、そう思っているのはあくまで俺自身であり、人のいい眞波先輩はそうは思っていないだろう。

　俺の質問に対し、返答に少し間が空いた。

　その間、俺は中断していた描画を再開する。筆を口に咥えての作業になるため、会話と作業の両立ができないのが難しいところだ。

　そうして作業に没頭していると、ふと視線を感じ、顔を横に向ける。ちょっと恨みがましい顔で睨む先輩と目があった。怖いというより可愛い。なんだ、この生物。

「……全然、意識されてない」

　なにかポツリと呟いて、眞波先輩は大きく溜息を吐いた。

　なんのことかわからない俺に対し、眞波先輩は真剣な顔になって見つめ直してくる。その頬は、緊張からか少し赤くなっていた。

「あ、あのね？私が君のこと覚えてたのは、妹のことがあったからってだけじゃないんだよ？河川敷で絵を描いてたマモルくんの表情が、すごく必死で、その、かっこよく見えたからなんだ。だって、君は私にとって、は――」

　は？

　途中で言葉を切った眞波先輩を不思議に思って、首を傾げて先を促すも、先輩は空気を求める金魚のように口をパクパクさせるだけだった。ついでに、その顔色も金魚のように真っ赤だった。なんだろう。いきなり酸欠にでもなったのか？

「……あ～、待って待って、今のなし。私が言うより、君に言わせたい言葉だもん。ううん、絶対言わせてやるんだから」

　結局口に出して言わず、握りこぶしを作ってなにやらやる気を出す眞波先輩。なにかよくわからないけど、元気なのはいいことだ。

　……それ以来、眞波先輩はなにかと俺と共に行動するようになった。

　高校生になってから一ヶ月ほど、新入生を迎える桜のように、美しくも儚い記憶だ。

◆◆◆◆◆

　覚醒は一瞬だった。

　微睡みなど一切なく、スイッチのオンオフのようにはっきりした寝起き。機械のようなその動作に対し、違和感はなく、むしろ奇妙な安心感がある。

「生き、てる？」

　声に出してみて、その事実をはっきりと自覚する。

　アルコールや他のいろいろな薬品の匂いが鼻を刺す。保健室で嗅いだことのあるような匂いだ。

　匂いだけでなく、自分がいる部屋は正しく【保健室】そのものだった。白一色の味気ないシーツ、さまざまな薬の入った薬品棚、ベッドとベッドの間を隔てるカーテンは開け放たれ、自分のベッドの横に空っぽのベッドが二つ並んでいるのが見て取れた。

　ただ、設備は保健室のそれではなく、俺のベッドの横には見たこともないようなさまざまな機械が並べられており、子守唄のように規則正しい機械音を立てている。それら機械から伸びる何本ものチューブやコードなどが俺の体中に取り付けられている。

　体の状態は悪くない。全身が包帯で巻かれているし、点滴やその他の器具が取り付けられていることに関する違和感はあるが、それだけだ。膝が砕かれたはずだが、足の指が動くので神経は壊されていないはずだ。歩けるかどうかはわからないが。

　体に触れてみようとして、自分には両腕がないことを思い出した。

　視線を横に向けてみると、ボロボロになった二つの義手がベッド横のテーブルの上に置いてある。

　そこでふと、義手が、まるで自分の両腕が蘇ったかのように自在に動かせたことを思い出した。肘までしかない己の腕と机に置かれた義手を見比べる。

　形を似せただけのまったくの別物。破壊された跡がなければ、あれは夢だったのではないかと思ってしまうほどに、あれが動いたことが信じられない。

「……あ」

　義手が置いてあるテーブルの下、写生のための道具と二枚の絵が立てかけられていることに気がついた。山に置いてきたはずの荷物だ。

　絵のうちの片方。まだ下書きを終えていないほうから目が離せなくなる。

　見間違えるはずがない。その絵のタッチを、俺は隣で何度も見てきた。故障品の俺に優しく接してくれたあの優しい人の絵。

　俺を庇って、俺の目の前で死んだ眞波先輩の絵。

「う……あ……」

　絵が歪む。いや、歪んだのは俺の視界か。もっとよく見たいのに、涙が止まってくれない。溢れ出す涙が、何も見えなくする。

　絵が見たくて、俺は手を伸ばす。ベッドからテーブルからそれほど距離はない。文字通り、手を伸ばせば届く距離だ。

　ただ、俺には伸ばす手がなかった。

「うう……ああっ……」

　自分でも何を言っているのかわからない声を上げながら、ベッドから身を乗り出して手を伸ばす。体に食い込んだチューブの針が無理に曲がって痛みを発するが、そんなこと気にせず、俺は絵に向かって手を伸ばす。

　……わかってる。わかってるんだ。

　手を伸ばしても、なにも掴めないってわかってる。

　それでも、伸ばさずにはいられなかった。

　とうとう体がベッドの端に到達し、ガクンと落ちる。同時に、体に取り付けられたチューブやコードも引っ張る形になった。

　しかし、俺の体がベッドから落ちることも、チューブやコードといったものが引きちぎれるようなこともなかった。

「ごめんなさい」

　ふわりと、心地よい香りが鼻腔をくすぐる。

　ベッドから落ちる直前、俺の体を柔らかく支えてくれた人がいた。彼女は俺の体を労わるように優しく抱きしめながら、子どもをあやすようにゆっくりと俺の頭を撫でた。

「私がもっと早く到着していれば、二人とも助けられた。それができなかった咎は私にあります。……だから、自分を責めないで」

　心の中から湧き上がる激情。怒りなのか悲しみなのかもわからないそれを少女に対してぶちまけそうにだったのを、俺はその言葉で止めた。

　……ああ、そうか。俺は自分を責めているのか。

　だから、自分の体が傷つくことを恐れない。むしろ、傷つくことで自分自身への罰になると思い込んでいる。俺を生かしているチューブやコードを引きちぎりたいと思っている。

　俺は眞波先輩を守ることができなかったから。

「届かなかった」

　自分の全てが崩れていく感覚。

　八年前に両親と両腕を失った時と同じ。生きることへの希望を奪われ、死への渇望が鎌首をもたげる。

「手を伸ばすことすらできなかった」

　なぜ？なぜ、俺ばかり何度も奪われなければいけない？

　絶望の淵から這い上がり、死の誘惑を何度も振り切って、ようやく人並みの幸せと呼べるものを手にできたと思ったのに。

　人の人生を決めることのできる神様がいるとすれば、あまりにも不公平じゃないか。一体、俺からどれだけのものを奪えば気が済むんだ。

「それでも、生きて」

　肌を通して温度が伝わる。

　その言葉と行動は卑怯だと思う。突き放しているともとれるそれは、俺の中で忘れかけていた感情を思い出させる。

「あなたのために戦い、死んでいった人がいるんです。その人のことを少しでも思ってくれるなら……理不尽と戦い続けることを止めないで」

　いつかどこかで聞いたような言葉。

　優しくなどない。全てを失い、死人同然と化した俺に対し、なお戦えと言う戦士の言葉。それでもその言葉は俺の胸を熱くし、一歩を踏み出す不思議な力を与えてくれる。

　その熱は胸から目元へと上がっていき、止めどない涙として現れた。

◆◆◆◆◆

「……あー、そろそろいいかな？お二人さん？」

　涙が枯れ、冷静さを取り戻し始めて、美少女に抱きしめれている現状に気恥かしさを感じ始めた頃、遠慮がちな、しかしどこか楽しそうな声が掛けられる。

　顔を上げると、部屋の入口にツインテールの少女がニヤニヤと笑みを浮かべて立っていた。ややつり目がちで、小悪魔的な雰囲気を持つ少女だ。

　新しく入ってきた少女は、やれやれといった感じで肩を竦める。

「なんだかメロドラマでも見ている気分だったよ。簡潔に表現すると、美少女の胸に顔突っ込んで、感動のあまり咽び泣く少年の図なんだけどね？どうだい、この詩的表現？感動的場面をただの変態的行為に置き換えるなんて、なかなか表現力豊かだろう？」

　指摘を受けて、自分の行動に恥ずかしさを覚えたのだろう。俺を抱きしめていた黒髪の少女は、顔を真っ赤にして慌てて離れる。

「シ、シラカミ。いつから見ていたんですか？」

「落ち着き給え、アイサ。僕がここに到着したのはほんの十数秒前で、君たちを観察し始めのはついさっきだ。大した時間じゃない」

「そ、そうでしたか」

　アイサと呼ばれた少女は、シラカミの言葉を聞いて少し安心したように溜息を吐く。

　正確な時間は分からないが、少なくとも五分は抱きしめ合っていたはずだ。その間ずっと観察されていたらなんて思うと、こっちも恥ずかしい気持ちになる。どことなく気まずい空気になり、アイサと目が合わせられなくなる。

　そんな嬉し恥ずかしの状況で、一人訳知り顔のシラカミは、うんうんと何度も頷いて言葉を続けた。

「つまり、マモルくんが目を覚ます前から観察を始めており、アイサが彼を抱きとめることにより、その豊かな双丘が潰れて実にエロティックな絵になる瞬間を、そこの監視カメラでばっちりモニタリングしていた。五分ほど録画した時、ちょうど定時連絡の時間になったので、その撮影映像を各支部に向けて、【アイサに男ができた！】という件名で発信したあと、医務室まで優雅に歩いて移動し、ほんの十数秒前に到着したというわけで……あっ、止めて！調整終わったばかりだから負荷をかけるの止めて！予算カツカツだから、来月まで再調整する余裕ないの！」

　実に見事なコブラツイストを掛けられて、ツインテールの少女が悲鳴を上げる。悲鳴と言いつつ、どこか嬉しそうな雰囲気を出しているところから、なんか残念な美少女臭が半端ない娘だ。

「ほ、ほら、マモルくんも呆けてるよ。そろそろ説明してあげたほうがいいんじゃないかな？」

「……それは、そうですね。すみません、マモルさん」

　アイサが拘束を解くと、シラカミと呼ばれたツインテールの少女は、服を整えてからベッド脇の椅子に座って笑顔を浮かべる。その笑みにどこか作り物めいたものを感じたが、俺としても事情を早く現状を把握したかったので、黙殺して会話を促した。

「まずは自己紹介と行こうか。僕は防衛庁宇宙開発資料室所属【踊り首】。一応(・・)本名は白神と言う。こっちの、出るとこ出てる体を軍服で隠そうと無駄な努力をしている娘は【蔵ぼっこ】の天条愛紗。僕の同僚だよ」

「……いろいろ言いたいことはありますが、改めてよろしくお願いします。天井愛紗と申します」

「呼び方は自由だ。それと、敬語を使う必要もない。君とは長い付き合いになるだろうから、気楽に行こう」

　こちらに対して友好的な態度を崩さない白神。しかし、その笑顔はやはりどこか違和感がある。だが、どうしてそう感じるかが具体的に分からず、もやもやした気持ちになる。

「……長い付き合い？」

「そう。君が眠っている間に、君を襲った男たちを尋問して当時の状況を聞き出し、君自身の肉体を調べるうちに、経過観察をする必要があると政府が判断した。……身体の調子はどうだい？」

　問われ、改めて自分の体を確認する。取り付けられたコードが邪魔だが、痛みも違和感もなく、普段通りのように感じられる。

　それを見て、愛紗が俺の体に取り付けられたコードを一つずつ外していった。

「それ、外しても大丈夫なのか？」

「これは治療用ではなく、あなたの身体データを記録するものなので大丈夫です。あなた自身の傷はほぼ完治しているはずです。ただ、失血がひどかったので、点滴はまだ外さないほうがいいでしょう」

　そう言って、見る間に機械が取り外されて動きやすくなる。彼女の言うとおり、傷は完治しているようで、砕かれたはずの膝を含めてまったく問題なく動かせた。

　服を少しめくって体を確認すると、銃弾を受けた傷跡が残ってはいたが、傷自身は完全に塞がっていた。

「……俺はどれくらいの間眠っていたんだ？」

　医学に関しては素人だが、あれだけの傷がすぐに治るとは思えない。その間、俺は昏睡状態だったとしか思えない。

　白神は俺の傷跡を覗き込んだあと、感心したような声で答える。

「二日だ。アイサの治療を受けたとはいえ、常人ではありえない回復速度だ。ベースとなった強化細胞が君と非常にマッチしているようだね。第二世代強化細胞保持者として見ても、すばらしい適合率だ」

「……たった二日？強化細胞？」

　白神が頷く。

「それこそが、政府が君を経過観察する必要ありと判断した理由であり、君が短期間で回復に至った要因であり、君が武装集団と互角に渡り合えた原因だ」

　俺の胸に白くて細い指先を置き、白神は続ける。

「正式名称は【骨肉細胞による特殊環境適応免疫の取得および無手・低資源における高等戦術を可能とする身体自動改造を目的とした遺伝子操作細胞】だ。長ったらしくして誰も覚える気になれないので、単に強化細胞と呼ばれている。それが君の体内に入っている」

「……なんだよ、それ。そんなもの、体に入れた覚えないぞ」

「うん。我々の記録にもない。そもそも強化細胞の培養・移植実験はごく初期――十年以上前に打ち切られており、君の体内に強化細胞が存在するはずがない。……だが、誰かが君に投与したのは間違いない」

　立板に水といった感じで、白神は話し続ける。顔は変わらぬ笑顔であり、美少女であることもあって一見すると好印象に見える。だが、表情を全く変えずに話し続ける様子は不気味で、笑顔であるにもかかわらず無表情であるようなイメージを与えた。

「強化細胞によって得られる恩恵は三つ。一つ目は免疫力の強化。強化細胞自身が大変強い免疫力を持っていて、病気に対する耐性が非常に高くなる。二つ目は自然治癒力の強化。強化細胞は宿主が死なないように動く性質があり、血小板の数百倍の止血効果や内臓器官の代替を行なう分化万能性がある。君が何発も銃弾をくらっても死ななかったのはこのためだ」

　白神はここで一度言葉を切って、俺の目を見つめ返してくる。ここから重要なところだと言うように、口の端を上げて笑う。

「そして、三つ目は身体組織の変化だ。強化細胞は、基本的に宿主が死なないように動く。人間なんていう死にやすい体は、強化細胞にとって不都合でしかない。だから、宿主の体を死ににくいものに、そして、強靭で、戦闘能力の高い生物に作り変える。……強化細胞を投入して数年も経てば、外見だけ人間の別生物の誕生さ」

　そう言って、再度白神は俺の胸に指を置く。

「……は？」

　どういうことだ？俺が人間じゃない？

　信じられないという気持ちとともに、思い当たる節もあった。あの武装集団との戦闘で、俺は自分でも信じられないくらいの力を出すことができた。それこそ、人間とは思えないほどの力を。

　混乱する思考をごまかすため、頭を軽く振る。

「……まるでSFだ。そんな医療技術があるなんて聞いたことがない。そもそも、宇宙開発資料室？なにをする部署だよ」

「それはお偉方がつけた意味もセンスもない名前さ。存在を隠すためのカムフラージュであり、万が一表在化した際に、宇宙開発研究のためと言い張るための偽装。……その正体は、流出してしまった世界大戦時の戦闘技術の回収と隠蔽をする部隊さ」

「世界大戦時の戦闘技術？」

「そう。旧日本帝国軍が残した、非人道的な実験によって得られたさまざまな技術。メディアや外国に知られれば叩かれること必至なので、見つかる前に隠蔽してしまおうという腹積もりさ。君に投与された強化細胞もその一つだよ」

　話が胡散臭くなってきた。冗談か何かであってほしいという気持ちがあったが、まことに残念なことに愛沙も白神も目が本気だった。

「……世界大戦ってもう七十年近く前の話だろ？そんな時代に強化細胞なんてものが開発できたとは思えない。現代でもそんなものを作るのは不可能だろ？」

「うん、いい質問だ。それこそが現代科学者の愛であると同時に、最高のジレンマだ。いいかい？科学の世界には、【そこに踏み込めば科学技術が大いに進歩する領域】というものがある。だが、現代科学者の多くはその領域に踏み込まず、遠回りしようとする。それがなぜかわかるかい？」

「……それが人道に反するから？」

　俺の答えに、白神は満足そうに首を縦に振った。

「その通り。その点、戦時中は、道徳のタガというのが簡単に外れる。ずかずかとその【領域】に踏み込み、科学技術が通常の何十倍もの速度で進歩する。七十年なんて年差は物の数にも入らないさ」

　ふと、インターネットが、もともとは軍事ネットワークであったという話を思い出した。

　今では当たり前のように使われているが、もし、軍隊で開発されていなかったとしたら、どうなっていただろうか？インターネットの普及は数十年単位で遅れていたかもしれない。

　科学の技術の進歩の隣には、戦争という名の良妻が常に付き添っているのだ。

「だからこそ、そういった技術が流出した場合、政府も対応に困ることになる。なにせ、何十年も先を行く戦闘技術だ。下手に流出し、悪しき心の持ち主に利用されれば、警察や自衛隊程度の装備では対応できない。君も経験しただろう？薬物を使って、常人をはるかに超える戦闘能力を手に入れたならず者の集団を。……君は知らないだろうが、奴らは君と接触する前に自衛隊の一部隊と交戦し、虐殺している」

　白神の言葉に、関口を初めとしたくそ野郎どものことが思い出される。思い起こしただけで、怒りと悲しみが俺の中で渦巻き始める。

「かと言って、回収した技術を利用するわけにもいかない。隠蔽・破棄するためにかき集めているというのに、それを使ってしまっては本末転倒だしね。だから、政府は、破棄できない技術を使って、それらに対応することにすることにした。……それが、僕らだ」

「破棄できない技術？」

「ああ、世界大戦時代の被験者の生き残り。休眠装置で眠りについていた２８名の実験兵士たちを利用することにしたんだ」

　しばしの間、何とも言えない沈黙が流れる。

　白神の言葉を理解するのに少し時を要し、理解が追い付いた後に愛沙と白神の顔を何度も見比べてしまった。

「……えーと、お二人はおいくつで？」

「あっはっは。女性に年齢を聞くなんて、失礼だな、君は！」

　イスから転げ落ちるのではないかというくらい、大げさに笑って見せる白神。その背後で、愛沙もどこか困ったような笑みを浮かべている。

「……我らが愛すべき祖国は、良くも悪くも政治に道徳観念を持ち込む癖がある。闇に葬り去ってしまいたいが、生きている以上は人権が発生し、容易に殺すということができない。表舞台に出すわけにはいかないし、無闇に殺すことができないとなれば、裏舞台で盛大に踊ってもらおうと思ったわけさ」

　ひとしきり笑った後、白神は目元を拭う動作をする。しかし、あれだけ笑った後だというのに、白神の目元に涙の跡はなかった。

「話は前後するが、強化細胞を投与された人間は、肉体を作り変えられた後、それ以上年齢を重ねることがない。先刻も言ったが、強化細胞は、宿主が死なないように肉体を作り変え続ける性質がある。その副作用といったところさ。つまり、強化細胞保持者は外的要因以外で死亡することはない」

「……え？」

　思わず、自分の体を眺める。

　そういえば、身体測定で、最後に身長が伸びたのっていつだったっけ？同学年の中でも身長が低めである自覚はあったが、成長期はまだまだこれからだと楽観視していた。

「それは、俺も？」

「たぶん、ね。正直に言うと、強化細胞の投与実験が中止になったのは、あまりに死亡率が高かったせいなんだ。強化細胞には相性があり、相性が悪いと細胞は宿主を守ることはなく、逆に攻撃し始める。……実のところ、投与実験の成功者――第二世代強化細胞保持者は君以外いないんだ。前例がないから、君がどんな症例を引き起こすかがまったくわからない」

　それって、もうほとんど毒物と変わらなくないか？いつ投与されたのかわからないが、高確率で死んでいたと思うとぞっとしない。

「なん、でだ？いつ、誰が俺にそんなことを？」

「……強化細胞は培養が難しく、強化細胞保持者からの輸血以外に移植する方法はない。おそらく、｜第一世代強化細胞保持者《ファースト》の誰かから受け継いだのだろうね。つまり、僕や愛紗の同僚だ。心当たりはないかい？」

「同僚？ってことは、あんたたちも強化細胞っていうのを体内に持ってるのか？」

「もちろん。だからこそ、七十年経った今でも、変わらぬ姿でいられるのさ」

　俺は最初に白神を、続いて愛紗の方を見る。緑と金の優しい瞳が見つめ返してくる。

　それを見て、ぼんやりとした記憶が蘇る。

　地下鉄の脱線事故。両親と両腕を失い、肉体的にも精神的にも死にかけていた。

　普通ならどうあっても助からないような大怪我。そう、それこそ、強化細胞でもなければ助かる見込みのないような。

　放っておいて確実に死ぬ未来と適合性がある可能性に賭けて強化細胞を移植する未来。【彼女】は二つ目に賭けた。

「…………」

「ん？どうしたのかな？なにか思い当たることでも？」

「……いや、なにもない」

　俺がそう口にした時、愛紗は少し安心したように方を落としたような気がした。首を少し傾け、白神がこちらを覗き込んでくる。

「シラカミ。そろそろ止めましょう。病み上がりですし、あまり長時間の会話は精神的に辛いでしょう」

「……ふむ。まあ、ゆっくり思い出すといい。君にはしばらくここにいてもらうことになるからね。なにか欲しいモノがあれば言ってくれ。極力希望には沿うよ」

　白神は椅子から立ち上がると、ツインテールを揺らしながら、病室の出口へと向かった。

「なあ」

「ん？」

　その背を呼び止める。白神は顔だけ振り返って、こちらに視線を投げた。

「俺に強化細胞を移植した奴がわかったとしたら、そいつはどうなるんだ？」

「……そうだね。僕たちの任務は技術の回収と隠蔽だ。しかし、その人物は真逆のことを行なっていることになる。どのような状況下で移植を行なったにせよ、バレたら厳罰は免れないだろうね」

　白神は俺に笑顔を送ってくる。あの、感情の全くこもっていない笑顔を。

「最悪、死刑ってこともありうるかもね？」