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６

　私は、涙がこぼれそうになるのを必死でこらえていた。けれど――確かに、何かが心の中で、すうっと冷たく、静かに消えていくのを感じた。

　それはきっと、彼に対する愛とか、未練とか、執着とか……そんなものだったのだろう。

　あの最後の戦闘の日、命をかけて守ったのは、密かに想いを寄せていた男の命だった。だが、それと引き換えに、私は騎士としての未来も、女として愛される未来も――すべてを失った。それでも当時の私は、アレグランを守れたことが、ただ嬉しかった。

　だから結婚を申し込まれたときも、「責任をとる必要なんてない」って言った。「同情じゃ、幸せになれないから」って、ちゃんと伝えた。

　それでも――アレグランが、「これから愛を育てていこう」って言ってくれたから。

　私は信じたんだ。

　騎士でなくなっても、顔に醜い傷が残っても、女として、妻として、これから愛されるのだと……そう信じてしまった。

　私が、ばかだった。甘かったんだ。

　私の頬にあるこの傷は私にとっては“勲章”でも、アレグランにとっては忌々しい足かせだったのかもしれない。

　アレグランの本音を聞いた夜、私は一晩中、声を押し殺して泣いた。

　今さら何を言われたって、もう戻れない。信じた気持ちごと、壊れてしまったから。

　アレグランとの関係に終止符を打つために。

　新しい人生を歩くために――

　私は泣ききった。朝が来るまで、すべての悔しさを流しきるように……