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　すやすやと眠っていたアルトだったけれど、一刻ほど経つと、まるで何事もなかったようにぱちりと目を覚ました。でも、目を覚ましたその姿は――やっぱり、あのときのままだった。

　銀灰色だったふわふわの毛並みは光をはじくような純白に変わり、もふもふ度がアップしている。ひとまわり大きくなった身体には、透き通る羽がふわりと揺れていた。

　額には、仄(ほの)かに光る角が生えていて、その姿は神々しさと愛らしさが同居していた。どうやらこの変化は、一時(いっとき)のものではなく、アルト自身の「本来の姿」だったらしい。

　そんなアルトが、ルカと中庭でのんびりと過ごしていると、貴婦人たちが一斉に近づいてきて、口々に褒め称えた。

「まぁ、なんてお行儀のいい子ですこと！　あんなに優雅な神獣、まるでおとぎ話の中から抜け出してきたみたい！」

「見てくださいませ。あの繊細な羽、もしかしたら飛べるのかしら？　素敵！　また輝く角が愛らしいですわね」

　アルトはふわりと尻尾を揺らして得意げな顔をしていた。

「あるとはすごいんだよ！　ぼくのいちばんのおともだち！」

　ルカも誇らしげに言うと、旦那様もにやりと笑った。

「そりゃあ自慢もしたくなるさ。守ってくれて、寝ぼけたルカに毛を引っ張られても、じっとしてる神獣なんて、そうはいない」

「ふふ、本当ね。アルトったら、皆に褒められてすっかり得意になっているわ」

　アルトはちらりとこちらを見て、ますます胸を張った。

「さすが神獣様……子供がお好きなのですわね」

　義姉のヴェルツェル公爵夫人が感心したように言うと、貴婦人たちも一様に頷き、なかにはありがたがって両手を合わせて拝んでいる方までいた。

　私は、よく頑張ったアルトへのご褒美に、苺をひと粒差し出す。大きな身体の神獣が、それを大事そうに、ちょっとずつかじって食べる姿が愛らしい。もちろん、ルカにも苺をあげる。ふたりして並んで苺を頬張っている様子は、この上なく微笑ましくて、まるで絵本の一場面のようだった。

　幸せそうな顔を見ているだけで、胸の奥がふんわりとあたたかくなる。自慢の家族よ。

　◆◇◆

　そして、夜。

　食卓を囲む我が家の団らんの時間。今日もレオンとルカと、こうして並んで座れることが、私には何より嬉しい。

「ルカ、にんじんさんもピーマンさんも、ちゃんと食べてあげなきゃ」

「……うん……ちょっとだけなら……」

　そう言いながら、ルカはそっと手元のお皿をずらして、アルトの方にピーマンを放り投げた。見ていないふりをして、私は心の中で笑った。案の定、アルトは何も言わずに、ぱくりとピーマンを飲み込んだ。

　「……アルト、お前……共犯か？」

　旦那様がぼそりと呟いて、ふふっと笑いをこらえる。

　ルカも「アルトはやさしいんだよ」と得意げに言っていた。

「まったく、しょうがない子たちね」

　私は呆れたふりをしながら、つい笑みをこぼしてしまう。

　こんなふうに、笑いながら過ごせる日々が、いつまでも続いてくれたら――そう願わずにはいられなかった。

　食後にはルカとアルトがじゃれ合い、旦那様と私は湯気の立つお茶をゆっくりと口に運ぶ。とりとめのない会話をしながら、私は静かに、心からの幸福を噛みしめていた。

　※レオン視点

　王都騎士団本部の執務室に、予期せぬ知らせが届いた。

「団長、至急の命です。陛下が、ただちにお越し願いたいと」

　伝令の言葉に、俺は眉をひそめた。

「理由は？」

「神殿より、何やら“報告”が届いたとか……詳しくはわかりません」

「神殿から……？」

　その言葉に、一瞬だけ眉が動いた。

　だが、心当たりはまるでない。

　神殿と何か揉めるような覚えなんて――いや、むしろここ数年、関わること自体がほとんどなかったはずだ。なぜ、自分が？　首をかしげるしかないまま、俺は王宮へと向かった。

　謁見の間に着くと、陛下から早速お言葉がかけられる。

「レオン、神殿からこんな文書が届いている」

　陛下が机上の羊皮紙を指さした。

　手に取って目を通した瞬間、息が詰まるのを感じた。

『王都騎士団長レオン殿が、神獣を私的に操り、騎士団の力をもって王都制圧を企てている――との密告が神殿に寄せられました。つきましては、当該事案についての事実確認のため、レオン殿を神殿へ召喚いたしたく、陛下のご裁可を賜りたく存じます』

　……は？

　一瞬、誰のことを指しているのかわからなかった。

　しかし、どこをどう読んでも、俺のことだ。

　だが、何をどうしたらこんな話になる？

　冗談にもほどがある。

　まったくもって、荒唐無稽。

「誰がこんな……」

　俺が呟くと、陛下も苦笑を浮かべた。

「くだらない話だと余も思っている。だが、神殿からの正式な要請だ。無視はできぬ。誤解を解くためにも、近く説明に出向いてもらいたい」

「……了解しました」

　紙を握る手に、知らず力がこもった。書かれている内容は、あまりにも馬鹿げていて――笑えるどころか、腹が立つ。

「……陛下。これは、まったくの誤解です」

　そう前置きした上で、アルトに関する経緯をすべて説明した。

　かつて野営中に出会ったこと、妊娠中のエルナを守るために食堂へ住まわせたこと――。

　今では、ルカの親友で、家族として過ごしていること。

　そして、つい先日、ルカをかばって姿が変わったことで、ようやく神獣だったと知ったこと。

「私的に操っているなどという事実は、一切ありません。アルトはだいじな家族です」

　俺は、はっきりとそう言い切った。

「ふむ、余はレオンを信じておる。まぁ、気楽に説明をしてくればいい」

　陛下は穏やかにそう言ってくれたが。神殿の召喚に応じ、俺はコルネリオ大神官の前でアルトとの経緯をすべて説明した。だがその話を聞く大神官の顔は、最初から最後まで、不満そうに歪んだままだった。

「……なるほど。王都制圧というのは誤解だったのですね。ですが――アルト様が“神獣”と判明した以上、その所有権は神殿にあると認識しております。そして、まだいくつか……話し合わねばならぬことがございます」

　次々と飛び出す、あり得ない“主張”。俺は思わず拳を握りしめた。

　――これはもう、俺への宣戦布告だ。