３３ 事件の真相
門の脇には、魔導チャイムが備え付けられていた。レオン団長がそれに手をかざし名を告げると、数秒後、奥から門番と思しき兵士が現れた。
「これは……王都騎士団、レオン団長!? どういったご用件で……」
団長は冷静に、けれど有無を言わせぬ口調で告げた。
「通せ。緊急の用件だ」
門番は慌てて門を開き、私たちはそのまま敷地の中へと足を踏み入れた。整然と整えられた芝の向こうに、優雅なドレス姿の令嬢と、ルカの小さな姿が見える。
やっぱりルカだわ。あの声は、やっぱりルカの声だったんだ。
「……ルカ!?」
思わず駆け出そうとする私の腕を、レオン団長がそっと制した。そのまま彼は、足音も荒々しく庭園へと踏み入れる。
「テオドラ嬢。これはどういうことだ？」
レオン団長の声は、低く押し殺していたが、怒りが滲んでいた。
令嬢――テオドラは、はっとした表情を浮かべるも、すぐに微笑みを装った。
――さすがに伯爵令嬢。表情を咄嗟に切り替えるのが上手ね。
「まぁ、レオン様。ようこそ。ルカちゃんと私は、すっかり仲良しなのですよ。本日はどのようなご用件で？」
まるで何も問題がないかのように、無垢な微笑を浮かべる。その態度に、私は背筋が寒くなる思いだった。レオン団長は軽く舌打ちをし、側に控えていた侍女に声をかけた。
「当主は在宅か？」
「……は、はい。奥の書斎に……」
侍女は怯えたようにうなずいた。
「案内してくれたまえ。テオドラ嬢とは話にならん」
「お父様はお忙しいのです。お話なら、私が――」
テオドラの制止も聞かず、レオン団長は足早に屋敷の奥へと向かった。私もそれに続く。ほどなくして通されたサロンで、ミランディス伯爵が応対に現れた。
「どういうことです、団長？ 娘が何か……」
レオン団長は軽く一礼したあと、無駄のない言葉で事情を説明する。
「……その子は、誘拐されて探していた子供です。そして、こちらが母親のエルナです」
伯爵の表情が険しくなった。
「テオドラ！ これは一体どういうことだ!? その子は友人の子で、しばらく預かるのではなかったのか？」
ついに言い逃れができないと悟ったのか、テオドラは顔を伏せ、震える声で呟いた。
「……困らせたかったんです、その女を……レオン様が、私ではなく、彼女に心を寄せているのが……どうしても許せなかった……」
そして、震える指先が、私を指し示した。
「だって……レオン様は、あの時……私に、ハンカチをくださったんです」
レオン団長が眉をひそめる。
「……いつの話だ？」
テオドラは、まるで夢を語るように目を潤ませながら続けた。
「私が17のときでしたわ。社交界デビューの夜、舞踏会で見知らぬ男性に絡まれていたところを、レオン団長が助けてくださったの。あのとき、私にそっとハンカチを差し出してくださって――“たいしたものじゃないから、返さなくていい”って……」
テオドラはうっとりと目を細め、両手を胸にあてた。
「私はその瞬間、運命を感じたんです。あれは、レオン団長が私だけにくれた“心の証”だって。だから私たちは、きっと結ばれる運命にあるのですわ！」
その瞬間、私の中で何かがはじけた。
気づけば、私は彼女の頬を思いっきり叩いていた。
「どんな想いがあったにせよ、ルカを連れ去る理由になどなりません。私に対して何か言いたいことがあるのなら、私に直接言えばよかった。まだ何も知らない、一番弱い存在を巻き込むなんて、最低よ！」
「ちゃんと返すつもりだったのよ？ 3日くらい、あなたが辛い思いをして泣き続ければ、それで私は満足だった。……それよりなによ、その叩き方。すごい力だったじゃない。私の綺麗な顔に痣でも残ったら、どうしてくれるの？ ひどいわ」
――私の大事なルカを連れ去っておいて、よくそんなことが言えるわね。
もう一度、今度は拳で殴ってやりたいくらいよ。
「テオドラ嬢。これは誘拐にあたる。どんな理由があろうと、許される行為じゃない。君はもう、法の下で裁かれる立場なんだ――それを理解しているのか？」
レオン団長の鋭い声に、テオドラはビクリと肩を揺らす。ようやく、これが冗談では済まない――重大な事態なのだと気づいたようだった。
