２
季節の風が変わり始めた頃だった。
夜は肌寒く、お客様たちの服装も少しずつ厚手に変わってきていた。
私は店の帳簿を閉じると、小さく息をついた。
防寒具と薬草を届けに行くだけ。
決して問い詰めに行くわけじゃない。
ただ――少しだけ、心配になっただけ。
店の扉に「数日休業いたします」と貼り紙を残し、私は早朝に荷馬車を出した。
目的地は、アレグランが常駐しているという国境の駐屯地。
戦争が終わった今も、一部の警備は続けられており、兵の入れ替えがあるとはいえ、それはほとんど形だけのものだった。
――それなのに、なぜ彼が家に戻ってくるのは月に一度あるかないかなのだろう？
いろいろな疑念を、私は何度も打ち消してきた。
でも、どうしてもあの兵士たちの言葉が気になってしまう。
◆◇◆
道中、草原の上を風が渡る。
薬草を包んだ布から、土と陽だまりを混ぜたような、穏やかな香りが立ちのぼった。
あたたかい煎じ薬はとてもよく効く。肩の傷が痛んだ日には、私もこれに助けられた。
彼のために、と思えるうちは、まだ私は立っていられる。
私は彼を愛してる。それだけは、疑いようもなく確かだった。
駐屯地に近づくと、風景がわずかに変わっていった。
石積みの低い柵、簡素な見張り塔、煙の上がる調理場――
村と城塞の中間のような場所。けれど、どこか落ち着いた雰囲気が漂っている。
門の前で名を名乗ると、若い兵士が「ああ、アレグランさんの奥さんですね」と笑顔で通してくれた。
案内された広場の先、井戸のそばで、アレグランは兵士と話していた。
私の姿に気づくと、少し驚いたような顔をして、すぐに笑みを作る。
「……エルナ？ どうしてここに？」
「防寒具と薬草を届けに来たの。季節の変わり目でしょう？ 体を冷やしたらいけないわ」
私は持っていた包みを差し出し、アレグランの手にそっと渡す。
彼は受け取りながら、どこか気まずそうに視線を逸らした。
「……ありがとう。でも、わざわざ来なくてもよかったのに」
「たまには顔を見たいと思ったの。奥さんらしいこと、してみたくなったのよ」
自分で言った言葉に、胸がきゅっと痛んだ。
アレグランは苦笑し、頷くだけだった。
「……すまない、今少し立て込んでいて。隊の報告書を仕上げないといけなくて。明日は国境沿いの見回りで、少し遠出になるし、悪いがエルナに構っている時間がない」
「あら、そうなのね。じゃあ邪魔しないわ。もう用事は済んだから、馬車の準備が整ったらすぐに発つわ」
「……ああ、気をつけて帰ってくれ」
アレグランは、私を見送るでもなく、書類の束を手に建物の中へと戻っていった。
私はその背を見つめながら、胸の奥がざわついていた。
「気をつけて帰ってくれ」と言いながら、目は笑っていなかった。
手元に視線を落とすその指が、わずかに震えていたように見えた。
……あれは、なにかを隠している目よ。
