２４ レオン視点
※レオン団長視点
執務室の扉が、勢いよく叩かれた。
「団長、あの……！」
書類に目を通していた俺は顔を上げた。扉の隙間から覗いた顔は、商店街の店主のひとり。普段は人当たりの柔らかい男が、血相を変えている。
どうやら、門番と受付嬢は店主のただならぬ様子に驚き、そのまま通してしまったようだ。普段から団員と顔なじみの店主だったしな。
「どうした？」
「エルナちゃんが……産気づいたそうで！ 女房が今、食堂に向かってます！ アルトも一緒で！」
一瞬、心臓が止まった気がした。頭の中が真っ白になる。言葉が耳に入ってこない。……いや、入ってきた。ちゃんと理解したぞ。俺は思わず、椅子を蹴るようにして立ち上がる。
「ありがとう。すぐ行く」
言い終えるが早いか、俺は執務室を飛び出した。上着も剣も忘れたまま、廊下を駆け、階段を二段飛ばしで降り、扉を開けて外へ出る。
外の空気は、春の匂いを含んでいた。だが、今の俺には、そんな季節の移ろいすら感じる余裕はない。
ひたすらに、彼女のもとへ向かって走った。
エルナが――彼女が、今まさに命をかけている。
何ができるわけでもない。だが、そばにいたい。ただ、それだけだった。
◆◇◆
扉を開けた瞬間、二階の寝室からうめくような声が漏れてきた。
苦しそうで、必死に何かに耐えている――間違いなく、エルナの声だった。
「エルナ！」
思わず声を張り上げる。
「大丈夫だ、エルナ！ 俺はここにいる。下にいるからな……！」
階段を上がることはできなかった。自分は夫ではない。入っていい場所ではないのだ。それが、エルナを守ると決めた自分のけじめでもあった。
食堂の片隅には、アルトが静かに伏せていた。じっと寝そべったまま、階段のほうを見つめている。大きな体は微動だにせず、それでもその背中には、不安を押し殺して待っている気配が滲んでいた。
「お前も、気が気じゃないよな……」
俺はそっとその頭を撫でた。アルトは俺の手に鼻先をすり寄せて、小さく鼻を鳴らす。
どれくらいの時間が経ったのか、わからない。
大きな産声が聞こえた。
それからしばらくして、階段の上から、女将たちが俺に声をかける。
「団長さん、元気な男の子だよ！」
「こっちに上がってきて、エルナちゃんに声をかけてあげなよ！」
その言葉を聞いた瞬間、張り詰めていた気持ちが、すっとほどけていくのがわかった。涙が、出そうだった。俺は頷き、静かに階段を上った。
寝室にはエルナがいた。汗をかいて、顔は真っ赤だ。
その腕には、小さな命が抱かれている。
赤ん坊は、力強く、元気な声で泣いていた。
「……ありがとう」
自然と、そんな言葉が口をついて出た。エルナはぼんやりと俺の顔を見つめた。目元に、涙が光る。それを見た瞬間、胸がぎゅっと締めつけられた。
「よく頑張ったな。……本当に」
だがエルナはもう、限界だったのだろう。瞳がゆっくりと閉じられ、静かな寝息が聞こえはじめた。
俺はしばらくその寝顔を見つめてから、そっと立ち上がり、部屋を後にした。
一階に戻ると、女将たちが談笑しながら後片付けをしていた。
「団長さん、目が……ふふ。赤ちゃん見て、感動しちゃったんでしょ？」
「わかるわぁ。新しい命って、それだけで涙が出るものよね。……ねえ団長さん、そろそろご自分の子供も欲しくなったんじゃないの？」
笑いながらそう言われて、俺は意を決して言った。
「……俺、エルナにプロポーズするつもりだ。ちゃんと、家族になりたい」
その言葉に、女将たちは目を見開き、すぐに顔を見合わせて笑った。
「やっと言ったねえ」
「遅いくらいだよ、まったくもう」
俺は真剣だった。
「……でも、もし断られたら、どうしよう。あいつ、俺のこと……本当は何とも思ってないかもしれないし……」
女将たちは顔を見合わせて、そろってため息をついた。
「団長さん、あの子がどれだけ嬉しそうに団長さんの話してるか、気づいてないの？」
「まったくもう……そこまで鈍いと、いっそ清々しいねぇ」
俺は何も言えずに、黙ったまま視線を落とした。
「……プロポーズの言葉、ちゃんと考えよう。ちゃんと……伝えなきゃな」
本気で悩む俺を、女将たちはまた笑った。
エルナと、その小さな命と――そしてアルトと、4人で。
ちゃんと、家族になりたい！
