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１９

※エルナ視点に戻っています。

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　アレグランの声が耳に届くたび、呼吸が浅くなっていくのがわかった。

「冷静に、気にしないで」と頭では繰り返しているのに、心と身体は正直だ。

　彼は口先だけの綺麗事を並べていた。

　――今度こそ幸せにする？　大切にして尽くす？　生涯かけて必ず？　

　もう、そんな段階じゃない。なぜ、まだそれがわからないの？　

　――機会をくれ？　心を入れ替える？　

　たとえそれが本心だったとしても、私はもう、アレグランとは生きていきたくない。

「女として見られない」――かつてそう言われた瞬間のことが、今も胸にこびりついて離れない。

　まるで、その言葉にすべてを否定されたように感じた。

　女である前に、人としての尊厳も、騎士としての誇りすらも。

　――なぜ、あんな言葉を平気で吐いたくせに、まだ私に信じてもらえると思ったのだろう？　

　アレグランって、こんなに話が通じない人だった？

「……うっ」

　不意に、下腹部を鋭い痛みが貫いた。

　思わず椅子の上で身を丸める。冷や汗が浮かび、背中に震えが走る。

　まわりの視線を感じたけれど、見返す余裕なんてない。

　――お願い。アレグラン、もう……黙って。

　息がうまく吸えない。

　あなたの顔を見るたびに、胸が苦しくなる。

　かつては心から愛した人――でも今は、顔を直視することすら辛い。

　それでも、あなたは子どもの父親。

　だから……これ以上、あなたを憎ませないで。

　どうか、これ以上、私の心を壊さないで。

　私はもう、あなたを愛してはいない。

　あなたと生きていくことも、もう決してない。

　けれど、これ以上“何か”を言われれば――きっと私は、完全に壊れてしまう。

　傷を負ったことを後悔しているわけじゃない。

　でも、その傷を汚れのように扱われたことは……絶対に、許せない。

　もういい。

　もう、これ以上、私に関わらないで。

　そのとき。

　ふと、背中に温かな大きな手がそっと添えられた。

「ゆっくり息を吸って、静かに吐いてごらん。……そう。大丈夫だ、エルナ」

　優しい声が耳元で囁かれた。

　目を向けると、そこにはレオン団長がいた。

「いいか？　エルナ。お腹の子にも、おまえにも、あんな連中の好き勝手はさせん。

　……俺は王都騎士団長レオン、そしてグリーンウッド侯爵様だ。わかるか？

　アレグランやセルデン男爵なんかの、何倍も偉いんだぞ？　あんな奴ら、俺が蹴散らしてやるさ」

　あまりにも子どもじみた口ぶりに、思わず笑みがこぼれた。

　──わざと、だ。

　レオン団長は、張りつめた空気の中で私の心を和らげようとして、あえてあんな言い方をしてくれたのだ。

　その優しさに、胸の奥がじんわりとあたたかくなる。

　やがて場内が静まり返り、

　その静寂を切り裂くように、国王陛下の声が響いた。

「アレグランの離縁無効の申し立ては却下とする！　そして今後は平民として生きよ。ただし、仕事までは奪わぬ。そのまま駐屯地で雑用係として働くがよい。だが、これよりエルナへの接近は禁ずる。二度と近づくことも、声をかけることも許さぬ！」

　裁定が下された。

　アレグランは、茫然とした顔でこちらを見ていた。

　その目に映っていたのは、絶望の色だった。