１７ アレグラン視点
王の視線が、まるで槍のように俺を射抜く。
「……貴様、自分の立場がわかっているのか？ 貴様は妻に見限られたのだ。エルナには、新しい人生を歩む権利がある。心を尽くしても報われなかった結婚から、ようやく解放されたのだ。今さら、また貴様の身勝手な檻に閉じ込める気か？」
「陛下……今度こそ、幸せにします。大事にして、尽くします。生涯かけてでも……必ず――」
「未亡人はどうする？ その子供は、貴様に懐いているのだろう？」
「っ……！」
「エルナよ。当然と思うが、アレグランと寄りを戻す気はないな？」
「はいっ。ございません！」
王の言葉に、エルナがかぶせるように叫んだ。その声には、迷いなど一切なかった。
――なんでだよ。あんなに俺のことが好きで、尽くしてくれたじゃないか。俺だって、これからは大事にするって言ってるのに。なんで……そんな、まるで汚物でも見るような目で俺を見るんだよ？
「エルナ、頼む、機会をくれ。心を入れ替えるよ。誓う。エルナと……俺たちの子供を、一緒に育てていこう。結婚してから２年、授かれなかったけど……これからは王都で、そばにいる。いつかきっと、子供も授かるさ」
「《《この子》》には、あなたのような父親はいらない！」
「……な、に……？」
俺は言葉を失った。
視線の先――エルナが、そっとお腹に手を添えていた。
そして、今の一言を悔いたかのように、顔が見る見るうちに青ざめていく。
まさか……。
――くくっ……神様、ありがとう。そうか、エルナのお腹に子供が？ だったら、復縁の理由としては最高じゃないか。これ以上のタイミングはない。
「エルナ……なぜ黙ってたんだ？ 俺の子だろ？ 一緒に育てよう。これからは、ちゃんとした父親になる。暖かい家庭を築こう。大丈夫だ。俺が、お前と子供を守る」
――これで俺の印象もグッと上がる。赤子がいるとなれば、王も傍聴席の貴族たちも、今度は俺の味方をしてくれる――そう思った。
「なんと……エルナさん、ご懐妊とは、おめでたいことですな。ならばアレグランと、今一度やり直してはどうか。私が責任を持って、弟が良き父親となれるよう導こう。子供から父親を奪うことなどあってはならない。君自身、親を持たずに育った苦労を、一番よく知っているはずだろう？」
――ガレット兄上……俺を見捨てたわけじゃなかったのか！ すばらしい援護射撃だ。
「私が責任を持って育てます。住む家もあります。食堂も繁盛しています。商店街の皆さんも、かつての部下たちも、助けてくれています」
「聞いてくれ。私と妻の間には娘しかいない。もしエルナさんが男の子を生んだのなら、将来、セルデン男爵家を継がせてもいい。どうだ？ 子供に輝かしい未来を与えてやろう」
――さすが兄上！ これでエルナと元サヤに戻れば、さっき決まった金貨5,000枚の支払いも帳消しになる。あれだけ俺を見下していた高位貴族夫人たちも、ほんの少し戸惑っている……これは、いける！
しかし、そうは簡単にいかなかった。
「いりません！」
エルナの声が、法廷内を鋭く切り裂いた。
「子供に父親がいたほうがいいことは、もちろん分かっています。でもそれは、“本当に私と子供を大切にしてくれる人”でなければ意味がありません！」
「だから、これから俺は変わるって言ってるだろう？ いい加減、信じてくれよ」
「この子の幸せは、私が守ります。セルデン男爵家のために生まれてくるんじゃない。この子には、この子の人生があります」
「セルデン男爵家を継ぐことは名誉なことだ。子供にとって、決して悪い話ではないだろう？」
「貴族になるより大事なことがあります。愛のある家庭で育つことです」
エルナは涙を浮かべたまま、隣にいたレオン団長を見上げた。そして、震える声で、静かに言ったんだ。
「この人は、私の顔の傷を見て、こう言ったんです。“……その顔じゃな……悪いけど、女としては……ちょっとな”と」
場が静まり返った。
誰もが息をのむ中、エルナは続ける。
「私は、この傷を後悔していません。人を救った騎士として、誇らしく思っています。これは、私の勲章です。
でも――アレグランは、それを“汚らわしいもの”のように見た。あの目だけは、忘れられません」
傍聴席に、どよめきが走った。
高位貴族たちが顔を見合わせ、唇を寄せ合うようにして囁き合っている。
何を言っているのかまでは聞こえない。――だが、その視線は明らかだった。
俺を責めている。蔑んでいる。
そして、レオン団長の視線が、焼けつくように突き刺さった。
あの目――騎士として長く生きてきた俺には、よくわかる。
ここで下手に弁解すれば、命はない。そう告げている眼差しだった。
だから、俺は――
ただ、その場に呆然と立ち尽くすことしかできなかった。
そして、王は……
