９ アレグラン視点
門をくぐった瞬間、何かがおかしいと感じた。
視線。空気。
誰も何も言わないくせに、すれ違う兵士たちの目がほんのわずかに揺れる。
驚きでもなければ、尊敬でもない。むしろ、見てはいけないものに対する目線だった。
兵舎前の掲示板。
そこに、見慣れない紙が一枚、人目を引くように張り出されていた。
罫線も文字もきっちり整えられた、その文書を俺はぼんやりと見つめる。
【告示】
騎士アレグランは、騎士団本部の決定により、本日より当面の間、《《精神鍛錬》》および《《自己修養》》のための《《特別任務》》に従事することを命じる。
任務内容は駐屯地内の整備・物資管理・環境保全等であり、兵舎勤務の一環として実施されるものである。
なお、当該処置は《《騎士としての更なる成長》》を促すための措置であり、懲罰ではない。
騎士団長 レオン・ヴェルツェル
目の奥が、じわりと熱くなった。
“懲罰ではない”――その一文が、かえって俺の惨めさを際立たせる。
誰が見たって、それは左遷であり、恥晒し以外の何ものでもないのに。
「……ふざけやがって」
顔を上げると、すぐそばで雑用係の兵士がバケツを抱えて俺を見ていた。
目が合った。
その兵士は、無言のまま小さく会釈して――それだけで、立ち去っていった。
敬礼でも、声をかけるでもない。
あれは目上の騎士に向ける態度じゃない。
……いや、そもそも、今の俺は“騎士”と呼べるのか？
称号はまだ、俺にある。
国王から叙任された名誉は、誰にも奪えない。
だが、その称号に敬意を払う者は、もうどこにもいなかった。
掲示板の告知を見たあとは、兵士の一人に案内されるまま、無言で駐屯地の裏手へと歩いた。
騎士棟ではない。
将校用の部屋でもない。
案内されたのは、物資倉庫と兵舎のちょうど中間に位置する、古びた小棟だった。
「今日からはこちらで」
そう言って兵士が開けた扉の先には、薄暗く、カビ臭い空気が漂っていた。
床板は歪み、壁にはヒビが走り、窓は小さく、曇ったガラスは光すらろくに入ってこない。
「……は？」
思わず声が漏れた。
この空間の、どこをどう見れば“部屋”になる？
物置だ。どう見ても、掃除道具と壊れかけの椅子を詰め込んでいたような、ただの物置だった。
壁際に置かれた鉄製ベッドは錆びついて軋み、寝具は薄い一枚の毛布だけ。
机はなく、かわりに箱を裏返したような板が一つ。
棚の代わりに、釘が数本打たれた壁がある。そこに服でも吊るせというのか。
「……ここが、俺の部屋？」
