烈風 2.
傳次郎の要望により、三人は少し高級志向のカフェーの席についていた。
「副島君、もう帽子は外してしまって構わないのではないかな？」
梶谷が上着を脱ぎながらそう言うと、副島は深く被っていた帽子を脱ぎ、外套の中に隠されていた束ねた髪を外に出した。手入れの行き届いた真黒の長い直毛は、それだけで傳次郎に副島の性別についての気付きを与えるには充分であった。
彼は驚いた顔で「君、女だったのか。奢られる俺が言うのも何だけど、こんな場所で良かったのかい？」と副島に言った。
「ええ、構わないですよ。こういう場所に来るのを気にする様な世間体なんて、私にはありませんから」
副島は涼しげにそう答えると、女給にポートワインを注文した。
「折角良い店に来て、それに余計な金があるのだから、もっと良い酒を頼めば良いのに」
梶谷はそう言って、戻ろうとする女給を呼び止め、模造品でないスコッチウイスキーを注文した。傳次郎は全く悪びれる様子もなく「同じものをもう一つ」と付け加えた。
暫く経って酒が進み、傳次郎の好ましい人柄もあってか、三人は何やら主語の大きな話で盛り上がっていた。
「君達だって、今しがた成金の醜悪さを見てきただろう？しかし奴らの富を作り上げたのは結局の所、工場で働いている労働者達だ」
傳次郎は酷く饒舌に成金についての憎悪を捲し立てている。
「まあ、そうだ」
梶谷はウイスキーを口に運びながら、神妙な顔で傳次郎の語りを聞いていた。
「まあこの場合、その労働者達も良くない。資本家に唯々諾々と従っていたら、行き着く先は奴隷だよ。彼らこそ、闘うべきなのだ。階級と」
傳次郎の話の内容が次第に危うくなってきたのを感じ、梶谷は口を挟む。
「花の帝都で共産主義の御高説とは、君も随分命知らずだな。大逆事件がどんな顛末だったか知らない訳ではないだろう？」
傳次郎は梶谷の言葉に、澄んだ目を見開いたままハハハと笑った。
目は笑っていない。しかし、そう言われて受ける印象とは違い、何処か余裕を感じさせる雰囲気が傳次郎からは醸されていた。
「命知らずか、しかしそれは少し違う。俺はもう死んでいるのだ」
「私も、もう一年程この仕事をしていますが、そんなに元気に笑う死体は見た事ないですよ」
副島もそこそこ酔いが回って居るらしく、何処か的外れに思える冗談を笑顔で言っている。
「——まあ、気持ちが全く分からない訳ではないけれど、得もないのにわざわざ危ない事はしない方が良いと思うよ。僕は元軍関係者だしね」
梶谷はグラスに残ったウイスキーを飲み干すと「さて」と言って手を叩いた。
「そろそろお開きにしようか」
カフェーからの帰り道、三人は心地の良い酩酊で秋の夜風を浴びながら歩いていた。
「梶谷君、今後も何度か田口の所に行くんだろ？また奢ってくれよ」
傳次郎の軽口に梶谷は口角を上げて「あんな上等な店でなければまた行こう」と答えた。
「——なあ」
良い雰囲気だった三人の後ろから、野太い男の声が聞こえた。三人が振り返ると、見るからに無頼漢と思しき大柄な男がニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべて立っていた。
「お前ら、あのカフェーから出て来ただろ？そんな金持ちの皆さんから、少しばかりお恵みを頂こうと思ってね」
梶谷は折角の良い気分を台無しにされ、近づいて来る大男に向かってわざとらしく溜息を吐いて見せた後、返事をする。
「残念ながら、泡銭が入っただけだよ。君に恵んでやる程の金は持っていないさ」
大男は梶谷の言葉に耳を傾ける様子もなく、副島に視線を向ける。
「こんな美人なお姉ちゃんまで侍らせて、羨ましいねえ」
そう言うと大男は副島の襟に手を掛け、引き寄せようとした。副島は目の前の男への軽蔑を隠さず「梶谷先生」と冷静に言った。
梶谷も冷静に「ああ」と言うだけである。
傳次郎だけは焦った様子で「“ああ”って何だよ。このままだと副島ちゃんが危ない目に遭っちまうぞ」と梶谷に捲し立てる。
対して梶谷は何気ない顔で「大丈夫だよ。だって彼女は——」
梶谷の言葉が終わる前に男の巨体が宙を舞い、地面に転がった。
「——優秀だからね」
梶谷は地面に組み伏せられた大男に近付いてしゃがみ、話しかけた。
「女に喧嘩で負けた事は黙っておいてあげるから、さっさと帰りなさい」
そう言って、梶谷は男の上着のポケットに紙幣を二、三枚入れ、副島に解放を指示した。
「飲んでる時に話してた、女だから意表が突ける、だから優秀って話、想像してたのと違ったなあ」
大男が去った後、傳次郎はついさっき起こった出来事がまだ信じられないといった様子で言葉を溢した。
「傳次郎さんも、最初の言葉選びを間違えていたら、ああなっていたかもしれないですよ」
副島は明るい笑顔で傳次郎の顔を覗き込む。
「そいつはおっかねえな。さっきのは柔術かい？」
「ええ。武芸の心得については、柔術に限らずと言った感じですけれど」
「ますますおっかねえや。しかし、どうして医者にこんな用心棒みたいな助手が必要なんだ？」
傳次郎の質問に、梶谷は「それは言えない。ある程度は信用しているが、なるべく言いふらさないでくれよ」と煙に巻いた。
傳次郎は腑に落ちない様子ながらも「そうか」とだけ言って歩を進めた。
暫く歩くと梶谷は曲がり角を指差し「それでは、僕達はこっちだから」と言った。
「ああ。まあなんだ、最後色々あったけれど、楽しかったよ。また行こう」
傳次郎はそう答え、角を曲がる二人を静かに見送るのだった。
