村長の娘コトリ
日が暮れる前に、村長の家に、娘が帰ってきた。
応接間で、彼女を待っていた私たちは、入ってきた美しい娘をまじまじと見た。
髪が黒の長髪で、腰まで伸びていた。服は絹を織りあわせたもので、きらびやかだった。
この人が村でも一、二を争う美人に違いないと思わせるほどの、端正な顔だった。
かなり若くて、20歳にもならないだろう。
村長が娘を紹介する。「こちらが、私の娘で、コトリと申します。コトリ、この方たちは、シンドウさんと、間宮さん。事件を解決するために、私がお呼びした魔法使いなんだよ」
コトリは驚いた様子で、私たちのほうをじっと見ていたが、やがて、おずおずと近寄ってきて、あいさつした。
「……あら、初めまして。コトリです。父の仕事の手伝いをしています。……わたくし、魔法使い様と会えるなら、もっと、おしゃれするんだったわ」
おしゃれの支度を待っていては、いつまでたっても、事件の話は聞けそうになかった。
うやうやしく、シンドウがていねいにお辞儀をした。「お嬢さん。魔法使いのシンドウと申します。このたびは、ご友人が災難にあわれて、大変でしたね」
「災難！」とコトリが叫んだ。「そう、災難ですわ！早く、友達のヒスイを見つけてください。きっと、あの子、誰かに誘拐されたんです！」
悲痛な叫びに、私も心が沈んだ。父親がコトリをなぐさめる。
落ち着かせるように、シンドウはまあまあと言った。「コトリさん。まだ、誘拐と決まったわけではありません。情報が少ないのです。お気持ちを察しますが、あなたから、事件の話をお聞かせください。事件解決に必要なのです。お願いできますか？」
「そう……でした。わたくしったら、取り乱してしまって――。いいでしょう。お話しします。あの日、わたくしが見たものすべてを。
わたくしとヒスイは、とても仲が良く、何をするにしても、いつも一緒でしたわ。あの日も、二人で井戸に水をくみに行きました。水をくみながら、ヒスイが何度も振り返るのです。私が彼女にどうしたのかときくと、人の気配がすると言います。わたくしは気のせいだと笑いました。近くには誰もいませんでしたので。
水をくみ終えて、井戸から離れようとしたその時です。突然、風が舞い上がりましたわ。わたくしは目を閉じてしまいました。そうです。閉じたのです！そんなことをしなければ、犯人の姿を見ていたはずですわ！」
大事な場面を語るところで、コトリは泣き出した。
彼女が泣き終えるまで、シンドウは一言も発さなかった。
私は彼女にひどく同情した。
私とて、目の前で大事な親友がさらわれてしまったのであれば、今の彼女のように、もうしわけない気持ちでいっぱいになっていたかもしれない。
しばらくして、コトリが意を決した面持ちで、話を続けた。「風がやんで、わたくしが再び、目を開けると、ヒスイはもういなくなってしまっていました。最初はあの子の冗談かと思って、『からかわないで！』と怒りました。けれど、探してもどこにもいないのです。わたくしは近くにあった、自分の家に帰って、今まで起きたことを父に話しました」
後は、彼女の話は、なぞるかのように父親の話と同じだった。
「実に、ご賢明な判断です。コトリさん」とシンドウは彼女をほめた。「ところで、目を閉じた時間がどれくらいなのか？実際に目を閉じていただけませんか」
シンドウの頼みに、彼女は応じた。目を閉じ、すぐに開いた。
目を閉じた時間は、一秒足らずといったところか。
本当に、まばたきをする間に、ヒスイという女性は消えてしまったということになる。まさしく、魔法だった。
おそらく、ほかの三人も同じことを考えていたのだろう。
ためらいがちに、村長が口を開いた。「シンドウさん。これは村人たちの噂なのですが、ひょっとすると、ヒスイは悪質な魔法使いにさらわれたのではないか……と」
「その可能性も成立します」とシンドウは認めた。「この村に、私たち二人以外で、何人の魔法使いがいますか？」
「二人です」と村長はきっぱりと答えた。この二人は事件があった日から、ずっと村を出ていないという。
一人は、旅の僧侶が村を寄っているという。もう一人は地元の賢者だった。
僧侶？賢者？
私が不思議に思って、つぶやいていると、メモの紙の上で、焼き印をしたかのごとく、見たこともない文字が浮かび上がってきた。あわてて、私は前に使った翻訳メガネをかけて読んでみる。
僧侶は教会につかえる僧です。教会が信じる宗教を、マール王国では、国教として保護しています
賢者は国家の公的な職業です。国が認めた魔法使いのみがなれます。大臣職を兼任するものが多いです
シンドウが渡してくれた、この紙は魔法の文字で疑問を解いてくれるらしい。便利だと感心していると、次の文字が紙に現れた。
さあ、記録を取り続けたまえ。間宮君
お前が魔法で表示させていたのかよ！シンドウ！
危うく叫びそうになったのを、私はぐっと我慢した。
シンドウのほうは、そんな私に見向きもせず、コトリに僧侶と賢者について、質問をしていた。「コトリさん、あなたはその僧侶と賢者に会ったことがありますか？」
「いえ、どちらもお会いしたことはありません」と残念そうにコトリが首を振った。「大賢者様は、昔から、赤の館にお住みになられていますが、外に出られることがないのです」
「赤の館？」
「そうですわ。ここから離れた所に建っていますの」
コトリの話によれば、村のはずれに、赤い洋館が建っているのだという。不気味で、村人たちは近寄る者がいなかった。だから、自分もよく知らないのだと彼女は言った。「詳しいことは、父が知っているかもしれません」
「カナルさん、その賢者が事件に関与しているとお考えですか？」
カナルは、「とんでもない」と笑った。「大賢者様は、赤の館にこもりきりで、ほとんど、外出なさりません。かつては、王のおそばで働いていて、王国一の大魔法使いと呼ばれていましたが、引退した後、大賢者様は生まれ故郷であるこの村にお戻りになったのです。そこに赤の館を建てて、今は、誰にも邪魔されない自由気ままな生活を送っているようですが」
となると、わざわざ波風を立てるような誘拐などするはずがないというのが、カナルの考えだった。
「しかしながら、犯人である可能性を除くことができません」とシンドウはその考えに疑問符を付けた。
確かに、怪しいのは、その賢者だった。
館に引きこもっているうちに、奇妙な妄想に取りつかれて、ヒスイをさらったのだと考えることもできるからだ。
シンドウが「では、あの赤の館を、今まで、捜索しましたか？」とカナルに尋ねた。
「いえ、あの館の玄関は、不思議な魔法で守られているのです。館に入ったものは、この村におりません。以前、村の若い男たちが、酔っぱらって、玄関の扉をたたき割ろうとしましたが、びくともしませんでした」
魔法の館。
誘拐した人質を隠しておくには、うってつけのアジトだというわけだ。
村長のカナルは、賢者を疑うどころか、尊敬の念すら抱いていた。この人が捜査の陣頭指揮を取っていたのならば、いつまでたっても、ヒスイは帰ってこないだろう。
シンドウは、賢者の館の場所を、村長から聞き出した。あわてて、私はメモを取る。
それをかたわらで見ていたコトリが、急に、こんなことを言い出した。
「ねえ、お父様。シンドウ様と間宮様を夕食にご招待しない？」
父親であるカナルも賛成する。「それはいい考えだ。依頼を引き受けたお礼もしたいしな。――どうですかな、シンドウさん、間宮さん。お二人とも、今晩の夕食にお付き合いください。もてなしますぞ」
私たち二人は、喜んで夕食をごちそうになることにした。
気が付けば、二人とも、昼から何も食べていないのだ。若いので、さっきから、二人の腹がグーグーと音を鳴らしている。
村長には、妻と息子がいた。
しばらくすると、奥さんと息子もそれぞれ帰ってきた。どうやら、今まで仕事をしていたらしい。
急に村長の家がにぎやかになった。
私は別世界にある我が家のことを思い出して、寂しさを感じずにはいられなかった。
