暖炉の冒険
私たちが居間へ行く途中の廊下で、僧侶スガが首をひねっていた。
「どうかしたのですか？」とシンドウが尋ねた。
「それが……」とスガは顔を曇らせた。「この館を探しても、賢者ミカミさまがいないのです。どこに行かれたのでしょうか？大臣時代のお話を伺えればと思ったのですが――」
シンドウは「見つけたら、あなたのところへ行くように頼んでみましょう」と言って、居間へ走った。
私たちが居間へ着くと、誰かいる気配がなかった。
ミカミが座っていた安楽椅子は、主人の帰りを待つ犬のように、大きな暖炉の前で横たわっていた。
「遅かったか！」
シンドウは燃える暖炉の前へ向かった。「時間がない。間宮君、スガを呼んでいる暇はないのだ」
そう言うと、彼女は暖炉の炎へ、手をかざした。
何をやっているのだろう。
私が不思議に思った次の瞬間、彼女は燃えさかる暖炉へ飛び込んでいったではないか。
「危ない！やけどするぞ。シンドウ」
やけどどころではない。あの強い炎では、全身が黒焦げになってしまう。
ところが、私の予想に反して、シンドウの声が、暖炉の中から聞こえてきた。
「安心したまえ。間宮君。君も入ってくるのだ。この火は、魔法で作った真っ赤なニセモノだよ」
その言葉に勇気をもらった私は、決心して、炎の中へ飛び込んだ。
確かに彼女の言ったとおりだった。全然、熱くないのだ。
「ミカミは、僕が居間で道化師を演じている間、ずっと何もしなかったのだ。そう、暖炉に燃料となる木のマキを入れることすらね。せめて、暖炉にマキをくべるフリをすればよかったのに。彼女の失敗だよ」とシンドウは自分の推理を語った。
私たち二人の前に、白いはしごが現れた。
「ぐずぐずしていると、手遅れになってしまう。間宮君。さあ、はしごを登ろう」
彼女は急いでいる様子だった。
私は、彼女へ館の秘密がわかったのかと問うた。彼女はそうだと答えた。
「この館の秘密に関する僕の推理は、道すがら聞かせよう。このハシゴは、屋根裏まで伸びているようだぞ」
私は見上げた。
ハシゴの先が見えそうになかった。確かに、屋根裏まで続いていそうだ。
その先には何があるんだろう。
私は不安で胸が押しつぶされそうになった。シンドウがハシゴにつかまった。私もその後へ続く。
狭い筒の中で、ハシゴによじ登るのは、サンタクロースになった気分だった。
「君に僕の推理を聞かせてあげよう。この真実は君にとって重要だから、心して聞きたまえ」と前を登るシンドウが言った。
私が分かったと答えると、彼女は私に告げた。「いいかい。真実はこうだ。君が住んでいた世界は異世界などではない。過去や未来の世界でなければ、遠い場所の世界でもないのだ。この世界と同じ時間軸で、同じ座標軸に存在する世界なのだよ」
「だったら、今いる世界は、俺の夢か妄想だね」
「君の妄想ではないよ。コトリたちの自白を聞いただろう？君はあんな事情の込み入った失踪事件を思いつけるかい。間宮君」
「いや、予想すらできないよ。わかった、シンドウ。夢の話は聞かなかったことにしてくれ。この世界は現実なのだ」
ハシゴにつかまる私の手が、汗で濡れていた。つるりと滑りそうだ。
シンドウは不思議な力で飛翔魔法が使えないのだと教えてくれた。「気を付けたまえ。このハシゴもミカミの罠かもしれないからね」
「わかった。それよりも、――異世界じゃないとは、どういうことなのかを説明してくれないか。俺の頭はパニックを起こしそうだ」
「では、始めから、順を追って、僕の推理を聞かせてあげよう」
こうして、彼女の推理が開始された。
