襲ってきた土
狭まる洞窟を抜け出した私とシンドウは、ウルを見つけた。だが、彼の歩き方が変だ。
右足を前に出しても、左足が出ない。彼がなんとか、左足を上げたかと思うと、今度は右がダメなようだった。
ウルが歩いているところは沼ではなかった。ぬかるみもできていない。なのに、足元に粘着シートでも置かれたかのように、彼の足が動けないのだ。
「ウルさん！この森は危険なのです。早く出ましょう！」
シンドウがそう叫んだ。
もう遅い。
私たちの足元には、土がまとわりついてきた。そのため、思うように足が動かせなかった。
私は最悪のことを想像した。
これは……。
「間宮君、聡明な君は気づいているかもしれないが」とシンドウが言う。「縮小魔法が通用しない土というのは考えられない。よって、これは自然の土ではないのだ」
二人で同時に声を出した。「魔物だ！」
死の森そのものが魔物だったのだ。
私たちが何気なく踏んだ土こそが、魔物の集まりだった。その集団が一つ一つ、意思をもって私たちを攻撃してきた。
ウルが剣をふるう。
剣先で土が砕けたが、大したダメージにはならなかったのだろう。赤茶けた土の固まりは、ウルの顔めがけて突進した。
土の固まりに殴られた彼は、「だめだ、切れねえ！」と悲鳴に近い声を出した。
「魔法で助けてくれ！シンドウ」と私はそばにいたシンドウに助けを求めた。
だが、シンドウは無言だった。
「どうした？シンドウ？飛翔魔法か、浮遊魔法で脱出しようぜ」
「もう使っているのだ。どちらの魔法も。時間停止もね。君の魔法で何とかならないか？」
その言葉を聞いて、私は絶望感に襲われた。
すでに、私の下半身全体を、魔物の土が覆っていた。さきほど、ウルが土に埋もれていた原因が分かった。
「このままだと、土の魔物に食べられるぞ！」
ごうと、うなり声が聞こえた。
地震が起きて、大地に渦ができた。
その渦へ、まるで栓を抜いた風呂の水のように、土ごと木が吸い込まれていく。
ひらひらした布をつけた、白い物体が、私たちの前に現れた。よく見ると、人のがい骨だった。身長は私たちと同じだ。かすかに、手に持っている剣のようなものが見えた。
見知らぬ旅人のなり果てた姿だった。
「おい、シンドウ！」とたまらず、私は叫んだ。「このままだと、俺たちも、あの骨の仲間入りだぜ」
「津波魔法と隕石魔法、どちらが良いかな？間宮君？」とシンドウが物騒なことを質問してくる。
「どっちで……もがっ」
私が答えようとすると、土が口の中へ入ってきた。
何も話すことができない。
私は無我夢中で、土を引きはがせる道具を探してみた。すると、ポケットの中に、さきほど洞窟で拾った守り石が入っていた。
守り石は、ナイフのようにとがっているので、これで土を取り除けるかもしれなかった。私はポケットから石を取り出した。足にからみつく土に、とがった石を突き立てた。「離れろ！この魔物め！」
あたりがまぶしい光に包み込まれた。
私の指のすき間から、強い光がもれていた。持っている守り石自体が、どうやら光っているらしい。
神秘的な光だ。とても暖かい光だった。
すると、その光を浴びた魔物の土が、引き潮のように、さああと逃げていくではないか。
それだけではなかった。
土がシンドウやウルを襲うのを止めた。
「どんな魔法を使ったのだ？間宮君」とシンドウが近寄ってきた。
私は身震いした。「……わからない」
ただ分かっているのは、私が持っている石の力で、巨大な魔物を退けたということだ。守り石は、あまりにも強大すぎる武器だった。
死の森が谷に変形した。
U字の形にえぐれられた地面が、眼前に広がっていた。そこを通って、私たちは村へと帰った。
しかし、身震いするほどの恐ろしい事実が待ち構えていた。
