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4話

同時期に入社した年下の女の子が職場に来なくなった。

私にしては珍しく話の合う子だったので少し残念だったが、まぁあの子なら辞めてもおかしくはない。深く考えずに過ごしていた。

「浅井さん、ちょっといい？」

上司に呼ばれ、仮眠室で食べていたパンを飲み込みながら顔を上げる。

「はい？」

上司は周囲を見回してから、私の隣に腰かけ、耳元で囁いた。

「あなたと一緒に配属された子、新島さんだけど……」

あぁ、あの子ね。名前そんな感じだったっけ。

頷いて続きを促したが、上司は妙に言い淀む。

「…………」

……え、なにこの重い空気。

数秒後、意を決したように私と目を合わせる。

「今日は早上がりにするから、様子見に行ってくれる？心配なの。どうしても」

……え？

「住所はここに書いておいたから」

いや、そういう問題じゃない。

立ち上がろうとすると肩を掴まれて座り直される。

「頼むわ。あの子と仲がいいの、あなたぐらいしかいないから。家にいなかったら帰っていいからね」

「いや無理です、私そういう――」

「じゃあ頼んだわよ」

スッキリした顔で上司は部屋を出ていった。

……ええぇぇぇ。

いっそクビの宣告の方がマシじゃない？

仮眠室を見渡すと、その場の全員が目を逸らした。

⸻

というわけで来ました。

『後輩の家に突撃してお見舞いしてあげようの旅』の開催です。

ヒューヒュー口笛を鳴らして気分を上げてみる。

……辞めよう。虚しくなるだけだ。

貰ったメモを見返すと、住所は間違いなくここ。

こじんまりしたマンションで、家賃も安そうだ。

202号室――2階か。

階段を上ると、ポストから郵便物がはみ出している部屋があった。

……あれだな。

嫌な予感が走る。

とりあえずインターホンを押すが反応はない。

手袋をはめ、ポストから郵便物を抜き取って部屋を覗く。

明かりはなく、埃っぽいが放置されて長いわけではなさそうだ。

郵便物の一番古い日付は一ヶ月前。

さーて、ドアは……。

ドアノブを引くと、不気味な音を立てながら――開いた。

……開くんかい。

靴のまま上がると、思ったよりはマシな状態。

家を空けてそこまで時間が経っていないのがわかる。

困ったな。

どこ行ったなんてわかるわけない。

電話帳でもあれば……いや今どきの子は使わんか。

寝室に入ると、ベッドの上に妙に豪華な手紙が置かれているのを見つけた。

「なんだこれ」

金の文字と花の装飾。招待状らしい。

場所は……街の中央通りから少し外れたあの高級店の並び。

ここの家賃からしてそんなところに行く金あったのか？

……まぁいい。様子だけでも見に行くか。

⸻

そして、来てみたわけだが……。

デケェ……。

語彙力が死んだ。

石畳の道の時点で察しはついていたが、白い大理石の壁面がドンッと視界を塞ぐ。

深紅の絨毯が敷かれた大扉。金持ち以外お断りオーラがすごい。

ドレスコードとかありそう。今の私じゃ無理じゃ？

そう思いながら入口へ向かうと、軽鎧の近衛兵に止められる。

「あ、招待状あるんですけど」

「ダメだ。出直してこい」

まぁそうよね。

「じゃあ頭痛いんで、中のトイレ貸してください」

「いいわけあるか。ダメだ」

きっぱり断られる。

「えぇー、私、はるばる田舎から来たんですよ〜？？？」

「ダメだ」

「あり得ないんですけど〜？？？」

過去に見た嫌な女を思い出しながら真似してみたが、

近衛兵は顔を顰めて「嫌な女だ……」と呟き、それでも「ダメ」の二文字。

ふむ。嫌がらせ演技で突破を狙ったが無理か。

バカの真似は二度とやらん。

一応謝って踵を返す。

さて……服を整えれば入れるのか？

どこで買う？財布の中身は？

「すみません」

悩んでいると声がした。

振り向くと、170cmほどの優しげな女性が微笑んで立っている。

「お困りのようですね」

「はぁ、まぁ……」

無意識に一歩下がり周囲を確認する。

ここは大通りだ、叫べば何とかなる。

「私に手伝わせてくれませんか？」

「結構です」

言い切って交番の方へ歩き出す。

すると女性は私の腕を掴んで慌てた。

「ま、待ってください！話を！せめて話だけ聞いて！」

「結構です」

断固拒否して進もうとするが、力が強くて動けない。

くっ……女だからって油断した。体幹がエグい。

「これ！これ見て！」

「……なんだよもう」

しつこさに根負けして振り向くと、

女性は煌びやかな刺繍の手帳を掲げていた。

なんだそれ。

興味に負けて足を止めると、彼女は嬉しそうに咳払いし、

「中をどうぞ」

と言う。

訝しみつつ開くと、軍服姿の男の写真と部隊名が記されていた。

『ギャランドゥ騎士団』

『第一団隊長　マウハ・ウァート』

騎士団。

この世界の図書館で見た警察的組織だ。しかも結構上の位。

……でも本物かわからん。

刺繍は細かくて豪華だが、私に美術眼はない。

「あ、っっやしー……」

「ここに来てまだ疑うんですか」

いや、疑う要素しかないんだが？

ジト目で見上げると、彼女――ウァートは「まったく」と首を振る。

なんかムカつく。

「お呼び止めしてすみませんが、こちらはあなたを拘束できる権利があります。ついてきてくださいますね？」

……その疑問符は“圧”の疑問符だよね。

薄く息を吐き、渋々頷く。

どれだけ怪しくても、本物だったら断った瞬間マズい。

様子見に行くだけだったはずなのに――

なんかどんどん巻き込まれてる気がするなぁ……。