守護霊の王 【第一部完結】

７４. 赤い獣

「まずは雑魚からだ。おらあっ！！」

　赤星が冴に向かって跳躍し、拳を振り上げる。

（なっ、速いっ！！　やられるっ！！！！）

　冴は、このたった一瞬でやられることを覚悟した。それほど赤星の威圧感は凄まじかった。

――ドガンッ！！――

「えっ！？」

　しかし赤星の拳は、冴のすぐ裏にいた男にぶち当たる。

「ぐがあっ」

　殴られた男は、他の創世会の者を巻き込んで後ろに吹っ飛んだ。

（こいつ、最初からアタシの裏にいた奴を狙ってたのか？　何で前にいるアタシを狙わなかったのっ？）

　冴の中に疑問が湧く。

――ダッ！――

　赤星は、そのまま冴を無視し、後方で待機していた敵集団に攻撃を始めた。

「うがあっ！」

「な、何だこいつ、げほぉっ！」

　赤星が、獣のように走り回り、拳一発で次々と敵を殴り倒していく。

「くっ、くそっ」

　そう言いながら、敵の一人が自身の背後に武士の守護霊を出した。その男は、先ほど吹っ飛んだ入場口の鉄扉を両手で持ち上げ、そのまま赤星に襲いかかる。

――ドゴーーーーンッッッッ！！――

　しかし、赤星は跳躍して、この敵を鉄扉ごと上から拳で打ちつけた。

「ぎゃはあっ！！！！」

　鉄扉に叩き潰されるかたちとなり、敵が潰れた蛙のような状態となる。

「なっ！　だっ、大丈夫か！？　おいっ！！」

　蛙男に声をかけた敵は、背後に空手家の守護霊を出したまま、驚きで動きが止まった。

「な、何だよ、こいつ！？　俺たちだって守護霊持ちだぞっ。何でこんなに差がある……ぐほぉっ！！」

　男が話の途中で赤星の蹴りを食らい、後ろにいたボクサーの守護霊を持つ男と共に吹っ飛ぶ。

　吹っ飛ばされた敵二人から、骨が折れる鈍い音がした。

（……何なんだ、この男はっ？　連れてきた男たちだって決して弱い奴らじゃない。創世会の中では武闘派と呼ばれているような連中だぞっ）

　赤星の戦いぶりを見て、鉄心が愕然とする。

「どうした、おらあっ！！！」

　咆哮のように叫ぶ赤星に対して、数では圧倒的に有利だった敵が、次第に恐怖を感じ始めた。

（何……こいつ。目が……獣。赤い獣っ）

　スケートリンクに殴打の鈍い音が響き渡る中、冴の目には赤星が獣に見え始める。恐怖に耐えきれず、思わず鉄心に叫んだ。

「鉄心、早くあいつを止めて！！」

　鉄心は、「あ、ああ」と我に返ったように答えると、赤星が他の敵を相手にしている隙を狙って、赤星に突っ込む。

　鉄心が走りだすと、ライオンの守護霊も赤星に向かって走りだした。

『ガオォォォォ！！』

　ライオンの咆哮とともに、鉄心が思い切り拳を振り上げる。そして、そのまま赤星に向かって拳を振り下ろした。

――ドゴォーーーーンッ！！――

　鉄心の重い一撃が、赤星の顔に綺麗に決まる。

　それにより赤星は、スケートリンクの外にまで吹っ飛んだ。

「よし」

　鉄心が笑みを見せる。これまで戦った相手で、これだけの直撃を受けて立ち上がった者はいなかったため、この笑みは鉄心にとって勝利の笑みであった。

　しかし、その笑みはすぐに消え去る。

「あー、痛てえ。さすが、ライオンの力ってのはすげえなあ」

　赤星は頬を撫でながら、すぐに立ち上がった。殴られたことにより、先ほどより少し落ち着きを取り戻したようである。

「な、なんなのこの男は。強いとは聞いていたけど、ここまでとは聞いてないっ」

　冴が叫ぶ中、赤星は残りの敵の数を数え始めた。

「ひとり、ふたり、さんにん、雑魚はあと三人か……」

　数え終わると、歩きながら残りの三人のもとに向かい、一人一人を一発で仕留めていく。

「や、やめ、うごほっ！」

「ちょ、がはあっ！」

　一人は拳で、残りは蹴りで倒した。

　赤星は、そのまま冴のもとに向かう。

「くっ」

　冴は焦りながらも構えた。しかし、眼前で赤星が足を止める。

「あっ、こいつは一番最後だった」

　そう言うと、赤星は振り返って、鉄心のほうに歩きだした。

「ちょ、ちょっと待ってっ。お前、さっきもアタシだけ狙わなかったでしょ？　何で？　女だからっ？」

　冴が訊くと、赤星が振り返って答える。

「……いや。そういうんじゃねえよ。そもそも俺にとって女は雅さんしかいねーし。他の女は女じゃねーし。お前を一番最後にしてるのは、お前を倒したら半蔵の封印が解けちまうからだよ。それじゃ面白くねえだろ？」

「な、何ですって！？」

　冴が困惑を見せる中、赤星はまた鉄心に向かって歩き始めた。

「……驚いたな。もともとの才能もあるだろうが、どんな志があればそこまで自分を鍛えられるんだ？　きっと、よほどの大志なんだろう。それだけ聞かせてくれないか？」

　赤星が鉄心の前に立つと、鉄心は冷や汗をかきながら訊いた。

「……志？　そんなもん、好きな女のために決まってるじゃねーか。好きな女を守れるぐらい強くなりてえ。ただ、それだけだ」

「っ！？」

　赤星の答えを聞いた鉄心は、驚いて口をあんぐりとさせる。

「すっ、好きな女のためだと！？　そんな低俗なことのために、そこまで強くなったのか？」

「あ？　なんか文句あんのかよ？　戦う理由なんてそういうもんだろう」

　赤星は、さも当たり前のように答えた。

「創世会の者は皆、この世とあの世を繋げ、死による悲しみをなくそうと日々努力してきた。そういう高い志があるからこそ戦えるのだっ。お前のようにくだらん理由では戦ってはいないっ！」

　鉄心が大声で強調する。

　それに対し、赤星は更に大声で怒鳴った。

「バカ野郎！　愛以上の戦う理由なんてあるわけねえだろ！！」

「なっ……」

　鉄心が、赤星のこの言葉で一気に気圧(けお)されする。

「くっ、お前のような者に質問した私が間違っていた。だが、今ので分かったぞ。私たちのように崇高な目的がある人間が、お前のような者に負けるはずがない！」

「ほお、じゃあ証明してみろよ。お前から殴らせてやるから来いよ」

　そう言うと、赤星は、無防備な顔を鉄心の前に突き出した。