守護霊の王 【第一部完結】

７１. 水中戦

――ドゴォンッ、ドガァンッ！――

　深夜の中学校の校庭に、巫月と聡の衝突音が響き渡る。

　戦いは、ずっと巫月の優勢で進んでいた。

「はあっ、はあっ。くそっ」

　苛立つ聡が、息を切らしながら巫月に殴りかかる。

――サッ――

　巫月は、聡のパンチを躱すと、それに合わせて自身もパンチを放った。いわゆるカウンターパンチである。

「がはぁっ！」

　カウンターが成功し、聡が顔を歪ませながら吹っ飛ぶ。

――ドサァッ！――

　聡は、そのまま背中から地面に落ちた。これがボクシングの試合であれば、ここでテクニカルノックアウトと判断されそうな勢いである。

「……ふぅぅぅぅっ」

　巫月が、深く息を吐きながら拳を下げる。

「……くっ……ちくしょう。まだだっ。まだだぞ、巫月」

　巫月が見据えていると、聡はすぐに立ち上がってきた。顔をしかめながら、もう一度構えようとする。

「……もうやめろ、聡っ。ここまでの戦いで分かったろ。力の差は歴然だっ」

「何っ？」

「もういいじゃないか。無駄な戦いをこれ以上する必要はないっ」

　巫月は、見切りをつけたかのように言った。

　二人の視線が互いの瞳に向けられ、戦いが硬直状態となる。

「……ちっ」

　聡は舌打ちをすると、「相変わらずだなあ、巫月」と言って巫月を睨みつけた。

「お前はいつもそうだ。いつも勝ちにこだわらない。学年トップの成績を取っても全く喜ばなかった。万年二位の俺の気持ちも知らずにな。今だって、俺に勝てる喜びより、同情の気持ちのほうが強いんだろ？」

「僕は、そんなつもりじゃな……」

「でもな！！」

　聡が巫月の話を遮って叫ぶ。

「俺は勝ちにこだわるぞ！　茜に俺のほうが上だって証明するんだ！」

　それは聡の心からの叫びだった。

「……聡」

　聡の思いを聞いて、巫月がしばし言葉を失う。しかし、すぐに首を横に振りながら言った。

「茜は……そんなことを望んでないだろ」

「あいつが望もうが望みまいが、俺がそうすると決めたんだ。続きをするぞ、巫月。ここからは、俺の専門領域で戦わせてもらう」

「聡、もうやめろ！」

　巫月が聡に手を伸ばそうとする。

「うるさい！　来てくれ、廣之進(ひろのしん)！！」

　聡は、巫月の言葉を無視して、自身の守護霊を呼んだ。

――フオォォンッ――

　聡の背後に、競泳水着を着た男が守護霊として現れる。

「バカ野郎」

　巫月は、戦闘態勢を取りながら呟いた。

――フオォォォォーン――

『向こうが守護霊を出してきたのなら、こちらも遠慮していられませんな』

　危険を察知して、与一も巫月の体から現れ出る。

「爺！」

『坊ちゃん、こうなると一対一などとは言っていられませんぞ』

「うん、分かってるっ」

　巫月と与一が話していると、廣之進と呼ばれた守護霊が咒文の詠唱を始めた。

「巫月、こうなってしまったら、遠慮なんかしてたら本当に死んじまうからな。もう説得しようなんて考えずに、俺を本気で倒しに来いよ」

　聡が睨みながら言うが、巫月は何も答えようとしない。

　巫月が黙っていると、廣之進が咒文を結んだ。

「走れ言霊、発水結界！」

――ブオォォォォーンッ――

　その瞬間、与一が戦闘前に張った大型結界の中に、一回り小さい箱型の結界が作られ、巫月と聡を囲む。

「結界！？　これはいったい何の結……」

――ドバアァァァァッッッッ！――

　巫月が言葉を言い終わる前に、結界の底面から大量の水が溢れ出した。

「水！？」

　結界内の水は急激な速さで水かさを増し、あっという間に結界の八割が水で埋まる。もはや水深は１０メートルを超え、巫月も聡も水面に浮くかたちとなった。

「さすがの巫月も、ここでは自由に動けないよな？」

　そう言うと、聡は嫌な笑みを見せ、廣之進と共に巫月に突撃してきた。

――ザアァァァァァァァァッ！！！！――

　そのスピードは、人間の泳ぐ速度を優に超えている。

「まずいっ！！　やはり元水泳選手の守護霊だっ。ぐはっ！！」

『うぬっ！』

　聡と廣之進が頭から巫月と与一に突っ込み、巫月たちは一瞬水中に沈んだ。

「ぶはっ」

　水面から顔を出すと、巫月はすぐに体勢を整える。

「どうだ、立場が逆転した気分は？」

　聡が目の前で巫月に語りかけた。

「くっ」

　巫月が殴りかかろうとするが、水中で自由に動けない。

　対照的に聡は、まさに水を得た魚のごとく、水の中で機敏に動けていた。

――ザパァーンッ、ザプゥーンッ、ザパァァァァーンッ――

　水中に潜ったり、水上に跳ねたりしながら、巫月の拳や蹴りを躱していく。

「くらえよっ、巫月！！」

――ドボオォォォォンッ！――

　巫月の攻撃を全て避けきると、聡は巫月の腹に重いパンチを繰り出した。

「ぐふうっ！！」

　巫月が今日一番の苦痛の表情を見せる。

　そんな巫月を見て、聡は笑みを見せた。

「こんなんじゃ終わらないぞ。ほらほらほらほらっ！！」

　聡が、そのまま巫月の顔を殴り始める。

『坊ちゃ、ぐっ』

　聡と二位一体の動きを見せる廣之進によって、与一も同様の苦痛を受けていた。

「爺、くそっ」

　殴られながらも反撃しようとする巫月だったが、やはり水中にいることで動きが遅く、聡には当たらない。

――ドガッ、ドゴッ、ドカッ、ドガッ！！――

　巫月のサンドバッグ状態が、そこから長く続いた。

　殴られているうちに、巫月の顔が腫れてくる。巫月は、沈まぬよう浮いているのがやっとの状態となっていた。

「あの巫月がこんな情けない姿を見せるとはなあっ。茜にもこの姿を見せてやりたいよ、巫月」

　聡が嫌味な表情を見せて笑う。

　すると巫月は、小声で何かを言った。

「ん？　何だ？　もう降参か？」

　はっきり聞こうと、聡が耳を巫月に近づける。

　巫月は、少しかすれた声でもう一度同じことを言った。

「……すごいな。泳ぎがうまくなったじゃないか、聡」

「！！」

「それなら……オリンピックにでも出たらどうだ？　そしたら……茜もきっと喜ぶぞ……」

　巫月のこの言葉に、聡の表情が変わる。

「こいつっ。この期に及んでまだそんな余裕を見せるのか、お前はっ！？」

　そんな聡に、巫月は少し腫れた顔で笑みを見せた。

「……いいよ、分かったよ、巫月。ここまできてまだそんな態度を取るなら、もうどうなっても知らないぞ」

　聡が憎しみを込めたような口調で話し、巫月から離れる。そして「廣之進、でかいの頼むよ」と指示を出した。

『もともと親友だったんだろう？　本当にいいのか？』

　廣之進が訊くと、一瞬動きを止め、目を逸らして答える。

「意識を失うぐらいまでやればいい。そしたら、魂帯を切って終わりだ」

　廣之進は「分かった」と言うと、先ほどとは違う咒文を唱え始めた。そして、聡が巫月を見据える中、すぐに結びを口にする。

「走れ言霊、水沈大渦！！」

――ゴゴゴゴゴゴゴゴ、ゴォォォォォォーーーーーッ！――

　その瞬間、巫月たちを中心に大渦が発生した。

「俺の勝ちだ、巫月」

　聡の呟きとともに、巫月と与一が渦に呑み込まれていく。