守護霊の王 【第一部完結】

外伝 － RAIN CLOUD 後編 (下)

（凛ちゃんっ！　どうしよう、このままじゃ凛ちゃんがっ）

　隠れて見ていた宗志郎が焦り始める。

（助けを呼びに行こうかっ。いや、ダメだっ。そのあいだに凛ちゃんが殺されちゃう）

――バシィィィィン！　バシィィィィン！――

　宗志郎が考えているあいだも、凛に対する血原の平手打ちは繰り返されていた。

　こんな時に、守護霊である龍馬は全く出現する気配がない。

（僕が助けにいけば……。いや、僕なんか助けに行ったって何の役にも立たないっ）

――バシィィィィン！――

「強情なガキだなあ、早く諦めちまえよっ」

　何も言わない凛に対し、血原は更なる苛立ちを見せた。

　平手打ちの音がするたびに、宗志郎の焦りが増していく。

（どうしよう、どうしよう、どうしようっ）

――バシィィィィン！――

　焦りとともに、段々と宗志郎の鼓動が速くなってきた。

（怖い、逃げたいっ。すごく逃げたいっ。でも、今度逃げたら、今度こそ僕はっ）

　宗志郎の中に、哲太をおいて逃げた時の罪悪感と苦しみが蘇る。

（そうだ逃げちゃダメなんだ。やっぱり僕が行くしかっ……。でも、でもっ、僕なんかじゃっ！）

　その時、背後にフッと龍馬が現れた。

『凛は、何て言ってたかのう～』

「えっ」

　宗志郎が振り返ると、龍馬が顎に片手を当ててぶつぶつ言っている。そのまま龍馬は、腕を組んで空を見上げた。

『確か～、力がある人間は……』

　龍馬のこの言葉で、宗志郎が凛の言葉を思い出す。

「あんたバカなの！？　力がある人間は、他の人を守るために力を使わないといけないのよっ。そんなことも分かんないの！？」

　凛は、さも当たり前のようにそう言った。そして今、宗志郎を守るために自分だけが苦痛を受けている。

「力がある人間は、他の人を守るために力を使わないといけない……」

　宗志郎の口から、思わず凛の言葉が漏れた。

　それを聞いた龍馬が『おお、そうだっ。それだ、それ。やっと思い出せたわ』ととぼけた顔で話す。

「力がある人間は……」

――ドクンッ――

　もう一度そこまで呟くと、その瞬間、宗志郎の中で何かが変わった。

（そうだ、僕は今、力がある人間なんだっ。その力を今使わないで、いつ使うんだっ！！）

　宗志郎の顔つきが変わる。

　それを見た龍馬は、密かに口角を上げた。

「……龍馬さん、凛ちゃんを助けに行きます。力を貸してください」

　宗志郎が力強く願い出る。そこにいたのは、いつものおどおどした男の子ではなく、静かに闘志を燃やす霊能者だった。

『ああ、構わんよ。お前にはもう、守護霊である儂の戦闘感覚が備わってるはずだしのう。一緒に暴れようか』

「はい！」

　宗志郎の返事とともに、二人が並んで歩きだす。

『まずは、あれを片付けんとのう』

　そう呟くと、龍馬は懐からピストルを取り出した。歩きながら素早くトリガーを四回引く。

――バンッ、バンッ、バンッ、バァンッ！――

　夜の林に、ピストルの音が続けて響き渡った。

『ぐああぁぁぁぁっ！』

『ぎゃあぁぁっ！』

　あっという間に、胸を撃ち抜かれた悪霊たちが黒い煙と化していく。

　悪霊たちが消え、アメリアが倒れ込むのと同時に、凛も倒れ込んだ。

『んっ』

「何だ！？」

　道鏡と血原が同時に宗志郎に目を向ける。

「凛ちゃんを返せ！」

　宗志郎は、臆することなく敵二人に向かって言った。

（宗志郎っ。あのバカ、逃げろって言ったのに……）

　倒れ込んでいた凛が、腫れた顔を何とか上げて宗志郎を見る。

　宗志郎の隣では、すでに龍馬が咒文の詠唱を始めていた。

「こいつ、悪霊どもに狙わせてたガキじゃねえか。守護霊持ちだったのかよっ。だが、そっちから来てくれるなんて好都合だぜ」

『待て、血原っ。そいつの守護霊も英霊だ！』

　道鏡が、不用意に近づこうとする血原を止める。

　血原は、「ちっ」と舌打ちをすると、一歩引いた。

「……か弱い女の子にこんなことをして。絶対に許さないぞ、お前たち！」

　宗志郎が二人を睨みつけて言い放つ。

（……宗志郎）

　凛は今までと違う宗志郎に驚きながら、宗志郎を見つめた。

「はっ、許さないだあ？　じゃあどうするってんだよ、小僧っ」

　血原が鼻で笑った後、見下した顔を見せる。

　それに対し、宗志郎は声を上げて叫んだ。

「ぶっとばしてやる！　いきますよ、龍馬さん！！」

『存分にやれっ。駆けろ言霊、引力我操！！』

　宗志郎の掛け声とともに、龍馬が咒文を結ぶ。すると、龍馬の両手が強く輝きだした。

――バッ！――

　龍馬がそのまま両手を突き出し、手のひらを上に向けた状態で指をくいっと動かす。

――ビュオォォォォッッ！――

　その瞬間、血原と道鏡が引っ張られるように宗志郎たちのもとに飛んできた。

「なっ、何だぁー！？」

『ぐぬっ』

　二人が目の前までくると、隣り合う宗志郎と龍馬が、シンクロしているかのように揃って右拳を振り上げる。

――ゴオォォォォンッ！　ガアァァァァンッ！――

　宗志郎が血原を、龍馬が道鏡をそれぞれ殴りつけた。

「がへぇっ！」

『んぐうっ』

　叫び声を上げて、二人が吹っ飛んでいく。

『まだ終わらんぞお。人と人はもっと繋がらんとなあっ。戻ってこいっ』

　龍馬は、またも両方の手のひらを上に向け、指をくいっと動かした。

――キュッ、ビュオォォォォッッ！――

　吹っ飛んでいる最中の血原と道鏡が、引っ張られたかのように空中で急停止し、宗志郎たちのもとに高速で戻ってくる。

「んがぁー！」

『ぬううっ』

　宗志郎と龍馬は、今度は左拳で血原と道鏡を殴りつけた。

――ゴオォォォォォォンッ！！　ガアァァァァァァンッ！――

　先ほどより勢いよく血原と道鏡が吹っ飛ぶ。

「ぐはあっ！」

『うぐうっ！』

　二人は、同時に体を地面に打ちつけた。

『うぐっ、まずい。一旦逃げるぞ、血原。ああいった咒文は、距離を取れば効力が届かん』

「くっ、分かった」

　血原と道鏡が上半身を起こし逃げようとする。

「そうは……いかない……わよ」

『くっ、走れ言霊、氷結重固！』

　血原と道鏡が立ち上がった瞬間、傷だらけの凛が声を発し、ふらふらのアメリアが咒文を放った。

――ピキピキピキピキピキピキッ！――

「なにーーーーっ！！」

『いかんっ！！』

　血原と道鏡の両足が、纏わりついた小氷塊によって地面に張り付く。

　それを見た宗志郎と龍馬は、同時に声を上げた。

「さすが凛ちゃんっ！」

『ここだっ、宗志郎！』

　宗志郎と龍馬が、共に両手を高く掲げる。

『悪人どもっ、ぺしゃんこに潰れてしまえいっ！！』

「いっけぇぇぇぇーーーーっ！！」

　二人は、そのまま一気に手を振り下ろした。

「ぐああぁぁぁぁーーーーっ！！」

『ぬおぉぉぉぉーーーーっつ！！』

　辺りに血原と道鏡の叫び声が響く。

――ドスウゥゥゥゥンッッッッ！！！！――

　血原と道鏡は、まるで重力にでも引っ張られたかのように、勢いよく地面にめり込んだ。

「あがっ！」

『ぐふえっ』

　血原が白目を剥いて意識を失い、道鏡はゆっくり血原の体に戻り始める。

『逃がさんよっ』

　そう言うと、龍馬は腰に差していた刀を抜き、血原と道鏡のあいだの魂帯を一刀両断にした。

――バシュッ！！　フアァァァァッ……――

　糸が切れた凧のように、道鏡が浮上していく。

『心を綺麗にして、生まれ変わりなさいや』

　龍馬は、道鏡を見上げて、説教するように呟いた。

　道鏡が、やがて青白い霧となり散失する。それと同時に、辺りに静けさが戻った。

「凛ちゃんっ！！」

　道鏡の散失を見届けると、すぐに宗志郎が凛のもとに駆けつける。

「大丈夫、凛ちゃんっっ？　立てるっっ？」

　宗志郎は心配そうな顔で凛を見つめ、右手を差し出した。

　そんな宗志郎を見て、凛の顔がポーっと赤くなる。

「どうしたの凛ちゃんっ？　体が痛むっ？」

　宗志郎が再度声をかけると、凛はハッとして、すぐに厳しい表情に戻った。

「じっ、自分で立てるわよっ」

　凛が、宗志郎の手を振り払って立ち上がり、いつもの憎まれ口を叩く。

「大体、逃げろって言ったのに何で戻ってくるのよっ？　助けなんかなくたって、アタシ一人で倒せたんだからね」

「……うん、そうかもしれないね。でも、僕は凛ちゃんのおかげで自分の成すべきことが分かったんだ。何より、凛ちゃんを守りたいって思ったから……」

　宗志郎は、しんみりと俯いて言った。

　凛が「まったく、私を守ろうなんて１０年早いわよ」と言って、宗志郎に背中を向ける。

「……でも、ありがと」

　凛は、宗志郎に背中を向けたまま呟いた。

「う、うんっ！」

　宗志郎が顔を上げて、いい笑顔を見せる。

　いつのまにか宗志郎の背後にいた龍馬は、そんな宗志郎の頭を撫でた。

『よく頑張ったのう』

　実際のところ、龍馬は霊体であるから、宗志郎のサラサラの黒髪に触れてはいないが、宗志郎は嬉しそうに照れ笑いをする。

「へへっ。ありがとう、龍馬さん」

　凛とアメリアは、互いに目を合わせてから、そんな二人を見て微笑んだ。

　戦い疲れた皆のもとに、夜風がそっと海の香りを運んでくる。

　この後、凛が父親を携帯電話で呼び、事情を説明した。少し叱られたようだったが、すぐに抱きしめられていた。父親が宗志郎に礼を言うと、宗志郎は恐縮しながら笑った。

　後処理は全て凛の父親が引き受け、血原が専門機関を介して警察に引き渡される。

　こうして、海辺の街を襲った奇怪な悪霊事件は、二人の子供によって解決に導かれた。

　水平線から太陽が昇り、新しい一日が始まる。

「じゃあ、また何かあったらアタシを呼びなさい。いつでも力になってあげるから」

　凛は父親の仕事の都合で、翌朝すぐに出発することになった。見送りに来た宗志郎と、海辺で朝日を浴びながら話している。

「うん。でも、できたら今度は、一人で解決できるように頑張ってみるよ」

「へえ、成長したじゃない」

「そ、そうかな。いつか、僕のほうが凛ちゃんを助けられるようになったらいいなーなんて……」

「何言ってんのよ、弱虫宗志郎のくせにぃー」

　二人はここにきて、初めて笑顔で笑い合った。

「……じゃあね」

「……うん」

　最後に握手を交わし、宗志郎が凛と別れる。

　宗志郎は、その足で哲太が入院している病院へ向かった。罪悪感でずっと哲太の見舞いに行けなかったが、事件を解決したことで、やっと決心がついたのだ。

「哲っちゃん、あの時はごめんね。今度ああいうことが起きたら、僕が必ず哲っちゃんを守るから」

　控えめながらも自信に満ち溢れている宗志郎を見て、哲太が目を丸くする。

「宗志郎、お前、なんか変わった？」

「……うん。哲っちゃんと、ある人のおかげで変われたんだ」

「ある人って？」

「ああ、その話はまた今度ね」

「も～、お前はすぐそうやって秘密にすんだから～～～～」

「はははっ、ごめんごめん」

　病室に親友二人の笑い声が響き渡った。

（ありがとう、凛ちゃん。いつか本当に、僕が凛ちゃんを助けられるようになるからね）

　これから九年後、宗志郎はイズミと出会うこととなる。