外伝 － RAIN CLOUD 前編 (上)
雨笠宗志郎は、静岡にある海辺の街で育った。常に何かに怯えているような彼を見て、周りの者はいつも不思議に思っていたが、それには彼にしか分からない理由があった。彼には、他の者には見えないものが見えていたのである。
そんなことから宗志郎は、今日も、おどおどと周囲を警戒しながら中学校から下校していた。
「よっ！」
「うわあっ！！」
同級生の哲太が背後から声をかけると、宗志郎は異様に驚いて声を上げる。
「なんだ～、哲っちゃんかあ」
「ははははっ。相変わらず怖がりだなー、宗志郎は。もう俺も部活ないし、久々に一緒に帰ろうぜ」
宗志郎のことを気味悪がる同級生が多い中、哲太は違った。宗志郎と普通に接し、笑いながら宗志郎をからかった。
中学校で初めて出会った二人だったが、不思議と馬が合い、共に時間を過ごすことが多かった。
「なあ、宗志郎。あと半年で中学校も卒業でさ、そしたら俺たち別々の高校になんじゃん？ 俺は、とてもとても宗志郎と同じ高校なんて行けないしさ」
帰り道、頭の後ろで手を組んだ哲太が話しだす。
「えっ、うん……」
「だからさあ、そろそろお前の悩みを打ち明けてくれよ。お前がいつも何かに怯えてるのは知ってるけど、最後まで言ってもらえないんじゃ、なんか親友として寂しいじゃん……」
軽い言い方だったが、哲太は本当に寂しそうな表情で言った。
この悩みについては、宗志郎がずっと話そうと思っていたことではある。しかし、なかなか踏ん切りがつかずにここまで来てしまっていた。
「……うん。僕も哲っちゃんにだけはずっと言おうと思ってたんだけど、なんか、おかしな奴だなって思われたくなくて……。小さい頃、周りの友達に言ったら、みんなに不気味がられたから」
「俺がそんなこと思うわけねーじゃん。ガキの頃の話でいったら、俺なんて平気で泥水飲んだりしてたんだぜ。みんなから汚ねーってよく逃げられたよ」
哲太がドヤ顔で笑みを見せる。
「ははっ、哲っちゃんらしいね。でも、僕のはそういうのとちょっと違って……」
宗志郎は、歩きながら俯いた。
宗志郎の悩む表情を見て、哲太は「まぁ、無理して言わなくてもいいけどさ。んじゃ、ゲームの話でもするかっ」と話題を変えようとする。
「哲っちゃん……」
宗志郎は、哲太のこういう優しさにいつも居心地の良さを感じていた。一緒にいた三年間で何度か同じことを聞かれたが、哲太は決して無理強いをすることはなかった。
「この前買ったロープレがさあ、めちゃくちゃ難しくて……」
「いや、話すよ。今日はちゃんと話す。僕もこのまま卒業するのは嫌だからっ」
話題を変えようとした哲太の話を遮り、宗志郎が覚悟を決める。
「……宗志郎……本当にいいのか？」
「うんっ」
確認をする哲太に対して、宗志郎は力強く頷いた。
「……そうか」
哲太が安心したように笑みを見せる。
宗志郎は、それから少し歩いたところで話し始めた。硬い表情で「僕ね、哲っちゃん」と切り出し、哲太の目を見つめる。
哲太は、じっと宗志郎の次の言葉を待った。
「普通の人には見えないものが見えるんだ」
「……普通の人には見えないもの？」
哲太が顔を突き出し訊く。
「うん。僕ね、幽霊が見えるんだよ。おかしいでしょっ？ そんなもんいるわけないとか、非科学的だとか言う人がいるけど、僕には見えるんだっ」
哲太は、宗志郎の話を聞くと、宗志郎を見つめながら黙り込んだ。
「信じられないかもしれないけど、本当に幽霊っているんだよっ。青白い奴とか、どす黒い奴とかっ」
哲太の反応がないまま、宗志郎が矢継ぎ早に話を続ける。話したかった気持ちが溢れ出ているようであった。
「中には怖い奴もいて、追いかけられたこともあるんだっ」
黙り込む哲太に対し、信じてほしい宗志郎は口調を強めて言う。
「本当なんだよっ。信じられないかもしれないけど、本当なんだっ」
気がついたら、哲太の腕を強く握っていた。
「……あっ……ごめんっ！」
すぐさま哲太の腕から手を離す。これをきっかけに、宗志郎は少し落ち着いた。しかし同時に、他の人と同じように信じてもらえないのではないか、またおかしいと思われるのではないか、そんな気持ちが出始めてしまう。
「やっぱり……信じられないかな？」
宗志郎の声が、打って変わって小さくなった。
「そりゃ……そうだよね。ははっ」
苦笑いした宗志郎の顔が、自然と俯いていく。
その時だった。哲太が目を見開いて大声で言った。
「カッコいいな！！」
予想外の反応に、諦め半分になっていた宗志郎が「えっ！」と驚く。
「幽霊が見えるってことは、そいつらとも戦えるってことだろっ。悪い幽霊がいたら、みんなをそいつから守れるじゃん！！ すげーよっ。言われてみれば、お前、なんかヒーロー顔だし、正義の味方みたいになれるかもしんないぞ！！」
「……いや、えっと、それって信じてくれるってこと？」
「当たり前だろっ。めちゃくちゃカッコいいよ、宗志郎！」
「……哲っちゃん」
宗志郎は、今まで誰も信じてくれなかったことを、哲太が何の疑いもなく信じてくれたことがこの上なく嬉しかった。
「でっ、いつから見えるようになったんだっ？ 今までどんな幽霊見たっ？」
「へへっ、えっとね……」
夕暮れの街道で、歩いている宗志郎の目に嬉し涙が浮かぶ。
交差点の赤信号で止まると、宗志郎は涙を拭き、隣にいる哲太にお礼を言おうとした。
「哲っちゃん、ありが……！！」
――ブオォォンッ――
その時、背後から哲太の体に入り込もうとする落ち武者の霊が、宗志郎の目に飛び込んでくる。
「！！！！」
落ち武者の霊は、驚いて声が出なくなった宗志郎と目が合うが、そのまま哲太の体に入っていった。
「哲っちゃ……」
宗志郎が声をかけようとすると、哲太が赤信号を無視し、車が行きかう街道に歩きだす。
「ダメだっ！！ 哲っちゃん！！」
宗志郎は、すぐに手を伸ばしたが、すんでのところで届かなかった。
