守護霊の王

４. 恩人

　女の子を助けた日の深夜、正確には次の日の午前二時、イズミが長らく待ち望んでいた存在がやってくる。

『……イズミ』

　イズミがベッドで寝ていると、どこかから語りかけてくる声が聞こえた。それは、実際に誰かが声をかけているというより、頭の中に直接声が響いてくるような感覚であった。

『イズミ、起きてくれ』

　同じ声がもう一度聞こえたが、イズミには、まだこれが現実なのか夢の中なのか区別がついていない。

『相変わらず寝坊助だな、君は。そういうところ、子供の頃と変わらないね』

　ここでやっと、現実に誰かが語りかけていると理解し始めた。

（んん……誰だ……。優しい……声だな……）

　まだ目を開けていなかったが、段々とイズミの思考が回り始める。目を閉じたまま、声の主に聞き耳を立て始めた。

『まだ寝かせておいてあげたいが、すぐに君の力が必要なんだ。だから、起きてくれないか？』

（この声……聞き覚えがある……ぞ）

『さあ起きてくれ、イズミっ』

――パチッ……――

　声の主の何度目かの呼びかけで、イズミはやっと目を開けた。天井を少し眺めた後、バッと上半身を起こし、足元のほうに目を向ける。すると、ベッドのすぐ近くに声の主が立っていた。

　暗い部屋の中だったが、彼の体から微量に発せられる青白い光と、窓から入ってくる街の光とで、その姿形が何となく分かる。

　ここでイズミの中に、その存在が“自分がずっと会いたいと思っていた者なのではないか”という予感が走った。

――カチャッ――

　イズミが急いでベッドサイドライトをつけると、その姿が更にはっきり映し出される。

「お……お前は……やっぱりっ」

　それは、イズミの予感どおり、あの白い狩衣の青年だった。その青年が、初めて会った時と全く変わらぬ姿でイズミを見つめている。

　イズミが年齢を重ねたせいか、傍(はた)から両者を見ると、今ではイズミのほうが年上に見えるだろう。

『はじめまして、イズミ』

　青年は屈託のない笑顔でイズミに挨拶をした。

『私の名は義経。霊体という存在であり、この世界で言うところの“あの世”から来ている』

　ずっと存在が謎だった青年が、初めて身分を明かす。

　イズミは、取り乱すような素振りは見せなかったが、驚きは隠せなかった。

　呆然とするイズミに対し、義経と名乗る霊体が、少しだけ早口になって言葉を続ける。

『突然で驚いているだろうね。ゆっくり説明したいところだが、それは後にさせてくれ。今日は君と話だけをするつもりだったんだが、事情が変わった』

「……えっ」

『少しのあいだでいいから、今すぐ君の体を貸してほしい』

「体って……何を言っ……」

『大丈夫だ。憑依しても君の割合を九割は残す』

　そう言うと、イズミの返事を待たずに、義経はイズミの体に飛び込んだ。

――フオンッ――

　その瞬間、イズミの中に義経が消えていく。

「な……何だ！？」

『よしっ。この状態だと私の力はあまり出せないが、問題ないだろう』

　イズミが驚いていると、姿は見えないが、耳元に義経の声が響いてきた。

『行くぞ、イズミっ』

　義経が声をかけると、イズミの体が勝手に動きだす。

――ガラッ――

　そのままイズミは、窓際に立って窓を開けた。

「こ、これ、お前がやっているのかっ？」

『ああ、君の体を操らせてもらっているんだ。このまま、この世に迷い出てしまった霊体を除霊しに行く』

「除霊って……何のことだよっ？」

『迷い出た霊体が、単独だと思っていたら、まだ二体残っていたんだ。彼らが人間に憑依してしまったので除霊するんだよ。時間がないから、ここから跳ぶぞっ』

――ダッ！――

　義経の掛け声で、イズミの体が窓から外に向けて跳躍する。

「ちょっと待てっ、ここは七階……」

――ビュウゥゥゥゥーッ――

　イズミの言葉も聞かずに、義経はイズミを窓から飛び降りさせてしまった。

「くっ」

　顔に当たる風が強すぎて、イズミが目を細める。

――ダンッッ！！――

　イズミは、勢いよく地面に着地した。

『あっちだっ！』

　義経の言葉とともに、すぐにイズミの足が疾走を始める。

「なっ、なぜ俺は怪我一つしてないんだっ？　それにっ、何だこの速さはっ！？」

　それは、イズミが今までに経験したことのないランニング速度だった。

　深夜に輝く街頭が、次々と通り過ぎていく。

　風に当たり、イズミは段々と冷静さを取り戻していった。

「くっ、突然だったが話が呑み込めてきたぞっ。自分の状況が分かってきたっ」

　街中を走りながら、イズミが徐々に状況を把握していく。

『そうか、それはよかったっ。ある程度は落ち着いてきたかい？』

「ああ、だいぶな。まだ心臓はバクバクしてるがっ」

『それは助かる。普通なら怖くて震え上がるだろうに』

　そこから二人は、走り続けながらも、少し落ち着いて話し始めた。

「震え上がるか……普通ならそうなるだろうな。だが、なぜか全く怖くないんだ。何でだろうな。昔からお前を知ってる気がするからかもしれない」

『昔から？』

「ああ。まず、俺たちは“はじめまして”じゃないよな？　母の葬式で一度、そして俺が高校生の時に一度会ってないか？」

『えっ！？　憶えていてくれたのかい？　それなら話が早い。君の言うとおり、私たちはもう何度か会っている。“はじめまして”と言ったのは、君が憶えてないだろうと思っていたからさ』

　義経の驚きと喜びの感情が、イズミに伝わってくる。

「やっぱりな」

『……そうか、憶えてくれていたんだな。それは助かる。突然で、大声出されたり、殴りかかられたりしたら、どうしようかと思っていたからね』

「ふっ、まさか」

　通常であれば、人間であっても、慣れていない者同士が打ち解けるには時間がかかる。しかし、なぜかこの二人は、あまりその時間を必要としなかった。

「それで、まず、お前……義経は人間じゃないんだよな？　さっき霊体だと言っていたが、つまりは幽霊みたいなものだと思っていいのか？」

『うーん、少し違うな。霊体は、しっかり成仏して、霊界の住人になった者のことさ。幽霊は、正式には幽体と呼ばれていて、成仏できずにこの世を彷徨(さまよ)っている者のことだ』

「……そうか。似ているようで違うんだな。で、その霊体が、なぜ俺の体に憑依しているんだ？　その迷い出た霊体を除霊したいのなら、そのまま自分ですればいいだろう？」

『言っただろう。私は君と話をしに来たって。そのために顕現(けんげん)を維持する力を残しておきたいのさ』

　イズミが「力を残す？」と首を傾げる。

『この世で顕現を続けるには、ある程度の力が必要なんだ。肉体のない私にはかなり負荷がかかるからね。除霊で力を使ってしまっては、君と話す力がなくなってしまうだろ？』

「俺の体に入っていれば、力を消耗しなくて済むってことか？」

『そういうことだ』

「なるほどな。だが、これは俺にとって好都合だ。お前には訊きたいことがたくさんあったから」

『そういうのは、後でゆっくり話そうと思っていたが、いいだろう。迷いがある状態で標的と戦うのは良くないからね。奴らに追いつくまでに、話せることは話そうじゃないか』

「それは有り難い。まず……」

　この後、義経がイズミの母親の葬式にいた理由、無差別殺傷事件の犯人の正体、そして召喚と憑依の違いなどについて、義経が答えるかたちで会話が進んだ。義経は、冗談を時折挟みながらも、真摯に答え、イズミはそれを丁寧に聞いた。

　義経は、葬式にいた理由については少し言葉を濁しているようだったが、葬式での義経の表情を見ているイズミは、そこについてはあまり突っ込んで訊くことはしなかった。詳細な答えでなくとも、長年の疑問に答えが返ってくるだけで、イズミは満足だった。

　そうやって話をしているうちに、標的の男たちの背中が見えてくる。

『いたぞっ、あの二人だ』

　二人はまだ２０代前半の青年で、人影が全くない街路を歩いていた。

　一人は帽子をかぶったスケーターファッションの男で、もう一人は革ジャンを来たバンドマン風の男である。

『ここからは全て私に任せてくれっ。冷静でいてくれれば、すぐに片付けるっ』

　その言葉を弾みにして、義経に操られるイズミが、帽子の男に向かって跳んだ。

「んっ、何だ！？」

――ドオォォンッ！――

　振り向いた男の顔に、イズミの空中回し蹴りが炸裂する。

「んがっ！」

　帽子の男は、吹っ飛んで近くの電柱に体を打ちつけられた。

「なっ、何だよこいつ！」

　すぐに革ジャンの男がイズミに殴りかかってくる。

――バッ、バッ、バッ――

　イズミは、バク転を何度か繰り返し、向かってくる男から距離を取った。

――ダッ！――

　最後のバク転が終わるのと同時に、前方に跳躍し、再度革ジャンの男に向かう。

――ガガガガガガッ、ゴンッ！！――

　男の体に素早く拳の連打を与えると、最後に顔面に強烈な一撃を与えた。

「ぐふっ」

　革ジャンの男も、帽子の男と同じ電柱に向けて吹っ飛ぶ。

　これにより、二人とも電柱のすぐ下に倒れ込むこととなった。

――フオォォォォンッ……――

　すぐに二人の男の背中から、憑依していた霊体がそれぞれ現れる。

　二体とも旧日本軍の軍服を着ていることから、兵隊であった者たちの霊体だということが、すぐに認識できた。

『なぜだ……。せっかく現世に来られたのに……。少しぐらい今の日本を見せてくれてもいいじゃないか……』

『そうだ……。私たちがこの平和な時代を作り上げたんだ……。私たちのおかげなんだぞ……』

　兵隊たちが恨めしそうに話しかけてくる。

『気持ちは分かるが、そういうわけにはいかないんだ』

――シュンッ！――

　兵隊たちに答えると、義経はイズミの体から兵隊たちに向かって跳び出した。

　そのまま刀を抜いて、兵隊たちの目の前で舞うように一回転する。

――シュバッ！　シュバッ！――

　円を描くように振られた刀は、兵隊たちと憑依されていた男たちとを繋ぐ光の線を、一瞬で断ち切った。

『ぐあぁぁぁぁっ！』

　叫び声とともに、兵隊たちが無数の光の粒子となって散失していく。

『すまないな。霊界に戻って、次は平和な世に生まれ変わるといい』

　光の粒子がゆっくり飛び交う中で、義経はぽつりと呟いた。

「……義経」

　その後ろ姿を、イズミが遠くから見つめる。

――チャキッ――

　光の粒子が完全に消え去ると、義経は刀を鞘に収めた。そのまま、ゆっくりイズミのもとに戻ってくる。

『ふうっ、悪霊じゃなくてよかったな。これで、ゆっくり話ができる』

　イズミの前に立つと、義経は微笑んだ。

　しかし、イズミは義経を見つめたまま何も言わない。

『ん？　どうしたんだい？』

　義経が、不思議そうに訊いた。

「……あっ、いや。何だか……今起きたことが信じられないし、何よりお前がこうして目の前にいることが不思議で」

　イズミが我に帰ったように答える。

『ああ、そういうことか。本来なら、もっとゆっくり教えてあげるべきことばかりだからね。戸惑うのも無理はない』

「さっきは夢中だったから意識がいかなかったけど、冷静になると色々考えてしまうよ。そもそも、今日俺と話そうと思ったのは、なぜなんだ？」

『……そうか。まずは、そこから始めなければいけなかったな』

　義経は、自分の無(む)思慮(しりょ)な行動に軽く笑い、すぐに言葉を続けた。

『私が今日来たのは、イズミにお願いがあったからだ』

「お願い？」

『ああ。とても……大きな大きなお願いだ』

　悠揚(ゆうよう)迫らぬ言葉とともに、義経の澄んだ瞳がイズミを見つめる。

　義経は「イズミ」と語りかけた後、ゆっくりと、そして真摯に願いを告げた

『どうか私を君の守護霊にしてくれ』