守護霊の王 【第一部完結】

６１. 研修

　この日、蛍は任務で茨城県にいた。ある集合住宅の一室の前に立っている。

　蛍の隣には、研修の一環として同行してきた凛がいた。

「ここみたいだよ、凛ちゃん」

「そだね。いくら任務とはいえ遠かったわぁ」

　二人の任務とは、子供に憑依した霊の除霊である。

　その子供は、ある日急に別人のような性格になり、本人が知らないようなことも話すようになった。また、子供とは思えないような力を持ち始め、母親に暴力を振るい始めた。

　これらのことから、憑依の疑いが持たれ、MISTに調査要請が届いたのである。

――ピンポーン――

　蛍が、“竹(たけ)井(い)”という表札を確認してから、玄関ドアのチャイムを鳴らす。

　すると、やつれた表情の中年女性がドアを開けた。

「MIST……の方たちですよね。警察から聞いてます。どうぞ」

　女性は顔に青アザがあり、愛想笑いもできないほど滅入っている様子である。

　彼女がくだんの子供の母親であることは、すぐに分かった。

　蛍たちが「お邪魔します」と言って靴を脱ぐ。

「息子は今、ちょうど寝ています。診ていただくなら、おとなしくしている今がいいかもしれません……」

　そう言うと、母親はすぐに蛍たちを子供部屋に案内した。

「失礼します」

　蛍が、子供が寝ているベッドの脇に行き、片膝をついて座る。

　子供は小学校低学年ぐらいの年齢で、寝顔だけ見ると、憑依されているような様子はない。しかし蛍と凛は、すぐにこの男の子が憑依されていることを感じ取った。

「間違いなく憑依されてるね」

　蛍の背後に立って、覗き込むように顔を出した凛が呟く。

「そうだね……ん？」

　ここで蛍は、何かに気づいて動きを止めた。

　男の子はＴシャツ姿で寝ているのだが、首元や腕などの露出している部分に、青アザが見えたのである。

　それを見た蛍は、すぐに振り向き、「竹井さんっ、身体チェックもしたいので、お子さんの上の服だけでも脱がせて宜しいですかっ？」と母親に尋ねた。

　母親の了承を得て、男の子の服を脱がすと、いくつもの青アザが蛍の目に入る。

「……憑依霊の仕業ね。かわいそうに。自虐行為をさせるとか、許せない」

「……」

　凛は怒りを露わにしたが、蛍のほうは言葉を発せず、何かを考えている様子だった。

　その後、子供に服を着せると、蛍は一旦部屋から出る。居間で母親の話を聞くことにしたのである。

　凛も、すぐにでも除霊したい気持ちを抑えながら、蛍の後をついて部屋を出た。

　居間では、蛍の質問に対し、母親がか細い声で答えていく。

「息子さんの名は秋(あき)広(ひろ)くんで宜しいんですよね？　秋広くんが変わったのは、いつ頃からですか？」

「去年、冬(ふゆ)彦(ひこ)……あの子の兄が交通事故で亡くなってから、徐々にです」

「お兄さんが亡くなったのですかっ？」

　蛍は、その情報を知らなかったため、少し驚いた様子で聞き返した。

「ええ。冬彦はまだ中学生で、秋広とはとても仲の良い兄弟でした」

「……それはお気の毒に」

「その事故を境に私と夫がギクシャクし始め、結局は離婚になったんですけど、それぐらいから特におかしくなり始めました。最初は、兄の死や離婚などの精神的影響かと思ったのですが、あまりに様子がおかしくて……」

　母親が少し涙ぐむ。

「おかしいとは、どのように？」

「あの子が知るはずのないようなことを口走ったり、私を憎むような目で見るようになって。暴れたりすることも多くなりました。止めようと思っても、驚くほどの力があって止められなくて。私……もうどうしたらいいか……」

　そう言うと、母親は声を抑えて泣き始めた。

「あの子にまで何かあったらどうしようっ。もう生きていけないっ。お願いしますっ、あの子を助けてくださいっ。何でもしますからっ！！」

　取り乱す母親の腕に手を当て、凛が「大丈夫だから、落ち着いて」と優しく声をかける。

「竹井さん、では、息子さんが起きたら、いくつか本人に確認したいことがあるのですが、宜しいですか？　除霊はその後に行いますので」

　冷静に訊く蛍に対し、母親は泣きながら頷いた。

「憑依されてるのは分かってるんだから、すぐに除霊しちゃえばいいじゃない。人を傷つけるような霊は、私が魂まで消滅させてやるわ」

　凛はそう主張したが、蛍は首を横に振って「ちょっと気になることがあるから」と言った。

　それから三人は、子供部屋に戻って秋広が目覚めるのを待つ。

　程なくして、秋広は目を覚ました。

　起きるとすぐに、ベッド脇にいる蛍と凛に目を向ける。

「……どなたですか？」

　秋広は、いきなり小学生らしからぬ口調で訊いてきた。

「私は蛍。こっちのお姉さんは凛ちゃんね。私たちは、秋広くんの体調や心の調子を診るために来たんだよ」

「……お医者さん……なんですか？」

「ん～、そうだねえ、魂のお医者さんかな。絶対に痛いことや嫌なことはしないから、いくつかの質問に答えてくれる？」

　蛍が明るく優しい口調で答えると、秋広は少し間を置いてから「分かりました」と答える。

（んっ？）

　この答えに、凛は少し違和感を覚えた。

（……やけに素直な憑依霊ね。それとも秋広くんのふりをしてるのかしら？　いずれにしても、蛍ちゃんは何を確かめようとしてるの？）

　凛が見据える中、蛍が質問を始める。

「じゃあ、まず、秋広くんはいくつ？」

「……七歳」

「好きな食べ物は？」

「……カツカレー」

「いつも遊ぶ場所はどこ？」

「……近くの神社」

「仲の良い友達の名前は？」

「……ミツヤ」

「じゃあねえ……」

　蛍は、こんな調子でこの後もいくつかの質問をした。

　質問を全て終えると、振り返って母親に確認をする。

「竹井さん、今のは全て正しいですか？」

　母親は、蛍がなぜこのような質問を秋広にしたかは分からなかったが、正直に「はい、全部合っています」と答えた。

　この答えを受けて、蛍が凛に目配せをする。

（あっ、そういうことね）

　ここで凛は、蛍の質問の意図を理解した。

（要するに蛍ちゃんは、本人確認をしていたわけだ。憑依霊ならあれだけの個人的な質問に答えられるわけないものね。ん……待って。ってことは、本人ってこと？　いやいや、確かに霊は取り憑いてるよね。いったいどういうこと？）

　凛が悩んでいるのをよそに、蛍は次の行動に移る。

「では竹井さん、秋広くんを少しだけ外に連れ出す許可を貰いたいんですが、宜しいですか？」

「えっ？　いや、あの、どうして？」

　戸惑っている母親に対し、蛍は「理由は後でお話しますので」と答えた。

　凛は、怪訝そうな顔をして腕を組む。

「……分かりました。それでこの子が治るなら」

　母親は、少し考えた後、不安げな表情を見せながらも了承した。

「ありがとうございます、私たちを信じてくださって」

　それから蛍は、秋広を外に連れ出し、秋広がよく遊んでいるという近所の神社に向かう。

「結構大きい神社だねー」

　蛍の言うとおり、その神社には立派な鳥居があり、境内も子供が飛び回って遊べるほどに大きかった。

　蛍は、神社に着くと、秋広の前に立って言う。

「はじめまして、冬彦くん」