守護霊の王

３９. 生き方

「馬っ鹿もーーーーんっっ！！」

　医務室において、ベッドで寝ているイズミの耳に、誰かの叱り声が聞こえてくる。

　目を開けてみると、声の主の正体は、医務室の長である狭(はざ)間(ま)紋(もん)次(じ)郎(ろう)であった。

「うっせーな。んなでけー声出すなよ、ハゲっ。けが人だぞ、こっちは」

「ケガならもう治しておるわいっ。大体、お前って奴は謹慎明けの初日からこんな問題行動をしおって。全く反省しとらんじゃないかっ」

　叱られているのは、先ほどまでイズミと模擬戦を行っていた赤星である。

　赤星は、イズミの隣のベッドに座り、狭間と言い合っている。

「しょうがねえだろ、だいた……ん？　おっ、起きたかイズミ」

　話の途中で、赤星がイズミが目を覚ましたことに気づく。

「ああ。俺も、気を失っていたんだな」

　イズミは、寝ころんだまま答えた。

「そうだぜ。まったく、なに勝ったお前までぶっ倒れちゃってんだよ？」

「すまない。身の丈に合わない技を使ったから、体が持たなかったらしい」

　イズミが少し体を起こす。

「あれなーっ。くやしいけど、お前すごかったぜー。あんなん初めて見たわ。っていうか見えなかったけどよー。はははっ」

　赤星は、激闘の疲れもあるだろうに、とてもいい笑顔で笑っている。

　イズミは、寝起きでまだ少し頭がぼーっとしていたが、この笑顔を見て、ふと叔父の言葉を思い出した。

「いいかいイズミ、人は悔しいときこそ本性が出る。そこを見てみると、相手がどんな人間かよく分かるよ」

　イズミは、その言葉の意味を、赤星を見てすっと理解する。

　会ってまだ間もないが、言葉を積み重ねるよりもずっと早く、赤星という人間に信頼を感じるようになった。

「はははっじゃないわいっ。イズミ、お前もお前じゃ。あんな激しい模擬戦をするバカがおるかっ。二度とあんなことはするなっ」

　イズミと赤星の会話に、狭間が割って入る。

「すいません、先生。今後気をつけます。あと治療、有難うございました」

　赤星と違い、イズミは素直に謝る。

　狭間は、「うむ」と言うと、イズミを指差し、顔を赤星のほうに向けた。

「これじゃ、この態度じゃ。お前も見習え、アホ星」

「うるせえなあ、ハゲ仙人。早く山へ帰って修行でもしやがれ」

「なんじゃと！」

　イズミは、この二人のやりとりを聞いて、思わず笑ってしまう。

　二人はまた言い合いを始めたが、そこでイズミだけは笑顔であった。

「いいか、赤星。イズミもよく聞け」

　そんな中、ふと狭間が真剣な顔をして、赤星とイズミに話しだす。

「わしらは、普段から霊体たちと接しているせいで、たまに死に対して疎(うと)くなることがある。だからこそ、たまに自分を戒(いまし)めにゃいかんのだ。もっと命を大事に使えと、次の世界があるなんて思うなと、な」

　狭間のこの言葉には、さすがの赤星も言い返そうとしなかった。

「わしら三人の守護霊たちだって、命を粗末にして死んだわけではないのじゃ。彼らは命を大事な人たちのために燃やし、最後の塵となるまで燃やしきったからこそ、英霊と呼ばれる存在になったんじゃぞ」

　狭間が、齢九十を超える者とは思えないほど力強い目で、二人を見つめる。

「お前らも、いつか英霊となれるような生き方をせい」

　この言葉に、イズミは静かに頷いた。それから少し遅れて、照れくさそうに口をとがらせた赤星が返事をする。

「分かったよ、ジジイ。悪かったよ」

「……分かればいいんじゃ」

　狭間は、そう言うと笑みを見せた。

――バタンッ！――

　ちょうどその時、医務室のドアが力強く開き、血相を変えた巫月が飛び込んでくる。

「赤星さんっ、イズミさん！　緊急ですっ。偵察に行った合同隊がやられましたっ」

「何だと！？」

　言葉にした赤星を含め、イズミも狭間も吃驚(きっきょう)した。

「さっき椿木さんに連絡が入ったそうでっ。今、合同隊は蛍さんの治療を受けながらヘリでここに向かってますが、桜さんと坂楽さんは重傷っ。阿形さんは、意識は戻りましたが動けない状態らしいですっ」

「マジかよ……」

　赤星が険しい表情を見せる中、そのまま巫月は、狭間に治療準備を要請する。

「狭間先生、彼らはもうすぐここに着きますから、すぐに集中治療の準備を始めてくださいっ」

　狭間は、「分かった」と言うとすぐに動きだした。

「イズミ、俺たちがいると邪魔になる。出ようぜ」

「ああ」

　赤星の言葉でイズミはベッドから降り、医務室から出る。

　それから１０分も経たないうちに、二台のヘリコプターが帝霧館のテニスコートに順次降り立った。

　ストレッチャーに乗せられた桜と坂楽が、蛍に付き添われ医務室に運び込まれる。

　その後、阿形が乗った車イスを押して、京園寺がヘリコプターから降りた。

「すまない、阿形。お前の治療は後になる」

「私のほうは、後からゆっくり治療を受けるので大丈夫です。今はとにかく桜さんと坂楽君に回復してもらわないと……」

　阿形は、不安そうな表情で帝霧館を見つめた。

　京園寺と阿形が医務室の前まで行くと、そこにはイズミ、赤星、巫月がいた。三人とも、廊下の壁に寄り掛かって深刻な表情をしている。

「お前たち……」

　三人が目に入ると、京園寺は足を止めた。

　腕を組んで天井を見上げていた赤星が、最初に京園寺と阿形に気づく。

「アガさん、あんたは大丈夫なのか？」

　赤星が駆け寄って話しかけると、阿形は力なく微笑んだ。

「いったい何があったんだよっ、隊長？」

　せっついて訊く赤星に対して、京園寺が説明を始める。

「三人は、アニマのアジトの偵察から戻る途中で、敵に遭遇したそうだ。俺は、坂楽から救助信号を貰って駆けつけたんだが、その時には、すでに三人とも意識がなかった。阿形の話では敵は二人で、そのうち一人は桜が倒したそうだ。その後、桜はもう一人とも戦闘になったそうだが、その結果は分からん」

「あいつ、またなんか無茶しやがったな」

「俺が行った時、すでに敵はいなかった。二人とも桜に倒され、その後に仲間に回収されたか、または一人が桜を倒し、倒れていたもう一人を連れて帰ったか、そのどちらかだ」

「……じゃあ、最初のほうだ。桜がそう簡単に倒されるわけねえし」

　赤星と桜は、普段決して仲が良いほうではない。むしろ、よく口喧嘩をしている。しかし、こういうところで、どれほど赤星が桜を信頼しているかが分かる。

「幸いだったのは、俺が早くそこに着いたことだ。あのままいたら三人とも凍死していた。坂楽は、最初の攻撃で一度気絶したらしいから、きっと意識が戻った時にすぐ携帯から救助信号を出したんだろう。それが結果的に三人の命を救うことになった」

「さすが坂楽だ。いい仕事をしたな。敵には逃げられちまったが」

「いや、逃がさない。こうなった以上、敵はアジトを移動しようと考えるだろうが、そうはさせん」

　京園寺の目が、眼鏡の奥で強く輝く。

「……ってことは」

「ああ。明日、すぐに戻って奴らを叩き潰すっ。赤星、巫月、イズミ、お前たちにも手伝ってもらうぞっ」

「よっしゃ、そうこなくちゃな！」

　赤星が、左の手のひらを右拳で打った。

「了解ですっ」

「はいっ」

　巫月とイズミもそれに続いて、力強く返事をする。

　このとき、この場にいた者全てが同じ表情を見せた。ただ一人、車イスに乗る阿形を除いては。