守護霊の王

３３. 百万光年

――パァンッッ！！！！――

　万次が桜の顔に狙いを定めたちょうどその時、雪山に銃声が響いた。

『パォォォォッッ！！！！』

　その瞬間、マンモスの霊体が咆哮(ほうこう)を上げる。それと同時に、万次も「ぐぬぅっ」と苦悶の表情を見せた。

　桜と万次が、同時に銃声の出どころに目を向ける。

「はあっ、はあっ。桜……大丈……夫？」

　そこにいたのは、先ほどまで気絶していた坂楽であった。

　背後に立つ源内は、両手で少し変わった形のライフルを構えている。

「……坂楽。お前……そんな状態で立ったらダメだっ」

　桜は、自身が声を出せるような状態でなかったにもかかわらず、ふらふらの坂楽を見て、堪らず声を上げた。

「はあっ、はあっ。大丈夫さ……源内さんのこの霊銃なら……いくらマンモスでも数分は痺(しび)れて動けなくなるはず。だから……桜は今のうちに逃げて……」

　背中を強打した人間というのは、その後、息苦しさや吐き気を感じることがある。その場合、神経が損傷している可能性があり、この時の坂楽もまさにその状態であった。

「くっ。やってくれたな、この野郎。てめえ、まだ動けたのか」

　マンモスと感覚を共有している万次も、少なからず体の自由が利かなくなっている。しかし、ここで万次は坂楽に向かってゆっくり歩き始めた。

「んぐぅ、こんなもんで俺が、マンモスが止まるわけねえだろぉ」

　足に重りを付けているかのような動きだが、その動きは段々早くなる。

「そんな……こんなに早く痺れが止まるはずが……ないのに。源内さん……もう一発だっ」

――パァンッッ！！！！――

『パォォッッ！！！！』

　二発目の弾で、またもマンモスの霊体が咆哮を上げる。しかし、それでも万次は止まろうとしない。「ぐっ！！」と呻(うめ)きながらも坂楽に向かっていった。

　坂楽の目の前まで来ると、怯んでいる坂楽を睨みつける。

「まずい！」

――ドガァァァァンッッ！！――

　桜が言葉を発したとき、万次の拳が坂楽の顔の形を歪(ゆが)ませた。

「あがぁっ！！！！」

　坂楽が吹っ飛び、辺りの雪に坂楽の血が飛ぶ。

「坂楽！！」

　桜は叫ぶが、体が動かない。

　万次は、またも坂楽のもとに寄っていく。

「変な飛び道具使いやがって。てめえも先に潰しちまえばよかったなあっ！」

――ドゴォンッッ！！――

　言葉と同時に、万次は横たわっている坂楽の腹に豪快な蹴りを入れた。

「ぐふぁっ！」

　坂楽が吹っ飛び、今度は木に体を強打する。

『ぬあぁぁっ！！』

　坂楽の守護霊である源内も、痛みで蹲った。

「坂楽！！！！　源内さん！！　おい万次、てめえ、こっちを狙えよバカ野郎っ」

　桜が万次を挑発するが、万次はそれに乗ってこない。

「てめえは、最後に一番苦しませてやるから待ってな。そこで仲間が潰されんのを見て、泣き喚(わめ)いてりゃいいさ」

　そう言うと、万次はまた坂楽に向かって歩く。

（くそっ、くそっ、くそっ）

「ぐはぁっ！！」

　桜が見ている前で、またも坂楽の血が飛び散った。

（どうすればいい！？　どうすればっ！？）

「かはぁっ！！」

　桜の中に打開策が浮かばないまま、積もり始めた雪が坂楽の血で染まっていく。

「ごほぉっ！！」

　桜の瞳に、飛び散った血が容赦なく映り込む。

（やめろ、本当に坂楽が死んじゃうだろ。やめてく――――――――）

　坂楽が再度蹴り上げられた時、桜の世界から音が消えた。

「――――死んでも守んなきゃな。ヒーローなんだから」

　桜の頭の中に、若い青年の言葉が響く。

　その言葉が響くと、動きが止まっていた桜の瞳が揺れた。

（……そうだ。そうだった）

　ここで、この白い雪と赤い血が交わる冷たく残酷な世界に、音が戻る。

　そして、桜の心の中で何かが決した。

「……道山、あれをやるよ」

　魂が繋がっている道山には、“あれ”だけで何を意味しているかが分かる。

『……本気なのか、桜』

「ええ、本気。こうなったらもう他に手はないわよね」

　険しい表情を見せる道山に、桜は吹っ切れたような表情で答えた。

『しかし、あれをやったら今のお前だと死ぬかもしれないのだぞ。それが分かって……』

「もうアタシのために誰かが死ぬのは嫌なんだよっ！！」

　桜の必死の叫びで、道山は口をつぐむ。

　そして、少しのあいだ桜を見つめた後、ゆっくり答えた。

『……そうか、ではもう何も言うまい。私は、お前を誇りに思う』

「ありがと、道山」

　道山が静かに咒文を唱え始めると、桜はふらふらと立ち上がった。

「おい、万次！」

　桜が大声で名前を呼ぶと、万次の動きが止まる。

「あぁ？　何だよ、さっきから人の名前呼び捨てにしやがって。おめえの相手は後でするって言っただろっ」

「こっからアタシが本気出すから、よく見てな」

「あぁ？」

「惚れるぜっ！！！！」

　桜は、力を振り絞って叫んだ。

『よく言ったあ、桜！！』

　その横で、道山も迫力ある声で叫ぶ。そのまま、力強く咒文を結んだ。

『走れ言霊、命魂激燃！！！！』

――ブアァァァァッッッッ！！！！！！――

　その瞬間、桜が纏う魂力の光が数倍に膨れ上がる。

「何だあっ！？」

　あまりの輝きに、万次は目を細めた。

「うおぉぉぉぉっっっっ！！！！！！！！」

　道山の姿が消えていく中、桜が雄叫びを上げる。

「何だ！？　何をしやがったんだ！？」

　跳ね上がった桜の魂力を感じて、万次は困惑した。

　そんな万次を、一転して押し黙った桜が見据える。

「なっ、何だよ、お嬢ちゃん……」

　数メートル先で怯む万次に対して、桜は無言で跳躍の体勢を取った。

「こいつ……まだやる気……」

――シュッッッッ！！！！――

　その瞬間、拳を振り上げた桜が万次の眼前に現れる。

「はっ、はや……」

――ゴォォォォンッッッッ！！！！――

　万次が言葉を発する間もなく、桜の拳が万次の顔に入った。

「ぐはぁっ！！」

　万次が、血を吐きながら吹っ飛ぶ。

　そこから、桜の拳のラッシュが始まった。

「おらおらおらおらぁっ！！！！」

　桜の容赦ない攻撃が万次を襲う。

――ゴゴォォンッッ！！　ドゴォォンッッ！！　ドゴォォンッッ！！――

　強烈な打撃音が辺りに何度も響いた。

（い、一撃一撃が重いっ。何だこいつ、別人のようだっ！）

　万次がこう思うのも無理はない。道山が唱えた“命魂激燃”は、守護霊の全魂力を一気に宿主に流し込み、一時的に宿主の力、スピード、反射神経を爆発的に高める咒文だからである。

　しかし、これは宿主への魂力の負荷を一切無視したものであり、そのため宿主が魂力を全て消耗する頃には、体が致死の損傷を受けていることもある。また、魂力を全て宿主に与えた守護霊は、顕現が解け、戦闘が不可能となる。

　つまり、この咒文は、守護霊と宿主の全てを懸けた最後の切り札なのである。

（くっ、くそ。いっ、意識が飛びそうだ）

　並の霊能者ならすでに意識を失っているだろうが、マンモスの強靭性を得ている万次は、ぎりぎりで桜の連打に耐えていた。

（だが、こんなとこで俺はやられねえぞ。絶対に、やられねえっ）

　まだ、かろうじて反撃する意思を持っている。

「ここだっ、おらあっ！」

　桜の攻撃の合間を縫って、何とか桜を羽交い絞めにした。

「捕まえたぞ、こうすりゃ攻撃できねえだろっ。もう離さねえからな、このまま窒息死させてやるっ」

　しかし、桜は顔色一つ変えない。

「ぬるいんだよっ！！！！」

――ゴォォォォンッッッッ！！――

　桜は万次に、鉄槌のような頭突きを食らわせた。

「うがっっ！！」

　万次の羽交い絞めが解ける。

「くたばれ、万次っ！！！！」

　桜は、そのまま前方宙返りをして、かかと落としを万次の頭に食らわせた。

――ドガァァッッン！！！！――

　その威力で、万次が地面に頭を打ちつける。地面から雪と土が同時に飛び散った。

――スタッ――

　着地すると、桜は足を開いて仁王立ちする。

「はあっ、はあっ」

　肩で息をしながら、倒れ込んだ万次を見下ろした。

「やった……か？　ぐっ、ぐあぁぁぁぁ！！！！」

　ここで、攻撃をしていた桜のほうが激痛に襲われる。

（くそっ、やっぱ体がもたない……。もう立ってくるなっ）

　痛みに耐えながらの願いだったが、残念ながら、この願いは届かなかった。

　万次がふらふらとまた立ってくる。

――ダッ！！――

　桜は、後方に大きく跳び、万次と距離を取った。

「ち、ちきしょおっ。俺は負けねえぞっ。俺は、アニマの頭目の息子、万次だっ。うぉぉぉぉ！！！！」

　万次が叫んで、桜のほうに走ってくる。

「しつこいっ！！　決着をつけてやる！！！！」

　言葉と同時に、桜も万次に向かって走りだした。

――ダッ！　クルッ！――

　万次が拳を振り上げた瞬間、万次より高く跳ね、そのまま前方宙返りで万次の背後にまわる。

「これはアガちゃんの分！！」

　桜は、着地した瞬間、そう言って万次の背中に膝蹴りを入れた。

「がぁぁっっ！！！！」

　万次が、膝をついて倒れ込む。

「そして！！」

　続けて桜は、背後から万次の腰を両腕で抱えた。

――ダッ！――

　そのまま、万次もろとも上方へ高く跳ぶ。

「これは！！」

　空中で後方へ反りかえると、万次と共に頭から急降下した。

「坂楽の分だぁぁぁぁ！！！！！！」

――ドゴォォォォォォォォンッッッッッッッッ！！！！！！！！――

　雪降る山に、この日最も大きい衝撃音が響き渡る。

　衝突の直前で桜は万次から離れたが、万次はそのまま頭から地面に衝突した。その衝撃は凄まじく、血の混ざった雪が四方八方に飛び散った。

「がはぁっ！！！！」

　逆さ十字のようになった万次は、血を吐いた途端、白目を剥き出しにする。その後、どさっと地面に倒れると、仰向けのまま動かなくなった。

「はあっ、はあっ、はあっ」

　辺りがあっという間に静まり返る。雪風が一瞬吹きつけたが、すぐにやんだ。

　静寂の中、もはや桜の荒い息遣いしか聞こえてこない。桜たった一人の息遣いしか聞こえてこない。

　最後にこの場で立っていたのは、他の誰でもない、桜だった。

　桜が、この怒涛の連戦を制したのである。

「……やった……か」

　見事な変則バックドロップで勝利した桜だったが、喜ぶ余裕などなく、足がふらついている。体中に激痛が走っており、目が虚ろになってきていた。

「くっ」

　それでも桜は、ゆっくり万次に近づいていく。

「はあっ、はあっ」

　息も絶え絶えに万次のそばまで行くと、倒れる万次を見下ろした。

「見たか……」

　よろめきながら、何とか言葉を発する。

　そして痛みで震える拳を、万次に向けて突き出した。

「アタシに……か……勝とうなんて……百万光年……早いん……だ……よ…………」

　降り注ぐ雪が更に強くなっていく。

　桜は、この言葉を言いきった後、白い世界の中で倒れ伏した。