守護霊の王

３２. 連戦

「マンモスだなんて……くっ！」

　桜が、我に帰って万次を睨みつける。

「こいつを守護霊にすんのは苦労したんだぜえ。いくら動物の霊体は召喚しやすいっつっても、なかなかこいつレベルのは出てこねえからなぁ。んだから、イタコのババアに何十体も霊体を召喚させてよぉ、やっとこいつに当たったんだよ」

　万次は、背後にいるマンモスの守護霊を自慢げに指差した。

（……そうか、やっぱりアニマにはイタコがいたのね。どうりで短期間でここまで召喚者を増やせたわけだ。しかも、このレベルの霊体まで呼び出せるとは……）

　桜は、初めて見た巨大な守護霊を前に、未だ焦りを隠せないでいる。

「しっかし、あの召喚ってのは、ガチャみてーなもんだな。まぁ、俺は当たりだけもらって、ハズレは下の奴らにくれてたからいいんだけどよー」

　万次は、ボサボサの頭を掻きながら話し続けた。

「お前らMISTは、召喚じゃなく降霊ってので守護霊を憑けるんだろ？　おもしれーよなあ、そうすると守護霊と話ができるんだから。守護霊と話すって、どんな気分なんだ？」

　馴れ馴れしく話しかける万次に、桜は答えようとしない。

「何だよ、ダンマリかよ。こんな機会は滅多にないから、ちょっとはお喋りしてもいいんじゃねえかと思ったんだがなあ」

　ここで、やっと桜が口を開いた。

「……よく喋る男だな。一方的に喋る男はモテないって知らねえのか？　そんなにアタシとお喋りしたかったら、アポとって列に並べよ」

　高飛車な言い方をしながら、万次にガンを飛ばす。

　それを聞いた万次は、怒るどころか口角を上げた。

「いいねえ、強気な女は好きだぜ」

「あんたじゃアタシと釣り合わないだろっ。いいから、さっさとかかってこいっ」

　桜の言葉とともに、背後に道山が現れ、戦いの構えを取る。

「へえ、レスラーの守護霊かよ。おもしれー。じゃあ、まずは守護霊同士で力比べといこうか」

「なに！？」

　万次が「いくぜ」と言った瞬間、マンモスが鼻を振り上げ、勢いよく道山に振り下ろした。

『ふんっ！！』

――ドォォォォォォンッッッッ！！！！――

　道山が、それを両腕で受け止める。しかし、受け止めた衝撃が凄まじい。

『……ぐぬっ』

「くっ」

　道山の体の軋みが、感覚を共有する桜にも伝わってきた。

「くそっ」

　桜の体にも、道山と同様の痛みが走る。

「おー、大したもんだなあ。じゃあ、今度は宿主同士で力比べだっ」

――ガシッ！――

　万次は、いきなり両手を伸ばして、桜の左右の腕を掴んだ。

（なっ、しまったっ！！）

　本来の桜なら、この程度のものは軽く躱せていたはずである。しかし、この時は道山とマンモスのぶつかり合いに気がいっていた。

「くっ、離せっ」

――ググググググッッ！！――

　万次がゆっくり力を入れ、桜の腕に圧をかけていく。

「ぐうぅぅっ」

　桜が歯を食いしばっていると、万次は「我慢強いなあ」と言って、更に力を入れた。

「ぐああああぁぁぁぁ！！」

　桜の叫び声が上がる。

（……まずいっ……このままじゃ腕が折られるっ……）

――ゴォンッ！！――

　桜は、自由が利く右足で思い切り万次の顎を蹴り上げた。

「ぐっ」

　当たりはしたものの、小鴉の顎を蹴り上げた時ほどの手応えはない。しかし、これにより万次の手の力が緩んだ。

――ガッ！！――

　桜は、すぐさま左足で万次を蹴り押し、その反動で万次から離れる。

　道山もそれに追従して、マンモスの鼻から逃れた。

「痛えなあ、おい」

　万次が、蹴り上げられて上方を向いてしまった顔をゆっくり下げる。この「痛え」とは口ばかりで、ダメージを受けている様子は全くなかった。

　桜のほうは本当に痛そうで、自身の腕を擦(さす)りながら道山と念話を行っている。

（ちっくしょ～。くっそ痛い。あやうく腕がもげるとこだったわ、あのバカ力っ。しかも、あいつ堅いっ）

（桜、先ほどの敵と違ってこいつにラッシュは危険だ。掴まれる可能性がある。一撃離脱を繰り返していこう）

（了解）

　道山との念話が終わると、桜は腕の痛みを我慢してファイティングポーズを取った。

　二位一体の動きをする道山も、全く同じファイティングポーズを取る。

「おっ、打撃戦か？　いいぜ。じゃあ打撃戦で勝負しようじゃねえか」

　桜の構えに応じて、万次はマンモスの前に仁王立ちした。そして、両拳に魂力を集中し始める。

――ギュオォォォォォォ……――

　すぐに、万次の大きな拳が魂力の光で輝きだした。集まった魂力の質量から、その破壊力の大きさが窺える。

「当たったら死ぬぜ！」

　そう口角を上げて言うと、万次は桜に殴りかかった。

――サッ――

　桜は、当たる瞬間に万次の拳を躱す。

――ゴオォォォォンッ！！――

　次の瞬間、桜の背後にあった大木に万次の拳が衝突し、鈍い衝撃音とともに折れた。

（やはり力はあるわね。だけど、スピードはないっ）

――ガッ！！――

　桜が道山と共に万次の背後に回り込み、万次の膝の裏に蹴りを入れる。しかし万次は、多少体勢を崩しただけで、ダメージを受けていない。

「痒いな」

　そう言って、再度桜に殴りかかった。

――ブォンッ、ブォッ、ブォッ、ブォッ――

　荒い連打が繰り返され、そのたびに風を切る音が桜の耳に届いてくる。

　桜は、この連打も見事に躱しきった。

――ガァンッ！――

　そのまま隙を狙って万次の腹に拳を放つが、魂力で強化された強靭な腹筋が邪魔をする。桜は、万次が次の攻撃を繰り出す前に、後方に大きく跳躍した。

（やはりマンモスの堅固さは並じゃないわね。でも、これを繰り返すしかないっ。攻めて、避けて、攻めてだ！）

　ここから桜が一撃離脱を繰り返していく。

――ガァンッ！　ダッ！　ゴォンッ！　ダッ！――

　そのうち二人は山道から逸れ、密林に入り込んだ。

　足場の悪い山の斜面を移動しながら、一進一退の攻防が繰り広げられる。

――ドゴォォォォンッッ！！　ゴォォンッッ！！　ドゴォォォォンッッ！！！！――

　万次が振り回す拳によって、再三木々が折られていった。

「くっ」

　桜は、先の戦いで小鴉にやられたあばら骨が痛むが、攻撃と回避の繰り返しをやめない。

――ゴォォンッッ！！　ドゴォォォォンッッッッ！！！！！！――

　そんな中、少し季節外れの雪がパラパラと降り始めた。

　二人の視界が悪くなる。

「くそ、諦めの悪いお嬢ちゃんだ。いいかげん攻撃が効かねえって分かりやがれ。いらいらすんぜっ」

　言葉どおり、これまで多くの敵を短時間で仕留めてきた万次は、この長引く戦闘にいらつき始めた。

（こうなったら、あの手を使うか）

　戦闘の場が山道に戻った時、万次が動きを見せる。

――ビュッッッッ！！――

　万次は、桜に攻撃を仕掛けた瞬間、守護霊のマンモスに道山を攻撃させた。

　桜は万次の攻撃を避けたが、道山は向かってくるマンモスの鼻を避けきれない。

『ぐっ』

　それでも道山は、この攻撃を何とか腕でガードした。

　しかし、道山が動きを止めた瞬間、マンモスが右の前足を上げる。

『なにっ！』

　マンモスの霊体は、そのまま道山を踏み潰しにかかった。

――ドスゥゥゥゥンッッ！！――

　道山が、両手と背中でマンモスの足の裏を受け止める。

「まずいっ……！」

　これに伴い、感覚を共有する桜の体にも負荷がかかり、動きが止まった。

――ドゴォンッッッッ！！――

　そこに万次から、腹を狙ったパンチが入る。

「ぐはぁっ！！」

　強烈なパンチをもらったことで、腹が破裂しそうな衝撃が桜を襲った。息が止まり、思わず倒れ込みそうになる。

　しかし、万次は桜の髪を上から引っ張り、桜が倒れるのを許さなかった。

「やっとパンチが当たったんだから、もうちょっと楽しませろよ」

「……っ」

　苦しそうな表情を見せながらも、万次を睨みつける桜。

「守護霊がこうなっちまうと、お嬢ちゃんもほとんど動けないよなあ。どうよ？　磔(はりつけ)にされた気分だろ？」

　桜は、無言のまま睨みつけるのをやめなかった。

「おいおい、またダンマリか？　泣いて謝ったら許してもらえるかもしんねーのに」

　顔を近づける万次に対して、桜が鼻で笑って言う。

「……あんた、口臭いわよ」

「ああっ！？　こいつ……っ！　いいだろう、その空(から)元気がいつまで持つんだろうなあ！！」

　万次は魂力を右足に集中させ、桜の脚に思い切り蹴りを入れた。

――ゴガァァンッッ！！！！――

　体に走った激痛から、一瞬で左脚にヒビが入ったと分かる。

「ぐああああぁぁぁぁ！！！！」

　雪降る山に、桜の叫び声が上がった。

　万次が手を離すと、桜が地面に崩れ落ちる。

『桜ぁぁぁぁっ！！』

　道山は、マンモスの足を背負ったまま桜の名を叫んだ。

「こうなったら、もう歩くこともできねえだろ。本当だったらこのへんで楽にしてやってもいいんだけどなあ。お前はちょっと調子に乗りすぎた。もうちょっと痛めつけて、すげえ後悔させてやるよ」

　桜が倒れ込んだ状態のまま顔を上げると、冷たい目をした万次が桜を見下ろしている。

「まずは、そのカワイイ顔をぐちゃぐちゃにするか」

　万次は、ゆっくり右足を上げた。