守護霊の王

３１. スタミナ

「アガちゃんはそっちをやるってことね。じゃあ、アタシはニワトリ頭をやるわ」

　桜が振り向いて、小鴉を睨みつけると、背後から道山が現れる。

　出現するとすぐに、道山は「鳥の守護霊持ちのようだな」と腕を組んだ。

「ニワトリ頭だと、くそ女～。てめえこそ雪山で上半身裸の守護霊なんか出しやがって、変態かよ」

「あぁ！？　これこそレスラーの正装だろうがっ」

「知るか。あんなヤラセの見世物」

「この野郎、道山とプロレスをバカにしたな～。道山っ、まだちょっとアタシの中に入っててっ。まずこいつを一人でぶっとばす！」

　道山が「やれやれ」と言いながら、口角を上げて戻っていく。

――ダッ！――

　道山が戻ると、桜はいきなり小鴉に向かっていき、飛び蹴りを放った。

「当たるか、アホっ」

　小鴉が後方に跳び退って、これを避ける。

「まだまだあっ」

　それでも桜は、足を止めなかった。更に突進して延髄(えんずい)蹴りを入れようとする。

――ガンッ！――

　小鴉は、今度は避けることなく、しっかり腕でガードした。

　一瞬膠着(こうちゃく)状態となるが、それでも桜の勢いは止まらない。今度はパンチの連打を繰り出し始めた。

――ガガガガ、ガガガガガガガガッ！――

「くっ」

　小鴉は、後方に移動しながら桜のラッシュをガードし続ける。

「おらおらおらおらーっ」

「しつけーなっ、てめー」

　通常、パンチの連打をしてくる者は、疲労により途中でスピードが落ちる。そのときが相手の攻撃チャンスとなるのだが、桜のスピードはなかなか落ちなかった。

「何だこの女っ」

　小鴉が知る由もないが、桜はMISTの隊員の中で最も持久力がある。若い頃から厳しい走り込みを続けているおかげもあるが、なにより、それによって魂力を効率良くスタミナに変換する術(すべ)を心得ているからである。

「くっ、いいかげんに一回止まれっ」

　小鴉は、桜のラッシュに耐えきれず、無理やり攻撃を繰り出そうとした。しかし、これは手痛い失敗となる。

　防御意識が一瞬低くなったことを、桜は見逃さなかった。

（ここだっ！）

――ドゴォォォォンッ！！――

　小鴉の胸に、桜の手刀打ちがさく裂する。

「ぐはぁっ！」

　小鴉の息が、一瞬止まった。

「もう一発食らえ！！」

　ここぞとばかりに、桜が二度目の手刀打ちを繰り出す。

「くっ！」

　ギリギリのところで、小鴉は地面を蹴って上空に逃れた。

　小鴉の背後には、鷹の守護霊が現れている。

　桜は、さすがに動きを止め、上空を見据えた。

（……そうだった。こいつは飛行可能な守護霊を持っているんだった。だけど、いくら鷹の守護霊でも、ずっと人を空中に浮かせているのは無理なはずよね。それなら、降りてきたところを仕留めるか）

　桜が見据える中、小鴉は浮遊したまま、しかめ面で胸を押さえている。

　桜は、そんな小鴉に対し、両手を口に添えて「降りてこい、ボケーっ！」と叫んだ。

　小鴉が「うっせえっ」と言い返し、気を取り直す。

「おい、MISTの女っ。そんなにやりたきゃやってやるから、お前がこっちに来いっ。ここまでジャンプしてこいやっ！」

「はあっ？　バカか、お前っ。わざわざお前が得意な空中戦をしてやるわけねえだろっ」

　桜は、両手を腰に当て、呆れた口調で言った。

　小鴉が舌打ちをし、「そーかいそーかい」と不敵な笑みを浮かべる。

「じゃあ、しょうがねえ。こっちから行ってやるよっ」

――バッ！――

　言い終わるのと同時に、小鴉は桜に向かって急降下した。

（速い！）

　桜が、大きく水平に跳ねて交わす。

「甘いぜっ」

――ギュイィィィィンッ！――

　避けたと思ったのも束の間、小鴉は地上ギリギリで方向を変え、勢いそのままに桜に向かってきた。

「なっ！？」

――ドゴオォォォォン！――

　小鴉の頭突きが、桜の脇腹に直撃する。

「かはっ！」

　桜は、衝撃で道沿いの茂みの中に吹っ飛んだ。

「大当たり～！」

　小鴉が、バカにしたような口調で笑う。手応えから、桜に大きなダメージを与えた確信があったのである。

　実際、今の一撃は桜に骨折の痛手を与えている。

『桜、大丈夫か？』

　茂みの中で、道山が出現し桜に話しかけた。

「くそっ。あばら骨が何本か折れたかもね。あいつ、球場で戦った連中よりずっと強いよ」

『だろうな。球場にいた者たちは、純然たる霊能者ではなかった。召喚で守護霊を持たされていただけだ。それにひきかえ、この敵は恐らく生来の霊能者。生来の霊能者が守護霊を持つと、やはり強い』

「そういうことか。それで、どうしたらいい？』

　桜が肋骨(ろっこつ)に当てていた手を離し、次のステップに意識を向ける。

『うむ、避けた方向にも飛んでこられるというのは脅威だな。しかし、それが分かっていれば対処のしようはあるだろう。方向を変えた後、相手は必ず攻撃が当たると思って油断するだろうから、そこにカウンターの攻撃を食らわせるんだ』

「なるほどね、了解。絶対上手くやるから、道山はもう一度体の中に戻ってて」

『ふっ、お前は一度言い出すと聞かんからなあ』

「ありがとっ」

　道山が戻ると、桜は茂みから走り出て、そのまま小鴉に再度突進していった。

「バカの一つ覚えか」

　そう言って、小鴉がまた上空に逃げる。

――ザッ――

　桜は、また動きを止めざるを得なくなった。

「何だよ、ニワトリ頭。また逃げるのかよ。そんなにアタシのことが恐くなったのか？」

「あぁ？　何だそりゃ。挑発のつもりか？　そんなのに乗るわけねーだろ。地上にいるとてめえがしつこいから面倒くせーんだよ」

「やっぱ怖いんじゃねえか。お前ほんとチキンだな。おっ、頭とちょうど合ってんじゃん」

　桜が頭の上で手を立て、トサカに見立てる。

「てめえ……。もう一回食らわせてやるよ」

「おー、来いよ。こっちこそ落ちてきたとこに、もう一回チョップを食らわせてやんよ」

　小鴉は、「ほざけ」と言って急降下の構えを取った。

　桜も手刀打ちの構えを取る。

（正直言って、あの速さに合わせて攻撃を食らわせるのは、今のアタシじゃ無理だ。だからここは……）

　桜の頭の中では、もう次に何をするか決まっていた。

「いくぞっ。死ねーっ！　クソ女！！！！」

　桜が目を光らせる中、小鴉が急スピードで降下してくる。

「ここは、避ける！！！！」

　そう宣言した後、桜は一度目と同じように水平に大きく跳ねた。小鴉も地上ギリギリで方向を変え、桜に向かってくる。

「バカが、同じことの繰り返しじゃね……なっ！？」

――ザザァッ！――

　その瞬間、桜は右足のふんばりだけで跳躍を急停止した。そして、左足を後方に大きく振り上げ、蹴りの体勢を取る。

「くらえっ！！　チキン野郎！！」

「くそっ、止まれね……！」

――ゴォォォォン！！！！――

　桜の豪快な蹴りが、小鴉の顎を下から突き上げた。

「あがっ！！」

　小鴉が吹っ飛んで、空中で仰向けとなる。

（あ……顎が……痛え……意識が……飛……）

――ガクッ――

　小鴉は、そのまま意識を失った。

――クルッ――

　桜のほうは、蹴り上げた勢いを利用し、後方に伸身宙返りを行う。

――スタッ――

　そのまま綺麗に着地した。

――ドチャッ！――

　対照的に、小鴉は無様に地面に落下する。もはやピクリとも動かない。

　桜のサマーソルトキックによって、勝敗が決した瞬間だった。

「はぁ、はぁ。勝った」

　顎の割れた小鴉を、桜が見下ろす。

　さすがの桜も少し息を切らしているが、勝利を確信すると、すぐ次の戦いに意識が向いた。

「あとは万次とかいう奴だけね……」

　そう言って、桜が万次と阿形のほうに目を向けた瞬間、大きい衝撃音が辺りに響き渡る。

――ドゴォォォォォォンッッッッ！！！！！！――

　それは、殴られて吹っ飛んだ阿形が、後方の木に衝突した音だった。

　衝撃で木が折れ、倒れてくる。

「まずいっ！！」

　折れた木は、桜が叫ぶのと同時に阿形の上に倒れ込んだ。

「アガちゃん！！！！」

　桜が、木と地面に挟まれた阿形に走り寄る。

「くそっ、大丈夫！？」

「桜さん、私は大丈夫だから、桜さんだけでも一旦逃げてください。あいつは強すぎる……」

「ちょっ……何言ってんのよ。いいから、ちょっと待ってて。すぐ救い出すから」

「桜さん、私のほうが年上なんだから、こんなときぐらい言うことを聞いてください……」

「バカっ、そんなことできるわけないでしょっ」

　桜が心配そうに叫ぶ。

　阿形は桜の腕を掴み、再度「逃げてください」と言ってから意識を失った。

「アガちゃん！！　くそっ。待ってなよっ。すぐあいつを倒して助けるから！！」

　その時、万次が後方から桜に話しかける。

「おいおい、お前が俺を倒すのか？　笑わせんなよ、お嬢ちゃん」

「あぁ！？」

　桜が振り返ると、そこには守護霊を出した万次が立っていた。

「なっ……」

　万次の守護霊を見て、桜が愕然(がくぜん)とする。

「……そんな……それを召喚できるもの……なの？」

「おっ、いい反応だなあ。そういう表情を見たかったんだ、俺は」

「……そもそも……日本にいたの……？」

「知らねーのか、お嬢ちゃん。日本にもいたんだぜ、このマンモスはよお！！」

　そう、万次の守護霊は、すでに絶滅した太古の生物“マンモス”であった。