守護霊の王

２９. 友達

　日が沈み、近隣住宅からほとんど明かりが消えた頃、泣き疲れて寝てしまった佐々岡は、低くかすれた声によって目を覚ました。

『なぜだ……なぜ……殺されなければいけなかったんだ……』

　佐々岡は、目を見開き、部屋を見渡す。しかし、そこには誰もいない。ただ声だけが響いてくる。

『どうして……殺されなければいけなかったんだ……どうしてだ……』

「あぁ、ああ、ああ、助けて……。誰か助けて！！　誰か！！！！」

　狼狽える佐々岡が叫んでも、誰も来ない。

『どうして……どうして……どうして』

「何だよ！？　誰だよ！？　いったい何なんだよ！？」

『分かるだろ……お前も道連れだ……一緒に逝こう……一緒にぃぃ！！！！』

「やっ、山城か！？　山城だよな！？　違うんだ！　あれはわざとじゃなかったんだっ。落とす真似をしたら本当に手が当たってしまってっ」

『じゃあ……僕は……僕はどうなんだ……僕は君に両手で突き落とされた』

「飯田か！？　飯田だろ！？　あれはお前が本当のことを話すなんて言うから！！　裏切ろうとするから！！　友達なのに裏切ろうとするから！！！！」

『友達？　友達なら一緒に……一緒に逝こう……一緒に……さあ！！　さあ！！！！』

「嫌だ！　嫌だ！　ごめん！！　自首するから！！　自首するから許して！！　許してください！！！！」

――パチンッ――

　佐々岡が許しを求めた瞬間、消えていた電気が点いた。

――ガチャ――

　部屋のドアがゆっくり開く。

「意地悪なことをして悪かったね。これは全部僕たちが仕組んだことなんだ。君に自白してほしくて」

　そう言いながら、巫月がゆっくり部屋に入ってきた。

「君の悪霊についての説明に疑問を感じた僕らは、昨日の夜、金田くんに鎌をかけてみたんだ。そしたら全部話してくれたよ。君のやったこと全てね」

　佐々岡は、放心状態となっている。

「彼は、君に口止めされて、とても苦しかったと言っていた。友達だから裏切れない、でも罪悪感で押し潰されそうだったって。金田くんが自殺したというのは嘘だけど、あのままだったら、本当に自殺していたかもしれないよ」

　まだ何が起きたか事態が飲み込めていない佐々岡に対し、巫月は、いつになく冷たい表情で話を続けた。

「今の君の発言は全て録音させてもらったから。君が自首しなかったら、僕はこれを警察に渡すつもりだ」

　佐々岡の顔が青ざめていく。

　イズミは、部屋の外で、壁にもたれかかって話を聞いていた。

「本当に君が彼らを友達と思っていたなら、やるべきことは分かってるね？」

　巫月の言葉によって、佐々岡の目に涙が溢れ始める。

「あとは君次第だよ、佐々岡くん」

　そう言うと、巫月は振り返り、静かに部屋を出た。

「悪霊の真似までさせてすまなかったね、爺」

『いえ』

　重々しい表情の巫月に対し、与一も口数が少ない。

　イズミも、自分から巫月に声をかけるようなことはしなかった。

「もう行きましょう。とても不愉快な事件だった。これならまだ悪霊と戦っていたほうがマシだ」

　巫月が階段を降り始めると、佐々岡の部屋から泣き声が聞こえてくる。

「……泣き声はまだ子供だな」

　巫月は一度足を止めたが、虚しそうにそう呟くと、また階段を降り始めた。

　イズミは、しばらく壁にもたれかかっていたが、義経が「行こうか」と声をかけると、無言で歩き始め、佐々岡の家を出た。

「友達を殺してしまう人間と、無差別に人を殺してしまう悪霊って、どっちが残酷なんでしょうね。友達って、何なんだろうな……」

　帰路についた車の中で、誰かを思い出しながら発した巫月の言葉は、イズミの心に長く残る。

　イズミは、その問いに答えることなく、ただ流れていく景色を見つめた。

「じゃあ、また帝霧館で」

　イズミが車を降りる頃には、すでに朝日が昇り始めていた。

　マンションに向かって歩いていると、冬の朝日が少し目に染みる。

「……なぁ、義経。友達って何だろうな？」

　ここで、イズミの心の中のもどかしさが、質問となって義経に発せられた。

『ん？　そうだなあ。そういうのって、理屈じゃなく、心に従えば分かるんじゃないか？』

「心に？」

『ああ。きっと、どんなに離れても、どんなに時が経っても、それでも会いたいと思えるのが友達なんだよ』

　義経がイズミの中から出ないままで答える。イズミの陰鬱(いんうつ)な気持ちが分かっているからこそ、義経はあえて明るい口調で話した。

「……そうか」

『君はどうだい？　そういう友達がいるかい？』

　義経が、優しく訊く。

「……会いたいと思う友達……か」

　義経のこの質問は、イズミにある少年を思い出させた。

「イズミ、俺たちは運良く、目も、耳も、腕も、足もある。だから、俺たちにできないことなんてないはずだ」

　記憶の中の少年は、勇ましい目でイズミを見つめている。

「英雄になるぞ、イズミ」

　少年は、力強くそう言うと、自信ありげに微笑んだ。

　少年のことを思い出したイズミの表情が、少しだけ緩む。

「ああ。一人だけいるよ。もうずっと前、養護施設で出会った友達だ」

『ああ、あの男の子か。憶えてるよ』

「憶えてるって……。そうか、お前はその頃からもう俺のことを見ていてくれてたんだったな」

『そうさ。だから、あの男の子のこともよく憶えてる。あの子には、女性の守護霊が憑いていたよ』

　イズミは「えっ？」と言って一瞬足を止めたが、すぐにまた歩きだす。

「そうなのか？　それは……知らなかった」

『君が知らなかったのは当然さ。彼自身も知っていたかどうか。もしかしたら、無意識のうちに降霊の契りを結んでいたのかもしれないね』

「そんなことあるのか？」

『あるよ。子供のうちなんか特にね。まぁ、そういうケースのほとんどは、守護霊だけの意思によるものだ。子供は夢うつつのあいだに応えちゃってるだけさ』

「へえ、何だか憑依みたいだな」

『あの守護霊、私よりずっと昔の時代に生きた女性なんじゃないかなあ。強い魂力を放ってる割に、とても優しそうな、美しい霊体でさ。いつもあの男の子のことを愛おしそうな目で見てたよ』

「……そうだったのか」

　イズミの中に、安心したような気持ちと懐かしい気持ちが、同時に込み上げてきた。

「そんな守護霊が憑いてるんだったら、きっとあいつは、今も幸せにやってるな」

『ああ、そうだね』

　イズミの表情に明るさが戻る。知らない間に、イズミはいい顔をしていた。

「……なんか、本当に会いたくなったな」

『そうか、それはとても良いことだ。それが友達ってことだよ』

「……そうだな。うん、お前の言うとおりだ」

　朝日が照らすように、義経はイズミの心を照らす。

　任務で重くなっていたイズミの心が、いつものごとく義経との会話で軽くなった。

――スタッ、スタッ、スタッ――

　そんなイズミの前から、黒い革ジャンを着た赤髪の男が歩いてくる。

　男がイズミの視界に入った瞬間、義経が一瞬だけ会話を止めるが、すぐに会話を再開したため、イズミは気にも留めなかった。

「ふぁ～。また、こんな時間まで飲んじまったなあ。雅さんがいないと、寂しくて結局飲んじまう」

　男があくびをすると、そのタレ目に涙がたまる。

　男は、ふらふらと歩きながらイズミのほうに向かってきて、姿なき存在と話すイズミとすれ違った。

　ここでイズミは気づかなかったが、男はイズミとすれ違った瞬間、目の色が変わる。そして、振り返ってイズミを見据えた。

「……なんか、すげー奴がいるな。酔いが一気に醒めたぞ。何だあいつは？　お前も感じたか？」

　男が話しかけると、背中から幽かに男の守護霊が姿を見せる。

『ああ。私も感じた。あれは大英霊レベルの魂力だぞ。まさかこんな所で会うとは。気づかれぬよう魂力は抑えておけよ。敵だったら厄介だ』

　男は「マジか」と驚いた後、嬉しそうな表情を見せた。

「ちょっと戦ってみてーな」

　それを聞くと、男の守護霊はあきれ顔になる。

『やめておけ。やっと謹慎処分が解けるんだ。馬鹿なことはするなよ』

「何だよ～。でも、どうだ？　やったらどっちが勝つと思う？」

『さあ、どうだろな』

　男の守護霊は口元を緩めて答えた。すると男が胸を張って言う。

「バカヤロー。そこは即答しやがれ。この赤星様が勝つってよ！！」

　この男の名は赤星翔馬。

　この男こそが、謹慎処分を受けていた二番隊隊員である。