守護霊の王

１２. 辛勝

『ふうっ、今のはちょっと危なかったな』

　義経が両手を腰に当てながら、宍戸を見下ろして言う。

『……凄まじい力だな。貴様、本当に何者なんだ？』

『いやいや、お前もすごいぞ。私相手にこれだけ健闘しているのだから』

『……ふっ、俺は貴様が宿主に気を取られている隙を突いているだけだ。余計なお世話かもしれんが、あいつは貴様の足枷になっていないか？』

　宍戸が眉間に皺を寄せて訊く。

「義経！！　大丈夫なのかっ？」

　そこにイズミが駆け寄ってきた。

『イズミは充分に私の力となっているよ。戦いは初めてだが、こう見えて王の器なんだぞ、私の宿主様は』

　義経が宍戸に笑みを見せながら、親指をイズミに向ける。

　すると宍戸は「なっ、何！？」と驚きの表情を見せた。そして、もう一度義経に確認する。

『聞いたことがあるぞ。王の器というのは、あの王の器か？　本当に存在するのか、あれが？』

『ああ、そうだ』

『……なんと』

　宍戸は、黙ってイズミを見つめた。

　そこで、義経がここぞとばかりに提案を持ちかける。

『宍戸、お前は強いよ。このまま私たちに除霊されては勿体(もったい)ない。だから、イズミの従霊、つまり従たる守護霊になってみないか？』

『な……何？』

『お前の魂帯を斬って強制的に従霊にしてもいいが、できたらお前が納得した上でなってもらいたい』

　義経の言葉に、宍戸は一瞬言葉を失くした。そして、口角を上げて話しだす。

『ふっ、何を言いだすかと思えば。俺がそんなものになるわけないだろう』

『良い話だと思うがな。そうすれば、現世に留まって、私たちと共にあの子のような人間をたくさん救える。私たちだって悪霊を放っておくつもりはないのだから』

　義経は、話しながら迎え入れるように両腕を広げた。

　宍戸が「……確かに、それはそうかもしれないが」と言って立ち上がり、義経の目を見て話を続ける。

『俺は言葉なんてもんじゃあ、お前たちを信じる気にはならない。信じさせたいなら、刀で納得させてみろ。武士らしくな』

　そう言うと、宍戸は後方に跳躍して、またも鎖鎌を頭上で回し始めた。

　その姿を見て、義経も口角を上げる。

『ふっ、いいだろう。イズミ、少し下がっていてくれ』

『……いいのか？　俺とお前にあいだに隙間ができたら、魂帯が丸見えになるぞ』

『大丈夫。こいつは、そんなセコい奴じゃない』

　イズミに答えると、義経は刀を構えた。

――フオォォォォ……――

　義経が纏う魂力の光が、静かに増していく。

（……やはりな。最初からこいつのことは不気味だったが、今その理由が分かった。こいつは、未熟な宿主に合わせて力を抑えているんだ。多分、今もその力の片鱗(へんりん)しか見せていない）

　宍戸は、義経の底の見えない力に対し、密かに恐怖を感じた。

（まったく、とんだ怪物と出くわしたものだ）

　宍戸が義経への恐怖を払拭するかのように、「はあぁぁぁっ！」と大声を上げる。そして、そのまま鎖鎌の分銅を義経に向けて放った。

――キィンッッ！！――

　義経がこれを簡単に弾く。しかし、弾かれた分銅はすぐにまた義経に向かっていった。

――キィィンッッ！！――

　これも軽々と弾く義経。

　義経は、こうして何度も向かってくる分銅を弾きながら、宍戸のほうへゆっくり足を進めていった。

――キィンッッ！！　キィンッッ！！　キィンッッ！！　キィンッッ！！――

　分銅を弾くたびに義経が宍戸に近づいていく。

『くっ』

　宍戸が悔しそうな表情を見せる中、義経はついに宍戸の目の前まで来た。

――キィィィィンッッッッ！！　シュッ――

　最後に勢いよく分銅を弾くと、そのまま刀を宍戸の喉元に突きつける。

『……っ』

　これによって、宍戸の動きが完全に止まった。

『これで、いいかな？』

『…………ああ。充分だ』

　義経が笑みを見せて訊くと、宍戸も観念したように笑みを見せて答える。

　この瞬間、宍戸が従たる守護霊になることが決まった。

「終わったみたいだな」

　二人を見ていたイズミが、安堵の表情を見せる。それから義経の背中を見て、静かに微笑んだ。

『では、魂帯を斬らせてもらうぞ。そうしないと、イズミがお前を守護霊として従えられないようなのでな』

　義経が説明を行うと、宍戸が何も言わずに頷く。その表情はどこかさっぱりしていた。

　その後、義経がイズミに目配せをすると、イズミも頷く。

『では、斬るぞ』

　魂帯の前に立つと、義経は宍戸に最後の確認をした。

『ああ、一思いにやってくれ。後悔はしない』

　宍戸の返答から、信頼を得たことを強く感じる。

――シュパァァァァンッッッッ！！――

　刀を高く振り上げると、義経は一気に宍戸と少年を繋ぐ魂帯を斬り裂いた。

――……バタンッ――

『ぐおぉぉぉぉっ！！』

　少年が崩れ落ちるとともに、宍戸が大きい叫び声を上げる。

『今だっ、イズミ！！！！』

　義経が声をかけると、イズミは右腕を苦しむ宍戸に向け、宍戸の名前を叫んだ。

「来い、宍戸！！！！」

――フオンッ！！――

　その瞬間、宍戸が一瞬でイズミの中に吸い込まれる。

　イズミが纏う魂力の光が、それと同時に強まった。

（……こ……これで……いいのか）

――フッ！！――

　イズミが自分の体を眺めていると、突然目の前が真っ暗になり、今までと全く違う光景が現れる。

（ま、まただっ。蝶の霊体を吸収した時と同じ現象っ。何なんだ、これはっ？）

　それはテレビの時代劇で見るような長屋の中だった。目の前では、先ほどの少年と同じような年齢の男の子が、嬉しそうにお粥(かゆ)を食べている。

　みすぼらしい服装をし、髪の毛を後ろで結んでいるその男の子は、こちらを見ると、はち切れそうな笑顔を見せた。

（着物を着ている……。昔の日本……なのか？）

　そこに突然、ガラの悪い侍たちが集団で押し入ってくる。

（何だ、こいつらはっ？）

　その一人は、自分を殴りつけると、泣きだす男の子を抱え上げた。自分が一生懸命抵抗するが、その度に男たちの誰かに殴られる。倒れながらも手を伸ばすが、男の子は連れ去られてしまった。

（わけが分からない。これはいったい何なんだ……？）

　イズミが考えていると、突然目の前の光景が河原に切り替わる。

（今度は、どこだ？　あ、あれは……）

　よく見ると、河原の岸には、先ほどの男の子が傷だらけで倒れていた。

　駆け寄って抱き起こすが、男の子は何も反応しない。

（まさか……これは……）

――フッ！！――

　ここで突然、その光景は消えた。目の前には、先ほどまで見ていた高架下の駐車場が広がっている。

『イズミ、大丈夫かっ？　イズミっ？』

　すぐに義経の声が聞こえてきた。

『突然、立ったまま何も反応しなくなったぞ。いったい何があったんだ！？　心配したじゃないかっ？』

　義経の不安気な表情から、本当に心配していたということがよく分かる。

「あ、いや、すまない。これは蝶の霊体を吸収した時も起きたことなんだ……。突然、見知らぬ光景がぱっと現れて、またぱっと消え去る……」

『見知らぬ光景……？　そんな現象は聞いたことがないな。どういうことだ……。吸収した霊体に関わることなのか……』

　義経は、難しい顔をして顔を傾けた。

「……う……ううんっ」

　その時、憑依されていた男の子が目を覚まし始めた。

『まずいっ。あの子、霊感が強そうだから、目を覚ましたら私のことが見えてしまうぞっ』

　義経が突然焦った表情を見せる。

「あ、ああ。そうだな」

『さっきのことは今度一緒に考えるとしようっ。とりあえず、私は君の体の中に隠れるから、君はあの子を警察にでも連れていってやってくれ。意識を失っていたとか何とか言ってっ』

　イズミが「分かったっ」と言うと、義経は急いでイズミの体の中に入ろうとした。

「あっ、ちょっと待ってくれ、義経っ」

　そこでイズミが咄嗟(とっさ)に義経に声をかける。

『ん？　どうしたんだい、イズミ？』

「いや、あの、今日はすまなかったな。足手まといになってしまって。そのせいで何度もピンチを招いてしまって……」

　イズミは反省したような様子で、義経を見つめた。

　そんなイズミを見て、義経がとても暖かい笑みをこぼす。

『何を言っているんだ。君はよく頑張ったよ。初めての戦いであそこまでできるなんて、私は君を誇らしく思う』

　そう言うと、義経はイズミの頭を優しく撫でた。

「俺、もっと頑張るからなっ」

　拳を握って言うイズミに、義経はただ頷いて微笑む。それから、「じゃあ、あの子のこと頼むよ」と言うと、イズミの中に入っていった。

「……ううんっ……ん？　お兄ちゃん、誰？」

「あっ、俺は……」

　男の子が意識を取り戻すと、イズミは笑顔で自己紹介をする。そして作り事を話すと、男の子を背負い、近くの交番に向かって歩きだした。

　初めての戦いは、イズミにとって苦い勝利となったが、ここからイズミは急成長していく。

　そして夏が終わる頃、霊界も認める霊能者となっていた。