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世界の『支配者』

ノクテラの存在が、漏れた。

といっても、大々的に報道されたわけでも、専門機関に解析されたわけでもない。だが確かに、“何者かの興味”がこの都市に届いた。外部からのスキャン。ありえない手段での情報の照合。偶然にしては出来すぎている。

ふ、と鼻で笑ってしまった。

それが“ようやく”だったからだ。

あの廃棄されたコードの中で、リトラを見つけ、再構成して、ノクテラの礎を築いたあの時から。俺はこの仮想都市が、ただの拠点では終わらないことを知っていた。

──これは、都市の形をした問いだ。

人間とは何か。存在とは何か。情報とは。感情とは。

そういう問いを、俺と、リトラと、この都市そのものが体現している。

ならば。

今ここで、この問いを“世界”に投げかけてやろう。

──自分からスイッチを切り替える。

仮想都市ノクテラは、現実世界にも、既存のネットワークにも属さない。

国家にも、企業にも、個人にも管理されない、中枢に浮かぶ孤独な意志の集合体。

その中に、ひとつの「噂」を生み出す。

現実にも仮想にも繋がる、不確かな記憶を。

“夢を見た”と、誰もが言う。

“気づいたらそこにいた”と、誰もが語る。

そして、あの都市の名を──ノクテラと呼ぶようになる。

まずは噂の起点を作る。

表世界で違法な研究を行っていた中規模企業の全データを掘り起こし、裏の情報屋に流す。証拠、証言、音声、匿名報告、操作ログ──過剰すぎるほどの真実を。

次に、情報筋にノイズを混ぜる。

「どうやら最近、奇妙な依頼を請け負っている連中がいる」

「アクセスした記憶が残らない。だが確かに“何か”を知った気がする」

「それが“ノクテラ”という都市に繋がっているらしい」

噂は事実よりも速く拡がる。

真実は操作できる。

記憶は書き換えられる。

脳に干渉する力を、俺は既に手にしていた。

──異能。

この世界で、仮想空間そのものに干渉できる能力は、いまのところ俺だけのものだ。

異能は自然や人体の現象に紐づいているとされている。

だが、情報に直接触れられる異能は、それらの定義の外にある。

だからこそ、信じられない。

存在しないはずの力。

だが、俺は持っている。

持ってしまったのだ。

依頼者は、意識を曖昧にしたまま、ノクテラの門をくぐる。

現実と仮想の境界は、気付かれないほど滑らかに塗り替えられる。

ノクテラの座標は存在しない。

ただ“夢”のように辿り着く。

そして、俺が姿を現す。

「……あれ。ここは……？」

女だった。二十代前半。現実ではそこそこ名の知れた情報ブローカー。

データの取引で俺のコードを辿ったのだろう。

不正確な経路だったが、興味深かったので“拾った”。

「質問は後だ。まず、座れ」

「……あ、うん」

仮想空間上の仮設カフェ。作り込まれた都市風景の片隅に、彼女のためだけの椅子と机。

風の流れ、空の明暗、耳の奥でかすかに響く環境音まで、すべては“違和感なく”設計された。

だが、それでも彼女の瞳には「異質な何か」が映っている。

それでいい。

「ノクテラへようこそ」

「ノ……クテラ？」

「お前がたどり着いた都市の名前だ。記憶には残らないが、心には刻まれる。夢の断片のようにな」

「……」

彼女の反応は“戸惑い”から“受容”へと変わっていく。

これは、意識と記憶の層を一枚ずつ剥がすような作業だ。

異能と情報の干渉によって、記憶は濁り、だが印象だけは確かに残る。

そう、「現実味がないけど、確かにそこにいた」と言わせる記憶の残し方。

──俺の領域だ。

「で、依頼は？」

「え、あ……その……企業の不正記録。内部リストと──」

「わかってる。依頼はもう完了してる。必要な証拠はお前のクラウドに転送済みだ」

「は、早くない？」

「だって、そういう仕事だろ？情報屋って」

苦笑しながら言ってやる。

だが、その“笑い”の裏には一切の冗談がない。

情報は既に掘り尽くしていた。

この会話は、儀(・)式(・)だ。

ノクテラという存在を、彼女に植え付けるための。

「……これ、どういう……」

彼女が問おうとした時、俺は立ち上がった。

「そろそろ目が覚める。気づけばお前は元の場所に戻ってるさ。ただ一つだけ、忘れない」

「何を……？」

「“俺という存在に出会った”こと。そして──ノクテラは確かに“在る”ということ」

数秒後、彼女の意識は空間から溶けるように消えた。

都市は静かに波打ち、また虚構と現実の間に身を隠す。

「……これが、始まりだ」

誰に言うでもなく、ひとりごちる。

ノクテラは、もう隠しきれない。

ならば──俺が、語らせる。

この世界の裏に、“もう一つの支配者がいる”ということを。

シグル。仮想都市ノクテラの創造主。

現実にもネットにも属さない存在。

そしてこれが、

後に語られる伝説の「情報屋」の、最初の記録である。

──世界に、問いを。

俺が今ここに在ることを、証明してやる。

だから、そう彼は宣言する。

「長い長い導入は、これで終わり」

「見てろよ、世界──これが、俺たちの始まりだ」