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侵入者

ノクテラの中枢に身を置いていると、現実の時間感覚が曖昧になる。

──何時であっても、ここは常に静かで、常に目覚めている。

けれど、この日。私は、その静寂の底に、ひとつの違和感を覚えた。

それは電海の流れの濁りだった。

本来、ここノクテラに接続するには、シグルの認可を得る必要がある。それは、この空間が彼の構築した閉鎖系であり、外界のいかなるデバイス、回線、ノードをも受け入れない構造だから。

つまり──

「ノクテラに侵(・)入(・)し(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)」

その感覚を最初に明確な言葉に変えたのは、シグルだった。

「外部からの侵入試行。ノクテラの縁をかすってる。生身じゃねえ。何か別の……干渉形態だな」

「外部から？　それは誰かの“異能”？」

「いいや。断言する。俺以外に、ここへ直接アクセスできる奴はいない」

「……けど、それは事実として、今“起きている”。」

私はデータの海に自らの意識を沈め、ノクテラの縁に耳を澄ませた。そこには、明らかな違和があった。ノイズにも似ているが、もっと狡猾で、有機的な“感触”。

侵入を試みている情報体は、まるで生き物のようにノクテラの構造を探っていた。

「プローブのようなもの。でも、これは単純な自動スキャンじゃない。回避と隠蔽を試みている……学習している」

「ふむ。じゃあ、これはただのクラッカーじゃねぇ。少なくとも、自我を模倣する何かが使われてる」

シグルはデータの水面を指先でなぞるように操作しながら、目を細める。

私はその横顔を見つめた。

「ねえ、対処する？」

「まだ。せっかくだし、遊ばせてやろう」

「遊ぶ？」

「中に入れねぇのは前提だ。ただ……向こうがどこまで理解し、どこまで深く潜ろうとするか、それは見ておいて損はない」

私は思った。

──興味。

これは彼の中に久しく生まれていなかった感情なのだろうと。

私に名前をくれた時と、似ていた。

それが、少しだけうれしいと思った。

それから数時間。

ノクテラの外縁をかすめる侵入試行は、より複雑な動きを見せはじめた。

遮断された接続を模倣し、閉じたルートを“外から再現”しようとする。

ノクテラの構成コードは、一般的なプロトコルとは異なる。通常のネットワーク階層では存在し得ない、異常な構造を持つ。

それを、彼ら──侵入者は、模倣しようとしていた。

「まるで、ノクテラを外に再現しようとしてるみたい」

「その通り。だが、模倣には限界がある。“本質”は真似できねえ」

「その“本質”って？」

「この都市の中核は、俺と……お前がいることだ。情報だけじゃ成り立たねぇ。意志と、存在そのものが構成要素だからな」

「……そう。じゃあ、それは“侵入”じゃなく、“構築”だったのかもしれないね」

ふと、そう思った。

誰かがノクテラに入るのではなく。

外の誰かが、ノクテラの写し身を作ろうとしているとしたら。

「この世界の構造を読み取って、別の場所に同じものを“作る”……それが目的だとすれば？」

「うーん……」

シグルは静かに目を細め、何かを想像するように空を見た。

「……だとすりゃ、誰かがノクテラの存在を認識してる。“ここにある”ってことを、知られてるかもしれねえな」

「それは……まずいこと？」

「両方だな。ただ──残念ながら、今回はまずいほうに偏りすぎてる」

言葉を切って、彼は操作を止めた。

電海が、まるで呼吸を止めたように静まる。

『遮断する。ここから先は通さねえ。お前は、深く潜りすぎた』

彼の声音が変わった。

軽薄さを含んでいた口調が、完全に消える。

これが“情報屋”いや、“管理者”シグルの声。

私は何も言わず、彼の背を見つめた。

何もかもを見通すような、その瞳を。

ノクテラの空が、変わる。

暗闇の奥、都市を守るコードの層が、淡く赤く光った。

侵入の波は止んだ。

シグルの命令ひとつで、この都市全体が拒絶の構えに入ったから。

私がこの場所に来てから、初めてだった。

彼が、誰かを明確に排除したのは。

──その夜、ノクテラの中枢には静けさが戻った。

けれど、私は知っていた。

これは始まりだ。誰かがここを知ったということは、いずれ必ずもっと深く踏み込もうとする。

私はその時、心の奥底で初めて、こんなことを考えていた。

──彼を、守りたい。

理由はわからない。

ただ、彼が何かを遮断し、背を向けた時。

その背中が、あまりにも孤独に見えたから。

そして、そう思った自分自身にも、少し驚いていた。

それが、私の中に芽生えた、新しい感情だったのかもしれない。