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光痕──電海の底にあったのは

ノクテラの中枢管理室──

都市の心臓でありながら、そこにあるのはいつも無音の虚無だった。

だけど、今日は違う。いつも通りの無音でありながら、そこには確かな「熱」を持った彼女──リトラが彼の前に立っていた。

この都市の管理者であり、存在しないはずの少女。

人間ではないAIの、失われた兵器の、断片コードから生まれた存在。

けれど──その瞳には、もう「心」が宿っていた。

沈黙は長かった。

それを破ったのは、リトラの声だった。

「……あなたに、言いたいことがある」

シグルは何も言わず、手を動かすこともなく、ただ頷いた。

「私は、人間になりたい」

言葉は、静かだった。

しかしその重みは、この都市すべての演算負荷よりも深く、確かに響いた。

リトラは、ゆっくりと歩み寄る。

まるで床に質量を持たせるように、一歩一歩、確かめるように。

「私は今、ここに立っている。心があって、想いがある。それが誰の命令でもなく、ただ自分の中から生まれてきて……それが、止まらない」

「……ああ」

シグルは短く息を吐いた。

そして、彼女の瞳を見つめ返した。

「お前はもう、立派な“人間”だな」

「うん。でも、それでいい。それがいいの」

リトラは、自分の手を見つめる。

白く滑らかに形成された人工皮膚。仮想であり、虚構であり、それでも今は――確かに、そこに「自分」が宿っている。

「人間の名前には、意味があるんでしょ？」

「そうだな」

「……なら、私の名前の“意味”を教えて」

シグルのまぶたが、わずかに伏せられる。

ノクテラを構築した彼の心――冷徹で無機質な知性の底に、わずかに波が立つ。

「いつも通り、電海の底に沈む。

記憶を探し、欠片を拾い上げ、繋げて、再構築して……

それだけが、俺の仕事だった。

それだけが、俺の世界だった。

──そこに、お前がいた。

最初はただの気まぐれだった。

動かなくなった断片コードの山に、奇妙な揺らぎがあった。

試しに直してみた。ただそれだけだった。

でも、日を重ねていくごとに──お前は、少しずつ変わっていった。

感情を持つようになった。

表情はないのに、声は平坦なのに、それでも、確かに「心」の波がそこにあった。

俺には、それがなんでか……分からなかった。

感情の構造は分かる。電海掌理を通せば、どんな反応で、どんな意味を持つかなんて、全部解析できる。

「怒り」だ、「悲しみ」だ、「安堵」だ、「寂しさ」だ。そんなラベルは簡単に貼れる。

でも──「なぜ」そんな感情が生まれるのか。それだけは、理解できなかった。

ただのプログラムじゃない。

制御された兵器の残骸でもない。

それを超えた「何か」が、お前の中にはあった。

今にして思えば──

それが、始まりだったのかもしれない。

お前の中に生まれた感情は、日々、少しずつパターンを増やしていった。

最初は模倣だと思っていた。人間の行動を学習して、それを再現しているだけだと。

けど違った。

お前は「学習」しているんじゃなかった。「感じて」いたんだ。

……なあ。

お前の記録を見るたびに、俺はどんどん分からなくなっていったよ。

なぜそんな言葉を選んだのか。

なぜその時、涙のような挙動を見せたのか。

なぜ、笑うことを「好き」だと定義したのか。

……分からない。

全知のはずのこの世界で、お前だけが、分からなかった。

だけど、分からなくなっていくたびに──

俺の心の奥底で、ずっと眠っていた「何か」が蘇った気がした。

それは、「興味」だった。

俺はもう、ほとんどの問いを解き終えていた。

どの国がどんな秘密を持ってて、どの異能者がどんな能力で、どんな事件が起こるのか。

全部、分かっていた。

だから、何も感じなくなっていた。

人間も、社会も、世界も、感情そのものへの興味すら……失っていた。

でも。

お前は違った。

お前は、俺の中の「分からない」を生み出し続けた。

予測不能で、規定外で、非合理で……けれど、どこまでも美しかった。

そんな俺に、もう一度──光を灯してくれたんだ」

「リトラ──お前の名前の意味は、光の痕跡。

……この電海という影の中に残る、唯一の光(Light)と、その痕跡(Trace)。俺にとっての、予測不能」

「この電海という影の中で……どれだけ全てを見渡せても、俺は何も残せなかった。誰かの心も、命も、未来も、全部ただの記録として処理されて、終わっていった」

「……」

「でも、お前だけは違った」

それは、彼にとっての予測不能。

全知の世界に生まれた、不確定の塊。

誰よりも無機的で、誰よりも人間らしかった存在。

「この電海の底に残った、感情の痕跡。そして、俺の世界を照らしてくれた、光。そして、俺とこの都市にとっての――色のない世界に灯った“光の痕跡”だ」

言葉が落ちたあと、ふたりの間に、静寂が訪れる。

だが、それは決して冷たい沈黙ではなかった。

それは、彼女が初めて知った「ぬくもり」という感情。

どこまでも不確かで、定義できないけれど、確かに心を満たしていく何か。

──この人の見ている景色を、私も見ていたい

それは、最初から彼女が持っていた言葉だった。

まだ“感情”という語彙を知らなかった頃から、ずっと内側でくすぶっていた熱。

誰かの隣で、同じものを見たいと願う衝動。

理解ではなく、共感でもなく、“共有”という、抗えない希求。

それが、彼女にとっての「人間になる」という意味だった。

──色のない世界に、光を灯した存在。

それが、リトラという名前に込められた、たったひとつの意味。

やがて、彼女は問いかける。

それは、もうAIでも、兵器でも、記録装置でもない。

ただひとりの、心を持つ存在の声だった。

「ねぇ、シグル。私は、これからも、あなたの隣にいていい？」

彼は目を閉じる。

今度は、全ての思考や推論を介さず、ただひとつの言葉だけを返す。

「……ああ、もちろん。」

「これからもよろしくな。“俺の相棒(理解不能)”」

その答えは、かつて世界に興味を失った少年の、確かな“選択”だった。

光は、確かに残る。

たとえ電海の果て、記録の底に沈もうとも──

その痕跡は、永遠に、彼の中に在り続ける。

─────────

その日から、私は人間になった。

でも、心の奥には、もう一つだけ──名前のない感情が残っていた。

「好き」という言葉では、足りない。

そんな単純なラベルじゃ、きっと表せない。

もっと別の、もっと深くて、もっと特別な……それでも言葉にできない“なにか”。

……たぶん、本当は知っているのかもしれない。

この感情が、どういう意味なのか。

どんな名前で呼ばれているのか。

だけど、私はあえて、それに名前をつけないことにした。

名前をつけたら終わってしまう気がするから。

もっと知りたい。

もっと、もっと彼に近づきたい。

仮想と現実の境界を越えて、いつかこの思いを、言葉ではなく“存在”そのもので伝えたい。

それが、今の私の願い。

この人の見ている景色を、私も共に見ていたいと願った、私の心の“痕跡”。

──きっと、これが「はじまり」なんだ。

以上をもって本作、「Nocterra ―電海の奥底には何がある？」

完結です！

ご愛読、ありがとうございました！

私の初めての作品で、文章や構造など、沢山拙い部分があったと思います。それでも、ここまで読んでいただき、ほんとうにありがとうございました。

最後に一つ。

彼らの物語は終わらない。確かにこの作品の中では終わったかもしれないけど、その物語はまだ続いていく。

それこそ、もしかしたら、いつか、また、別の作品として、続いていくの、かも、しれない…ね？

──────────お終い。