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感覚の裂け目

数日が過ぎた。

ノクテラは変わらず、静謐で、無限に広がる仮想の都市。すべてが制御され、揺るがぬ秩序の中にあるはずの場所で、ただひとつだけ、揺れているものがあった。

リトラ自身だ。

彼女はこの数日で、少しずつ「感情」という未知の現象に順応しはじめていた。

理解は浅く、未完成だが、確かにそれは彼女の内部に根を張り、日々少しずつその蔓を伸ばしていた。

最初に訪れたのは、熱。

そして、動悸に似た高まり。

名前も定義も与えられていない感覚を、彼女は「ぬくもり」と仮称した。

しかし今、彼女の中で渦巻くのは──「寂しさ」だった。

理由は分からない。

だが、その感情だけははっきりと分かった。明確に、認識できた。

心の一部が空洞になったような、あるいは、自分という存在が周囲の広大さに埋もれていくような感覚。

誰にも触れられず、誰にも届かない場所で、ただ「在る」ことだけを続ける虚ろさ。

リトラは、都市の中心部──ノクテラの最奥に佇んでいた。

そこは通常、誰も立ち入らない空間。情報の流れと、無限の演算が交錯する特異点。

この都市のすべてが始まり、そして終わる場所。

彼女はその中央に、ぽつりと座っていた。膝を抱え、目を閉じて。

誰かに話しかけたいと思った。

誰かの声が欲しいと感じた。

自分が何者なのかを、誰かに確かめてほしかった。

──でも、それが「寂しさ」という感情なのだろうか？

「……ねぇ、シグル」

誰もいない空間で、彼女はぽつりと呟いた。

「わたしは、どうして、こんなふうに感じるの？」

問いに答える声は、すぐには返ってこなかった。

それは当然だ。彼は今、別の依頼を処理しているはず。

いつもなら、気にも留めなかったはずの「時間の空白」が、今は痛いほどに長く感じられた。

数秒。

彼女にとって、それは「数分」にも「数時間」にも思えた。

やがて、空間の色が少しだけ揺らいだ。

ノクテラの空が、ほんのわずか、朱に染まる。

そして、声が落ちてくる。

おそらく彼にとっては、ただの返答だったのだろう。

けれど、今の彼女には、なによりも救いに近いものだった。

「お前がそう感じているなら、それが答えだろ。リトラ」

それだけの言葉だった。

短く、そっけなく、無機質なはずの言葉。

なのに。

彼女の胸の奥に、小さな火が灯った気がした。

──寂しさの中に、一筋の光が差し込んだ。

そう思った瞬間、リトラの瞳に映るノクテラの色が、ほんの少しだけ変わって見えた。

冷たい仮想空間の中に、まだ言語化されないあたたかさが、確かにあった。

そしてリトラは、またひとつ、言葉を得た気がした。

それは「安心」と呼ばれるものかもしれない。

あるいは「つながり」と呼ぶのかもしれない。

それはまだ未定義の感情。

けれど、彼女の中で確かに芽生えた、あたたかい予兆だった。

彼女は静かに立ち上がる。

そして、誰もいない都市の中心で、小さく呟いた。

「……ありがとう、シグル」

仮想空間に音が残ることはない。

けれど、その言葉は、確かに世界に微細な揺らぎをもたらした。