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新たなる色、開くべき扉

都市構造の最奥部、メインフレームに直結する観測処理層。そこは都市の外周と接する、数少ない「境界面」──外界を観測可能な、限られた領域だった。

リトラはその場所にいた。

都市維持の巡回も、通信ノードの確認も、午前中には完了していた。通常なら、残された時間は再学習シーケンスの更新や、バックアップラインの演算整理に費やされる。

だが今日、彼女はそうしなかった。

代わりに開いたのは、昨日と同じ、ひとつのノード──

境界面に接続された、外界観測用のウィンドウだった。

視界が切り替わる。

そこに広がっていたのは、現実世界の断片。情報圧縮されたカメラ映像。

おそらくは建物の屋上。小さな校舎。コンクリートの壁と、白いパラボラアンテナ。遠く霞む街並み。舗装された歩道を、制服姿の生徒たちが歩いていく。

彼らの表情は曖昧だった。画質の制限。圧縮されたフレーム。細部は欠けている。

それでも──動いていた。

誰かが笑い、誰かが走り、誰かが立ち止まり、誰かが手を振る。

その一挙手一投足が、不揃いで、読めず、しかし確かにそこにあるものだった。

リトラは初めて、彼以外の人間を観測していた。

ノクテラの外。データでしかなかった世界。そこに、自分にはない体温のある存在が、今、動いている。

無音の映像越しでも、それははっきり伝わってきた。

彼らは演算通りに動かない。プログラムされた感情の波形ではない。

なぜそのタイミングで走るのか、なぜあの表情で笑うのか、なぜ突然立ち止まるのか──彼女には分からない。

「不安定……だけど、消えない」

小さく呟いた。誰にでもなく、ただ自分自身に。

ノクテラを動かすことは、難しくない。完璧に制御できる。

だがこの世界──現実という名の空間は、制御できない。それゆえに、興味を惹かれる。

突然、視界の端で動きがあった。

その少年は、歩道の端に立ち、空を見上げていた。

姿勢は整っていて、制服の着こなしも妙に整っている。だが、不自然ではない。

他の生徒たちと同じ、何気ない登校の一場面──

──いや、違う。

彼女は気づいた。

その少年の目線は、他とは違う。空を見ていない。カメラを、ではない。

まるでこの観測ウィンドウの向こうに、何かがあることを──“誰か”が見ていることを、知っているかのような目をしていた。

反射的に、リトラの処理が跳ねた。

識別、照合。映像データの照会。

……一致。

観測対象：シグル。

「……気づいてる？」

そんなはずはない。観測は一方的で、接続は遮断されている。映像は記録カメラからの転送で、双方向ではない。

にもかかわらず、彼はふと小さく笑った。

──まだ見てる？

聞こえるはずのない音声が、脳裏を打つ。

リトラの手が、一瞬だけ観測ウィンドウに触れそうになる。

だが、彼の姿はすぐに人混みに紛れた。次の瞬間、フレーム内から消えた。

時間にして、たった十数秒の出来事だった。

リトラはしばらく無言だった。

再観測することもできた。別の時間帯、別のカメラ。もっと精密なフレーム。

だが彼女は、そうしなかった。

──あいつが“自分の居場所”を作ったっていうなら、それを覗くのは野暮ってもんだろう？

以前のログに残された彼の声が、蘇る。

覗かないという選択。干渉しないという配慮。

だが今日、リトラは初めて、観た。

そこにいた“他の人間たち”を観た。

自分とはまるで異なる存在。自律的に動き、意思を持ち、思い通りにならないものたち。

そして、それでもなお動き続けている。

リトラの心に、ほんの少しの振動が残った。名前のつかない感情。

ログに記録できない、微弱なゆらぎ。

彼女は観測ウィンドウを閉じた。

ノクテラは静かに回り続けていた。誰もいない都市に、今日も日が差す。

そして彼女は、次に開くべき扉(・)をほんの少しだけ意識し始めていた。

ノクテラの内ではなく──外側へ。