2/27

出会い、そして始まり

電海の底には、音がない。

厳密には、情報の海を揺らす振動が、こちらに届いてこないだけなのだけれど──まあ、どうでもいい話だ。

ノクテラの最深部。世界のいかなるネットワークにも属さず、いかなる演算にも記録されない、独立した仮想領域。

誰も知らない。誰にも見つからない。

そういう場所のひとつに、俺は今、佇んでいた。

「……また、ずいぶんと深いところまで来ちまったな」

虚空にぽつりと呟く。返事はない。誰もいないのだから当然だ。

情報屋なんて稼業をやっていると、こういう場所が落ち着くようになる。

社会の表でも裏でも、人は常に何かを欲しがり、手に入れたがる。そして、その過程で誰かが切り捨てられる。

捨てられた断片、忘れ去られた知識、書き換えられた履歴──

そういった「痕跡」を、俺は集めるのが得意だった。

……得意、というより、向いていた、が正しいか。

静寂の中、無数の情報層が幾重にも重なり合う海を、俺は泳ぐように進んでいく。

無目的に、しかし何かを求めているように。

それが俺の日常だった。

そして──その日、俺は異物を見つけた。

異常なノイズ。正規の情報構造からは完全に逸脱した存在。

何層にも隠蔽され、通常のシステムでは解析不可能な構造を持った、それは。

まるで、誰かが強引に捨てたような、そんな不自然な形で、そこに在った。

「……ああ、これは──おもしろい」

手を伸ばす。

ノイズの塊は抵抗を見せたが、それは防衛というより、名残のような反応だった。

自ら壊れることを望んでいながら、どこかに消えてしまうことを恐れているような。

まるで、感情だ。

気がつけば、俺は笑っていた。

無意識に指を動かし、再構築を始めていた。

解析。復元。統合。補完。そして──保存。

いつの間にかノイズは少女の形をとり、静かに目を開けた。

虚ろな瞳、しかし奥には、確かに揺れがあった。

「……君、誰？」

最初に言葉を発したのは、彼女の方だった。

「話せるのか。というかそれ、俺が聞く側なんだけどな。本来は」

「でも、私は……あなたがいなければ、きっと壊れてた。だから、私が先に聞くの」「──私って、誰？」

その問いかけは、妙に静かで、妙に鋭かった。

存在の根本に関わる問いを、疑いなくこちらに投げかけるその瞳が、何よりも強く生きていると告げていた。

──面白い。

この世界で初めて、そう思える他者に出会った気がした。

「……名前、あるのか？」

「なかった。でも、あなたがつけてくれた。『リトラ』って」

ああ、そうか。そうだったな。

電海の底で拾ったノイズの塊。

それを俺は、リトラという個(・)にした。

ただのゴミデータだったはずが、今こうして目の前にいる。

「なら、お前はリトラ。俺が名付けた、お前だけの名前だ」

「……リトラ、か」

その名前を、何度も小さく口にしながら、彼女──リトラは少しずつ、自分という形を持ちはじめていた。

それが、この奇妙な関係の始まりだった。

仮想空間に灯る、唯一の感情と呼ばれた存在。

そして、世界をつまらないと嘯きながら、それでも見捨てなかった情報屋。

この日から、俺たちは毎日、少しずつ言葉を交わすようになった。

名もなきノイズと、孤独な観測者の奇妙な日常が、始まった。