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孤児院二日目

　酔っ払いのおっさんに詳しく話を聞きたかったのだが、もう時間がなかった。

　「すまないが、時間がないんだ」

　そう言うと、

　「なら、後日俺の家に来い。そこの裏通りの赤い屋根の家だ。赤い屋根してんのはうちんちだけだから、すぐにわかるはずだ」

　「わかった。必ず行くよ」

　おっさんは頷いた。

　「まったく、俺は子供になにを期待してんだろうな……。まったく、落ちぶれたもんだぜ。昔は“大漁のフィルス”と呼ばれたもんだが……」

　と、おっさんはぶつぶつと言っている。

　なにか深い事情があるらしい。

　「とにかくおっさん、必ず行くから、それじゃあまた」

　「ああ、行け、行け」

　おっさんは眠たそうに手を振った。

　……

　孤児院に戻る頃には完全に夜が明けている。

　（まずいな……。さすがにバレるか……？　）　

　そう思って、慎重に中に入るが、まだ誰も起きていない。

　ふたりの男が居た部屋を覗いてみるが、まだぐーぐーといびきをかいて眠っていた。

　（むしろ魔術を強く掛けすぎたか……？　）

　寝室に戻り、ベッドに入ると、隣のベッドからジルが耳打ちしてきた。

　「どこに行っていたんだよ？　というか、お前、外に出られるのか？　」

　「ああ、そのうちお前にも教えてやる。いいから、起床時間まで寝たふりをしていろ」

　「まったく、どうなってんだいったい……」

　ジルはぶつぶつとそう呟いていた。

　……

　孤児院での暮らしは基本的に放任主義(ほうにんしゅぎ)だった。

　というか、放任にも程がある。

　洗濯、掃除、食事の準備――。それらすべてが子供に任せっきりになっている。

　大人たちはというと、だいたいが部屋のひとつに集まって賭け事をしていた。

　そして極稀に買い物に出て、それを大漁にキッチンに置いていく。

　「あとは好きに調理しろ」ということらしい。

　普通の孤児院では、もう少し教育らしいものがあるのだが、それさえもない。

　簡単な数字の計算や、文字の読み方。それらを教える気さえない。

　それどころか、昼頃になると、

　「そろそろメシは出来たか？　」

　と子どもたちにメシをせがんでくる。

　あの優しそうな孤児院長の女性も、同じようににそにそと笑いながら出てくる。

　普通なら頭に来る光景だが、俺にとっては都合が良かった。

　まず、代わる代わるに子どもたちを三人ずつ集め、魔導量の基本的な増幅(ぞうふく)方法(ほうほう)をレクチャーした。

　以前俺がこの世界に来たばかりのころにやっていたものだ。

　まずはジル、セナ、ティファニーに教える。

　「な、なんだこれ、死ぬほど難しい……！　」

　ジルがそう苦戦していた。

　「じゃあやめるか？　」　

　そう言うと、

　「や、やめてなんてたまるか……。必ずものにしてやる」

　ジルがそう返す。セナも、あのティファニーさえ、真剣に取り組んでいた。

　ジルたちに教え終わると、今度は別の三人を呼んでくる。

　そして同じように魔導量の増幅方法をレクチャーする。

　子どもたちは初めて扱う「魔術」――の基礎中の基礎だが――に目を輝かせていた。

　そして、必死にそれに取り組んでくれる。

　嬉しい誤算だったのは、ここの子どもたちは呆れるほどハングリーだった。

　このやり方を一度教えると、日中は大人たちから隠れてひたすらこの訓練をやっていた。

　おかげで、十一人の子どもたちはめきめきと魔導量が増えていった。

　大人たちが怪しむかと不安ではあったが、彼らはひたすらに子どもたちに無関心だった。

　部屋に見に来さえ来ない。

　彼らが気づかないうちに、子どもたちはどんどんと成長してきていた。

　……

　嬉しかったのは、子どもたちが魔導以外にも興味を示したことだった。

　俺が「歴史」について教えると、彼らは必死にもっと学ぼうとしたのだ。

　それで、日中、俺はずっと彼らに授業をし続けた。

　一応、音が漏れないよう部屋と廊下のあいだに“音無し(サイレンス)”を掛けて。

　こうすれば中の声が外に漏れることはない。

　次第に、十一人の才能の差が目立って現れてきた。

　それほど突出してダメな子はいなかったが、ジルとセナとティファニーは突出して才能を持っていた。

　まず、ジルに関してはどうも剣術にすごい才能がありそうなのだ。

　身のこなし方に才能を感じる。

　ハングリー精神も人一倍強く、訓練も一番熱中して取り組んでいた。

　次に、ティファニーは魔導の扱いに長けていた。

　魔導量増幅の訓練も一番最初に上達してしまった。

　何個か魔導を教えてやると、あっさりと回復系の魔導をものにしてしまった。

　将来はヒーラーとして活躍する人材になるだろう。

　そして最後に、セナ。

　この娘だけは異次元の才能に恵まれていた。

　なぜこんな娘がこんな孤児院にいるのかが不思議で仕方ない。

　さっきティファニーがすぐに魔導をものにしたと言ったが、セナはその比じゃなかった。

　指先に魔導力を集める訓練も、一発で成功した。

　そして、教える魔導を次々と水を飲むようにものにしていくのだ。

　おかげでティファニーとジルが劣等感に苛(さいな)まれていた。

　「ああ～ん、私、才能ないのね」

　とティファニーに至っては泣き出してしまったのだ。

　「そうじゃない」といくら言っても聞かなかった。

　結局、その日の夜は頭を撫でながら寝かしつけてあげたのだった。

　セナはそのうちに、ひとりだけで指導することになった。

　この娘の学習速度にほかの子たちが追いつけないのだ。

　（この娘は、天才とかいうレベルじゃないぞ……）

　セナの才能は、なにか計り知れないものがある。

　身体のなかにぎっしりと魔導の源が漲(みなぎ)っている。

　しかも頭脳も明晰(めいせき)で、教えたことはほとんど一発で記憶してしまう。

　そのうちに、俺はセナを副教師役に抜擢(ばってき)することにした。

　これまで教えてきた箇所を、まだ追いつけていない子どもたちに教えさせるのだ。

　セナの教え方はすごく優しかった。

　魔導や学習の追いつかない子どもたちに、丁寧に、ゆっくりと説明してあげるのだ。

　口数は少ないが、愛情に溢れた子供なのだろう。

　次第に俺はセナの持つ密かな優しさに気づき始めていた。

　……

　数日が過ぎた。

　だんだんと、セナが俺の側近(そっきん)のようになってきていた。

　わざとそうしたわけではないのだが、つい色々と先に教えていくうちに、いつの間にか常に俺の隣にいるようになっている。

　子どもたちに教えるときも、飯を食うときも、常にセナが隣にいる。

　「じゃあ、あそこのあの部分は……」

　とセナがあれこれ質問してくる。

　「それはな、セナ……魔導の根本原理というのは……」

　と飯を食いながら俺も解説してあげる。

　周りの子どもたちは、そのレベルの高さについて来れないのか、ぽかんと口を開けてそのやり取りを見ていた。

　……

　ある晩、遅くに俺は目を覚ました。

　久しぶりに港に行くつもりだった。

　あのおっさんとの約束のためだ。

　もっと早く行くつもりだったのだが、思いのほか遅くなってしまった。

　（さて、行くか……）

　だが、ベッドから身を起こすと、誰かに服を引っ張られた。

　「セナか……？　」

　暗闇のなかで、セナが俺を見ていた。

　「お前、俺がどこかに行くと思って、ずっと起きていたのか？　」

　「……うん。最初の日から、ずっと」

　呆れる好奇心だ。

　「……俺と一緒に来たいのか？　」

　セナが頷く。

　う～む……。

　俺は悩んでしまった。

　連れて行って良いのだろうか。少々怖い気もするが……。

　「セナ、今お前が使える魔導はなんだ？　」

　そう質問すると、セナは扱える魔導を列挙(れっきょ)した。

　セナが今扱えるのは、基本的な五大要素――。火、水、風、土、雷。これらのなかの基本的な魔導。

　それから、光に関する魔導を少々扱える、と答えた。

　う～む……。

　自分の身を護るぐらいなら行けるか……？　

　迷っていると、セナがまた俺の服を引っ張った。

　なんとしてでも行きたい、という意思表示らしい。

　「う～ん……、わかった、セナ、自分で“音無し(サイレンス)”は掛けられるか？　」

　セナが頷く。そして、

　――音無し(サイレンス)。

　――ヒィィィン……

　ついでに俺にまで掛けてくれた。

　しかも、効果も申し分ない。なかなか優秀な弟子だ。

　「仕方ないな。セナ、危ない目にあったら、すぐに俺の近くに来い、ひとりでどうにかしようとするなよ」

　「……わかった」

　と力強い目でセナは頷いた。

　見張りの集まっている部屋に行く。

　なかを覗くと、ふたりの男は酒を飲んでいた。

　俺はセナに耳打ちする。

　「あいつらに“深い眠(ディープスリープ)り”を掛けられるか？　」　

　セナが頷く。そして、

　――深い眠(ディープスリープ)り。

　あっさりと、ふたりの男が眠り始める。

　かかり具合も相当深そうだ。

　「お前、なかなかやるな」

　俺がそう笑いかけると、セナは嬉しそうに少しだけ微笑んだ。

　「よしよし、良い子だ」

　俺は頭を撫でてやる。

　「さあ、次に行こう」

　問題は外の障壁(しょうへき)だった。

　これを出るのに多少のコツがいる。

　その障壁が張られている門まで来ると、セナが怯えているのがわかった。

　「以前に触れたことがあるのか？　」

　セナが頷く。

　「そうか。……痛かっただろう？　」

　「うん、とても……」

　「だが、これを越えなくては外に出られない。今からやり方を見せる。これが出来るなら、約束通りお前を連れて行く。だが、無理なら今日は諦めろ。まだ力不足だ」

　セナは深刻な表情で頷いた。

　さて、呼吸を整える。

　吸って、吐く。

　吐いて、吸う。

　そして障壁のリズムに合わせ、――通り抜ける。

　スッ。

　なにごともなく通り抜けた俺を見てセナが驚いていた。

　「大切なのは呼吸だ。それから、障壁のリズムに目を凝らすことだ。一見すると動いてない障壁だが、良く見れば浅く動いているのがわかるはずだ。その動きに呼吸を合わせるんだ」

　障壁越しに俺はそう言った。セナが頷く。

　そして、セナは目を凝らし、息を吸い始めた。

　さて、どうなる……？　

　セナが息を吸い、それを吐く。

　吸う。

　そしてまた吐く。

　セナはゆっくりと障壁に一歩を進めた。

　――スッ。

　……無事に通り抜けた。それも、ごくあっさりと。

　「お前、呆れるほど優秀だな」

　だが、セナ自体がこのことに驚いていた。

　「そうか、数年ぶりの外か。どうだ？　お前が勝ち取った自由だ」

　セナは空を見上げた。

　「……もっと、――もっと大きな自由が欲しい」

　俺は思わず笑みを零す。

　「そうだな」とセナの背中を撫でてやる。「そのために、もっと勉強しよう」

　セナは意気込んで、何度も頷いていた。

　……

　さて、港に着いた。

　「赤い屋根、赤い屋根、と……」

　裏通りで赤い屋根の家を探す。

　「あった、あそこだ」

　言われていた通り、赤い屋根の家は一軒しかなかった。

　「誰だあ、こんな時間に～～」

　玄関のドアをノックすると、酔っ払った声がした。どうやら、また酔い潰れているらしい。

　「俺だ。このあいだ裏通りで会った……」

　「ああ～ん？　」

　酔っ払った男がドアを開けた。

　「……ああ、お前か。良くあんな話を覚えていやがったな。まあ、中に入れ……」

　家のなかはひどい有様だった。

　ゴミと酒の空き瓶が散乱している。

　「ひどいと思っただろう。まったく、自分でもそう思うぜ……」

　おっさんが――確か名前をフィルスと言ったか――そう零す。

　「病人がいると言っていたな？　奥さんだったか？　」

　「そうだ。二階だ。ついてこい」

　セナとふたりで、フィルスの後をついて階段を上る。

　二階は驚くほど綺麗だった。

　一切ゴミが床に落ちていない。　

　そして、綺麗な部屋の真ん中にベッドがあり、そこにひとりの女性が寝そべっていた。

　「妻だ。……病気のな」

　苦々しくフィルスが呟く。

　「少し、容態(ようだい)を見ても良いか？　」

　「ああ、好きにしろ。……まったく。こんなガキに見せてなにになるって言うんだ。俺と来たら、とことん耄碌(もうろく)しちまったもんだぜ……」

　フィルスはふらふらと部屋を歩きまわっていた。

　俺はベッド上の奥さんに顔を近づける。

　なるほど……。

　相当状態が悪いらしい。顔は真っ青で、顔中に汗が浮かんでいる。

　「……！　」

　顔を覗き込んだとき、俺はあることに気づいた。

　「セナ」俺はセナを呼び寄せる。「お前、これがどういう状態かわかるか？　」

　セナは奥さんを見下ろした。

　そして、蒼白(そうはく)な顔で俺を見て、頷く。

　「……このひとは、毒を、掛けられている」

　セナが言った。

　「ああ～ん？　」

　酔っ払ったフィルスが唸りを上げた。

　……

　俺はフィルスに自分の予想を話した。

　恐らく奥さんは誰かに毒を盛られている、と。

　そしてこのままの状態が続けば命が危ない、と。

　すると、

　「毒だあ？　毒なんかじゃねえ、俺の嫁は病気なんだ。それが治らねぇだけなんだ。医者にだって掛かっているんだ」

　とフィルスは怒鳴り声をあげた。

　「医者？　医者に掛かっているのか？　」

　「ああ、医者だ。ありがてぇ医者だよ。この家にも往診(おうしん)に来てくれる。そのお方がいなきゃ、とっくに嫁は死んじまってるんだ」

　フィルスは続けた。

　「――だが、薬代が馬鹿にならねぇ。おかげで俺は船を売るハメになっちまった。もう薬も買えねえ。あそこにあるのが、最後の一錠だ……」

　見ると、ベッドのサイドテーブルに薬が一錠置かれていた。

　「見ても良いか？　」

　「ああ、勝手にしやがれ」

　フィルスは酒瓶を煽(あお)った。

　薬は見たところ普通の錠剤に見える。

　だが、中身はそうではない。

　「セナ、どう思う」

　セナは錠剤を指で摘んだ。

　「……たぶん、これが毒だと思う」

　「そうだ」

　俺は言った。

　「フィルスさん。どうやらあんたは騙(だま)されたらしいな。あんたのところに来ていたのは医者なんかじゃない。悪人だよ」

　「ああ？　あのひとのことを悪く言うとただじゃおかねえぞ！　」

　フィルスが激高(げっこう)した。

　「まあ、待て。今お前の奥さんを治してやる」

　”“解毒の施術(アンチ・ポイズン)”

　――ヒィィィン……

　「な、なにをしやがった……？　」

　「解毒だよ。今はもう奥さんの身体に毒はないはずだ」

　「そ、そんなこと、どうやって……？　」

　「いいか。毒自体は取り除いてあるから、このまま安静にしていれば自然に治るはずだ。それから、家を綺麗にしておけ。衛生的に良くない。栄養のある食事を与え、しばらく寝かせていろ。そうすれば、すぐに良くなる」

　「あ、ああ……」　

　フィルスが狼狽(うろた)える。

　「だ、だが、飯を買う金ももう……」フィルスが俯く。

　「そうか。俺の手持ちは……」

　――“四次元の籠(密かなポケット)“。

　俺はアイテムボックスを開いて、中から財布を取り出した。

　「ひーふーみー、このくらいあれば当面は足りるだろう」

　そう言って、フィルスに札を握らせた。

　「あ、ああ……」

　どうやら、頭が追いついていないらしい。

　狼狽えるばかりで、なんの反応もしなくなってしまった。

　「フィルスさん、とにかく、言ったことを守ってくれ。また後日来る」

　フィルスは返事さえしない。

　まあ、仕方ないよな、とも思う。

　こんな８歳の子供突然来て、病気を治したなどと言っているのだ。

　簡単には信じられないだろう。

　窓の外が微かに明るくなっていた。

　「セナ、そろそろ戻ろう」

　セナが頷く。

　「おっと、これはもらっていくよ。毒だからね」

　俺は錠剤を指で摘んだ。

　フィルスは口をぽかんと開けて、頷いていた。

　俺たちは階段を降り、フィルスの家をあとにした。

　……

　セナと孤児院に戻った。

　寝室に戻る前に、見張りの男たちを覗くと、ひとりがちょうど目を覚ました。

　俺たちは慌てて寝室に入った。

　「あ、危なかったな……」

　セナにそう耳打ちする。

　セナは半笑いで何度も頷いた。スリルが可笑しかったのだろう。

　「つ、次は気をつけよう――」

　そう言って、ふたりでくっくっと笑った。

　寝床に入ってからも、俺はフィルスの一件が気になっていた。

　いったい、漁港でなにが起こっているんだ？

　なぜ病気を治すと称して、医者が毒の入った錠剤を患者に渡しているのか。

　ひょっとすると、それとセバスチャンの水産業の独占とが、なにか関係があるのだろうか。

　（セバスチャンのやつ、どんどんきな臭くなっていくな……）

　ドタドタっ。

　見張り部屋から男が出てくる物音がした。

　（さて、眠ったフリをしておくか……）

　俺は布団を胸元まで引き上げて、目を瞑(つぶ)った。