第97章 武運が繁栄しますように（下）
半月ほど前にも、倉永の養子になった明長村の女性が、水を飲みながらわざと自分の首を絞めていました。
別の人の自殺でついに倉永の心は決まった--「養子縁組」していた明張村の女性たちを苦しめるために ......
蔵長は、部下たちに妙張村の女たちをできるだけ無痛で死なせた後、その遺体を源泉寺の裏庭にある墓地に埋めました。
名前がわからないので、同じ墓石の下に埋葬するしかなかった。
ここに埋葬されたのは、明長村の貧しい女性たちだけではなかった。
長年にわたり松平源内に毒殺され、家族が遺体を引き取りに来れなかった被害者の遺体は、倉永によって源泉寺に集められ、埋葬されました。
今日は、水平線の向こうに日が昇っていく中、倉永は松平源内のために亡くなった犠牲者にお線香をあげるために、獅子を率いて源泉寺に向かいました。
緒方は、明張村の貧しい女性たちに線香をあげ、祈りを捧げた後、......、自分にとって特別な意味を持つ大きな墓石を見て首を傾げた。
この大きな墓石は、師匠だけでなく、兄弟や師匠の墓でもありました ......
緒方はゆっくりと歩き、目の前に現れた最初の碑--榊原半兵衛の碑--をそっと撫でた。
"師匠 ...... みんな ...... ただ見守っていてください ......」 緒方は断固としたまなざしで見つめていた この一枚の墓石 "俺は絶対に松平源内を ...... 殺してやる！"
"ご主人様！"
墓地の外から突然、ヒザルの疾走するような声が聞こえてきた。
緋猿は、倉永の遺体の前で片膝をつく前に、急いで墓地の真ん中に駆け込んだ。
"松平弦内...... ...... 街を離れ始めました！"
......
......
その後、百数十人の行列が荒れ狂うように追い出した。
この行列は、亥の森に狩りに行くつもりでいた松平源内に他ならず、数百人の衛兵を従えた小さな苗字であった。
そして、ほぼ同時に、松平源内が城を出たと同時に、倉永一行も動き出した。
源泉寺の墓地を出て、松平源内一行のすぐ後ろについていった。
松平源内が頻繁に通っていた狩場は数えるほどしかありませんでした。
そのため、倉永翁は昔、松平源内がよく行くこの数少ない狩場を、飛猿に偵察を依頼していました。
倉永が飛猿を偵察に行かせていたので、イノシシの森の隠れた小道や着地点がどこにあるのかを正確に把握していた。
彼らの最初の目的地は、亥の森の外にある閑散とした寺院だった。
......
......
"...... 着いたぞ" 蔵永は顔の汗を拭いながら、荒れ果てた廃墟のような古寺を前にした。
松平源内らの行軍は、結局、自分だけが馬に乗っていて、他の者は歩くことしかできず、松平源内らの行軍は歩くことと何ら変わりがなかった。
だから倉永一行が馬に乗って追いかける必要はないし、追いかけるとしたら騒音がうるさくて追えない。
つまり、倉永一行は追跡を足だけに頼っていたのだ。
倉永が最初の目的地を亥の森の外れにある荒れ果てた古寺に設定した理由の一つは、尾形たちが一時的に古寺の中に定住し、追跡で失った力を回復させるためだった。
一行を古刹に案内した直後、倉永は一行に向かって叫んだ。
"のどが渇いた者は水を飲め！"
"足が痛い人は座って休め！"
"空飛ぶサル 鍵を全部出せ！"
"みんな 鍵に着替えて！"
昨晩、倉永は、この古びたさびれた寺の真ん中で一晩ロケッツの鎧を保管しておくようにヒザルに頼んでいた。
緒方らが松平弦内をロッカーで追跡していたら、体力を消耗しすぎだろう。
無駄な体力消耗を避けるために、倉永は日晴に緒方の鎧を一晩かけて寺に運ばせ、明日寺に来た時に鎧を回収して着せて体力を回復させていました。
緋猿は、寺の木床に隠されていた錠前を一つずつ取り出して、緒方たちに配った。
一行が鍵をかけ終え、それぞれのナイフが揃っていることを確認すると、再び倉永の号令が鳴った。
"ヒザル、次は当初の予定を進めよう ......."
"ご主人様" "じゃあ俺が先に行くよ "と倉永に微笑みを与えたヒザル。
そう言って、飛十郎は振り返りもせずに古刹を急いで出て行った。
松平弦内がまだ休み始めていないかどうかを偵察するのは、コソコソするのが得意なヒザルにかかっていた。
松平源内の狩猟の習わしによると、休むようになると、数百人の護衛を広げて四方八方に見張りをしていたという。
松平源内と一緒に休んでいる衛兵はあまり残っていませんでした。
暗殺するには最高のタイミングです。
現在の松平源内の動きを樋猿に偵察させ、松平源内が休み始めたらすぐに寺に戻り、寺で準備をしていた尾形たちに動き始めさせる--それが倉永たちの計画だったのです。
飛び立つ猿たちの背中を見て、次郎は呟かずにはいられなかった。
"主君" ...... 松平源内は百人一首の侍に守られている ...... 緋猿は本当に潜入して情報を詮索することができるのか... ...?"
"心配するな" 倉永は口角を引き締めて自信満々の笑みを浮かべた。"火猿......火を知らない忍の里の忍者で、暗殺は苦手だが、潜入と情報収集には非常に長けているので、無事に帰ってこれるだろう。"
"火かな ...... 忍の里？" 片側にいた五郎は舌を絡めて、全く言い慣れない言葉を強引に吐き出した。
"鴻海地方を拠点とする忍者部隊で、正式名称は『火の霊を知らない』といいますが、一般的には『火の忍び村を知らない』と呼ばれています。"
"戦国時代に戻ると、近江には知らない火の忍びの里ができていた"
"噂によると......知らない火の忍者村も豊臣秀吉に仕えていた"
"私の知らない火の忍びの里は、設立以来の歴史は浅くはないが、普段は目立たないようにしていて行動を誇示することがないため、一般の武士や庶民の大半はその存在を知らない。"
"そこには美しい女性忍者がいるのかな？" "そこには美しい女性忍者がいるのかな？"
"考えすぎだ" 横にいた四九郎は、"美しい女忍者は語り部の口にしか存在しない、仮に美しい女忍者がいたとしても、お前には目もくれないだろう "と、笑顔もなく言っていた。
二郎と鹿郎のこの会話は見ていて痛快でした。
この二人の会話を面白がっていた他の人たちの笑い声が、元々の暗い雰囲気を薄めてしまった。
......
......
空飛ぶ猿を待つこの時間は、間違いなく長くて拷問のようなものだった。
緒方たちにとっては、今回の時間は--死ぬ前の最後の少しの時間に相当するものだった。
覚悟を決めていたとはいえ、実際にこの瞬間が訪れたときには緊張感を禁じ得ませんでした。
緒方は、自分の心臓の鼓動が異常な速さで激しく鼓動していることをはっきりと感じていた。
手足には細かく汗が出ていて、緒方は数秒おきにハヤブサで手のひらの汗の玉を拭っていた。
ようやく--緒方たちが一生懸命待っていた声が、ようやく寺の外から聞こえてきた。
"ご主人様！"
汗だくになって古寺に戻ってきたヒザルが叫んだ。
"松平弦内 ...... 休み始めました！ 彼の数百人の衛兵は現在、四方八方に散らばっています! 残ったのは小姓4人と七原を含めた3人のガードだけ! これが今描いた地図です! 松平弦内の場所を地図にマークしてみた！潜入に最適なルートも！"
ヒザルからそれを聞いて、緒方は驚いた。
安心感がありました。
倉永はそれを聞いて軽く頷くだけだった。
そして...
"...... ヒザル" "酒とワイングラスを出して "と倉永は優しく言った。
昨晩、倉永がこの古刹の中で飛猿に頼み込んでいたものは、七組の錠前に加えて、酒一升瓶と盃八杯だった。
倉永の命令で、飛猿は酒が注がれたコップを緒方たちに順番に手渡した。
緋猿が瓶のキャップを外した途端、酒の甘い香りが四方八方に広がり、古寺の隅々まで充満していた。
倉永も酒の入った盃を持って、緒方たちの前に立っていた。
"...... 諸君"
倉永は声を落とした。
"ヒザルにできることは全部やった ......"
"あとはお前らに期待している ......！"
"私はヒザルと一緒にここで あなたの朗報を待っています！"
"皆さんの格闘技の成功を祈っています！......"
そう言って倉永は手に持っていたワインカップの水を抜くと、大きな音を立てて激しく叩きつけた。
そして、次の瞬間、倉永が盃の中の酒を抜くと、緒方の七人も手に盃を持ち上げた。
先ほどの倉永のようにコップの中のワインを飲み、コップを粉々にした。
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