第96章 武運が繁栄しますように（上）
翌日、早朝～。
広瀬藩・龍谷 - 龍谷
龍屋は2階建てで、1階は朝木たちが住んでいる居酒屋、2階は生活しながら立ち上がる場所です。
ベッドから起き上がったフウは、テーブルの間で何かを書き込んでいるアサキを見ていた。
"朝木さん ...... "福ちゃんが朝木の方に歩いてきて聞いた。"何を書いているんですか？"
額を朝木の背中に当て、目線が朝木の背中と肩を行き交うように朝木の右肩に顎を押し当ててから、福は気付いた--朝木は何も書いていないことに。
その代わり、彼女は絵を描いていた。
朝木の絵の上手さはそれほどでもなかったが、福は朝木が腰に双剣をつけて髪の毛を総毛にした若武者を描いていることに気づくのがやっとだった。
"尾形公を描いています" 朝木「尾形公の肖像画があれば、尾形公を見つけるのはもっと簡単なはずだ ...... "
朝木の淡々とした発言は、すぐに部屋全体の雰囲気を一気に盛り上げた。
福ちゃんが目を下げた「緒方様は一体どこに行ったんだ」 ...... "
緒方が "失踪 "して間もない一ヶ月前、緒方が普段から剣術の稽古をしている榊原検校で何かが起きたという衝撃的なニュースを知った朝木と福。
事件は伏せられていたが、榊原剣道の剣士や弟子たちが不明な理由で虐殺されていたことを朝木たちは諸々の情報源から知った ......
このニュースは間違いなく麻木と女の子をさらに不安にさせた ......
しかし、朝木たちに感謝の気持ちを抱かせるに値するのは--緒方はまだ生きていなければならないということだった。 しかし、彼らは彼がどこに行ったか知らないだけです。
なぜなら榊原検事の事故の後、尾形も竜也から別れの手紙を送っていたからだ。
"そこだ！"
麻希は紙のインクを全て吹き飛ばしてから、手に持った紙を持ち上げ、満足げに何度か紙を上下に見た。
"ふぅ！ "私が描いた絵はどうだったと思う？"
"まぁ ...... it's okay ......" その一文の中の全ての言葉を、福は歯と歯の間から絞り出しそうになった。
結局、朝木が描いた絵は、腰にサーベルをつけている、髪型が総毛である、体型が尾形にマッチしているという3点以外は、尾形に似ている点は一つもなかった ......
朝木が丹精込めて描いたこの肖像画を見て、風羽は唇をすぼめた。
"あさき様 ...... 緒方様が見つからなかったらどうしよう？"
"もちろん見続けてください" "どんなに時間がかかっても見続けないといけない "と朝木は何気なく言っていました。
"尾形公は唯一の武士である"
朝木の顔にかすかな反省の表情が浮かび上がった。
"尾形公が現れる前に 数え切れないほどの武士を探し求めた" ...... 龍屋を守るために 武士たちに協力してもらいたいとの願いからだ
"しかし、これらの侍は、それぞれ芯まで傲慢であった"
"私の龍屋がただの小さなみすぼらしい居酒屋であることに 皆憤慨していた" "そんなみすぼらしい居酒屋を見張りに来るのは 武士の身分にも満たない" "私達の龍屋に来るよりも カジノのチンピラとして働きに行く方を選ぶ"
"尾形公だけが来てくれる"
"尾形公だけが武士気取りではなく平民だからといって差別しない"
"彼のその性格だけで、彼を取り戻す努力をする価値がある"
"言うまでもなく、彼は私たちに親切にしてくれた"
朝木は笑顔で福を見た。
"その頃、石川検が追いかけてきた後、緒方様は一人で石川検に乱入し、石川検の弟子たちを何人も殴り倒し、私たちを助けてくれました。"
"緒方様が助けてくれるからといって、緒方君にもきちんとお返しをしなくてはいけません。 福さん、そう思いませんか？"
"フン！" 朝木の言葉を聞いて、福の顔に濃かった雲が少しずつ払拭され、明るい笑顔が少しずつ頬にかかってきた。
その瞬間に
"すみません 誰かいませんか？"
一階の正門の外で突然、聞き慣れない男性の声が響いた。
男の声を聞いて、朝木も風羽も顔をしかめた。
"誰だよ ......」と朝木が呟くと、彼女は立ち上がって1階に向かって歩いていった。
夜明け直後のことでした。
朝木が竜屋を営んできた長い年月の中で、夜明け直後に客が訪れたのは初めてのことだった--何か、朝木にとっては初めてのことだった。
ゆっくりと、彼女は竜也のドアを開けた。
龍屋の門の外に立っていたのは、綺麗に剃った月夜の頭に、きちんとした服を着て、腰には二本の刀を持った若い侍だった。
朝木を見ると、若侍はすぐに朝木に駆け寄って尋ねた。
"あのー 麻木さんですか？"
"えっと、私は ......" 麻木は断言した - 彼女は間違いなくこの男を知らなかった "そして、あなたは、お願いしますか？"
"あなたに何かを届けに来ました"
そう言って若武者はポケットから小さな布袋を取り出し、朝木に手渡した。
疑問の腹を抱えてこの若侍の手からこの小さな布袋を受け取った後、この布袋から見覚えのある鳴る音と手触りが麻木の手のひらに伝わった。
"これは......？" 朝木は目を見開いた。
麻希は慌ててこの小さな布袋を引っ張り出して開けた。
予想通り-中には大量のグランドジャッジメントゴールドが入っていました。
"これは 緒方義成君に頼まれたものです" 若武者は、"あなたにメッセージを伝えてほしいとも言っていました--このお金で福のために新しいコベスーツを買い、彼よりも信頼できる武士を雇ってください "と。"
"それでは失礼します"
金を渡すことと伝言を運ぶことの二つの作業を無事に終えた侍は、後ろを振り向いて帰ろうとした。
しかし、朝木と風雨が駆け寄ってきて両手を広げたとき、彼は振り向いたばかりだった。
"ちょっと待って！ "この金は緒方公から貰ったものだと言っただけだろ？" 朝木は鋭く言った。"お聞きしているのですが、尾形公は今どこにいるのでしょうか？"
"足立 ......" 若武者が苦笑いした "お前は俺に苦言を呈している ...... 俺も緒方八澄君が今どこにいるのか知らない ...... 俺はただ金を届けに来て伝言を伝えに来ただけの男だ ......"
......
......
若武者は嘘をついていなかった。
確かに尾形が今どこにいるのかは知らなかった。
倉永は尾形たちに大金を渡した。
緒方氏らの和解金とされ、...... 年金も入っていた。
緒方には親戚がおらず、主人も兄弟もみんなとっくに死んでいたので、緒方の家族や友人といえるのは朝木と福だけだった。
そこで緒方は、倉永に竜也にお金を届けてくれる人を手配してもらい、朝木たちにメッセージを伝えてもらうように頼みます。
尾形に託された若武者が朝木や福に困らされている間、尾形は源氏寺の裏庭の墓地にいた。
倉永や他の式神と一緒に、源泉寺墓地の新しい墓石にお線香をあげていました。
"安らかに眠ってください ......" 最後にお線香をあげ終わった倉永は目をつぶって手を組んだ。
倉永の後ろに立っていた緒方たちは手を組み、「安らかに眠ってください」とつぶやいた。
この新しい墓石の下には、松平源内に毒殺された妙法寺の貧しい女性たちが埋葬されています。
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