第90章：永遠の別れ
"緒方くん ......"
倉永は緒方に何か言いたがっていた。
しかし、彼の唇には言葉が湧き上がったが、何も出てこない。
今の緒方に何を言っていいのかわからなかったらしい ......
慰めの言葉があれば、今は非常に淡く見えるだろう ......
昨夜から、道場に生きている人がいないことを確認してから、緒方の表情がおかしくなっていた。
倉永は緒方の表情を表す言葉が思い浮かばなかった。
表面上は無表情に見えた。
しかし、その無表情な外見の下に、倉永は明らかに、その中に潜む感情や力の波動を感じ取っていた ......
倉永が尾形に何かを言うのをためらっていると、尾形はいきなり腕に抱えていた刀を掴んで立ち上がった。
"...... 家政婦さん、私が先に行きます"
そう言って倉永の返事を待たずに、緒方はそのまま玄神寺の外に向かい、一瞬のうちに倉永の視界から完全に消えてしまった。
"...... 空飛ぶサル、いるよね？"
"はい、参加します"
飛猿はその瞬間に藪から飛び出し、倉永の側に立ち、倉永の派遣を待っていた。
"ヒザル ...... 感じがしてきた ...... 本当に残酷な奴だな"
"榊原検事が主によって一掃されていくのを見て、同情しつつも喜びを感じた ...... "
"なぜならば、その時に緒方君が合流する可能性が大幅に高まるから" ...... "
そう言って倉永は首を傾げ、長いため息をついた。
"へぇ ...... 私も残酷な気分だよ ......"
"主君" ...... 緋雀は心の中で適切な言葉を探していた。"広瀬藩が今の安定を維持できているのは、あなたの残酷さのおかげです" ...... "
"...... さあ、家に戻ろう。" 倉永は言った、彼の足元から離れて階段を降りる。"次は ...... 我々は時間をかけて緒方君を待つ......彼は彼の感覚に来る準備ができている ......"
......
......
翌朝早くから
広瀬藩 緒方の家 - 緒方の家
緒方は今、中央の畳の上に座っていた。
二本の刀を体の右側に整然と置いていた。
また、畳の右側には秘伝の「野一番龍」の写しと榊原一番龍の法華経免除の証明書が整然と置かれています。
緒方は、どうやら長い間洗っていなかったらしい服を着て、髪を梳いていた。
緒方は髪を梳かしてお団子にした後、脇にある剣を拾い上げて腰に戻し、剣の他に唯一の持ち物である「無限二刀流」と「榊原一刀流免状」を腕の中に入れて、ゆっくりとドーハに向かって部屋に向かって歩いていった。
緒方は土間で藁靴を履いた後、家に引き返し、以前から住んでいた小さな荒れ果てた家をよく見てみた。
家は完璧だった
緒方は昨日、徹底的に掃除をしていました。
緒方は、家の中にある全ての物や細部を頭の中に刻み込むように、家の中の全てを丁寧に調査していました。
"さよなら永遠に ......"
その言葉を囁いた後、尾形は余韻に浸ることなく部屋の扉を開けて、数日前から一緒にいた小さな荒れ果てた家を後にした ......
......
......
広瀬藩、竜也。
"ふぅ！"
朝木は顔をしかめて、隣にいたフウに向かって言った。
"キッチンの外で何か変な動きを聞いたか？"
"ねえ？ そうなのか？ "聞こえなかった"
"...... さあ、外に出て調べてみよう。"
朝木とフーが次々と厨房から出てきた。
厨房から出てきた時には半分も人がいなかった。
しかし、その代わりに朝木はドアに一番近いテーブルの上に一通の手紙を置いていた。
"この...................."
美咲はこのテーブルに向かって呟くと、手紙を手に取って広げた。
手紙には簡単な一文が書かれていただけだった。
(あさき様、あふ様、申し訳ありませんが、龍谷を守るために新しい侍を雇ってください、私は何かの用事で広瀬組を離れることになるかもしれませんので--永遠のお別れです)
手紙には左下にサインが入っていた--ヤッツェ尾形。
"緒方様 ......" 朝木が緒方の名前を呟くと、困った顔が忍び寄ってきた。"...... どうしたの？ "
"朝木様 手紙には何が書いてあったの？" 困った顔をしている朝木の顔は、ふーちゃんにも不安を与えていた。
"あふぉー！ 龍谷は今日でお休みです! 二人で緒方公を探しに行こう！"
......
......
広瀬藩、倉永の屋敷-。
"待て！"
倉永邸の門番2人は、目の前の若い武士を警戒する目で調査した。
"無関係の人は近寄らないでください！"
"家元へのメッセージをお願いします" 若侍が囁いた "緒方八海が来ていると伝えてくれ "と
"緒方八海？" 2人の門番が一斉に驚きの叫びを放った。
二人は以前、緒方八澄と名乗る若い武士が来ていたら、すぐに知らせるようにとの指示を受けていた。
"...... そうですか、安達さん、ちょっと待っててください" 門番はこの言葉を残して、屋敷の中へと急いだ。
この門番が去って間もなく、重厚な木の扉がゆっくりと開かれ、緒方の目の前に再び堂々たる屋敷、倉永が姿を現した。
......
......
"緒方くん ......"
邸内の応接間には、倉永と緒方が向かい合って座っていた。
緒方と再会した倉永は、緒方とはあまり話をしなかった。
"...... 正気になる準備はできているか？"
"すでに実現する準備ができている" 緒方は何も考えずに答えた。
"死刑執行人になった場合、その後の運命は九死に一生を得ることになる" 倉永は緒方を直視し、その鋭い眼差しは緒方の内心をも見透かしているかのようであった。
そして弱みを見せることなく、緒方は力のこもった眼差しで倉永の視線を受け止めた。
"大義なんてどうでもいい"
緒方は真顔で言った。
"松平源兵衛を千切りで削ること、それだけが私の目指すところです"
"私の体と形が滅びても 裏切り者を死刑にする"
緒方を直視していた倉永は無表情のままだった。
しかし、緒方の言葉を聞いて、わずかに丸まっていた倉永の口角から、微かな微笑みが浮かび上がった。
"ヒザル！"
倉永は部屋の外に向かって叫んだ。
倉永の声が落ちると、部屋の外で待機していたヒザルはすぐに紙の襖を引いて開けた。
"イチロー達に伝えて来い 新しい式神が入ったと！"
"やった！"
緋猿がさっさと去った後、倉永は緒方に目を戻した。
"緒方「いい加減にしろよ "もう一人の獅子に会いに連れて行ってあげる"
......
......
倉永は尾形を連れて、屋敷の曲がりくねった廊下を屋敷の奥へと下っていった。
倉永の後ろを颯爽とついてきた緒方は、倉永に尋ねた。
"伊家様 前にもおっしゃっていましたが 松平弦内の処刑のために刀を振るう者は 私の他に６人しかいませんよね？"
"その通り"
"6人 ......＋私の合計7人だけ ...... 家族の上司、うちの側が狭すぎるんだよね。"
"...... 長らく支配下に置かれてきた今、武士たちは日に日に武術の練習を怠っている。"
"今の時代、確かな力を持った武士はなかなか見つからない"
"力だけでなく、より大きな利益のために命を捧げることを厭わない侍を見つけるのはさらに難しい" ......"
"あなた以外のこの６人も、私が苦労してやっと見つけた志士たちです"
そう言いながら、倉永は巨大な襖の前で立ち止まった。
"緒方君、着いたよ"
"他の獅子達は中で剣の練習をしている"
