第83章 ゲームをすること（上）
三上に率いられた榊原剣士の弟子たちは皆、緊張と戸惑いと圧倒された目で、向かいに座っている松平源内一行を静かに見つめていた。
突然の松平源内らの登場に、半兵衛も含めて誰もが不安を感じていた。
領主が残忍な男だったらなおさらだ
松平源内の残虐性は、広瀬藩の武士たちの間でもよく知られていた。
しかし、この事実を大々的に伝える勇気のある人はいませんでした。
半兵衛も含めて誰もが、松平源内が単にお茶を借りに来ただけだと予想していた。
松平源内がお茶を飲んで帰ってくれることを願っていた。
松平源内はコップから少し口をつけながら、横にいる半兵衛に無造作な態度で話しかけた。
"榊原検校に来たのは初めてです。"
"前にうちの藩では『榊原剣士』という若き剣術の流派があると聞いたことがある"
"今日は気まぐれで街に戻るルートを変えてからではなく" "たまたま剣道場の門の前を通りかかった"
"剣道場にはかなりの数のお弟子さんがいるんですね"
松平源内の言葉が落ちてくると、先ほどの松平源内のこの発言に対して、半兵衛の顔の笑顔の恩着せがましさの色が少し濃くなった。
それに応えながら、半兵衛は心の中で言った。
--これは主がごく普通に見える ......
もともと半兵衛は、悪名高き松平源内が、他人との会話すらまともにできない無茶苦茶な人間であることを危惧していた。
しかし、この松平源内は、まだ人ときちんと話すことができ、半兵衛と何気ない会話をすることができるようになったようだ。
半兵衛は、心の中の心配事が少し落ちたのを感じながら、松平源内が急いでお茶を飲み終えて、その場を去るのを静かに待った。
しかし--その時、松平玄之内が突然、半兵衛を困惑させるようなことを言った。
松平源内は、目の前で膝をついて座っている榊原剣士の弟子たちを見ながら、何かを思い出したかのように、やわらかい「あー」と声を出して言った。
"この人たちはみんなこの剣道学校のお弟子さんなんだから、みんな剣術が得意なはずだよね？"と。 それならば、そっちで勝負しましょう。"
--その......？
半兵衛は松平源内が何を指して「あの」と言っているのかわからなかった。
しかし、彼は本能的に感じた - 何か悪いものが彼の心の中から出てきている ......
......
......
広瀬藩倉永邸。
緒方、倉永、ヒザルの3人は、最初にいた部屋と同じ部屋に再入場した。
"明張村の悲劇 ...... 主の治世以降に起きた数千件の悲劇のうちの一つに過ぎない"
"早く主を止めないと、明張村の村人のように ...... いや、明張村の村人よりもさらに悲惨な悲劇に陥る人が増えるだろう。"
倉永は静かに話し、緒方は静かに聞いていた。
"私は様々な方法を考え、主の残忍な行為を止めるために様々な努力をしてきました"
"しかし、...... 主の残虐性 ...... は、彼が生まれつき持っていたもののようなものです。"
そう言いながら、倉永は苦しそうに目を閉じた。
"私が何をしてきたとしても、どんな努力をしてきたとしても、それらはすべて無駄である" ......"
"主の残虐性が抑えられなかっただけでなく、ますます攻撃的になった ......"
"だから ...... 熟慮の末、私は決めた ......"
倉永は痛みで閉じていたばかりの目をゆっくりと開いた。
その瞬間、倉永の目が火のように激しい光を放った。
"主を暗殺しろ！"
"主の死と広瀬組の平和を交換するために！"
"というわけで--緒方君、助けてほしいのです！ お前の剣が必要だ！
"...... そうなんだ" 緒方は、「最初に聞いた『死刑執行人になってもいいのか？ そういうことだよ ......"
"松平玄内を暗殺するための処刑人になれと？" ......"
その時、緒方は黙り込んだ。
しばらくの沈黙の後、緒方は倉永の方を向いて、修辞的に尋ねた。
"アイハウス様 失礼ながらお聞きしたいのですが もう何人の処刑人を集めたのですか？"
"6" 倉永は「緒方君が協力してくれるなら7つ」と淡々と答えた。
"6人？" ...... 緒方氏が苦笑い「こんなに少ない人数で一国の大名家の当主を暗殺しようとするのはやりすぎだと思わないか？ 酷すぎないか？ 暗殺以外の方法はないのでしょうか？ 松平源内の毎日の食事に毒を盛るとか、そんな感じで。"
"毒を盛って主を暗殺しようとするならば、それは不可能に近い。"
倉永は軽くため息をついた。
"主が食べている食事も、飲んでいる水も、すべて定期的に毒を検査する者がいる。"
"毒を試す者がいる限り、主に毒を盛って毒を盛ることは単純に不可能である"
"...... では伊家様のご計画は？" "松平弦内の命を刀で終わらせるのであれば"
"この乏しい戦力でどうやって松平源内の首を取るつもりだ？"
緒方の言葉が唇を離れるや否や、倉永の隣で膝をついていたヒザルが先回りして言った。
"緒方くん、ごめんね。 "あなたはまだ参加していないので、私たちの計画をすべてお伝えすることはできません。"
"...... それは本当だ" 緒方は軽くため息をつくと、手を挙げて髪を掻きむしった。
緒方は、先ほどのヒザルの注意喚起のおかげで、自分がバカな質問をしただけのように思えたことに気付いた。
彼の現在の状態は、まだ部外者だった。
どうやって倉永は、彼のような部外者に暗殺計画のすべてを話すことができたのだろうか。
"緒方君"
倉永は緒方の目を真っ直ぐに見て、真顔で話した。
"答えを教えてくれないか？"
"私たちと一緒に大正義を応援しませんか？"
倉永のこの問いかけを聞いて、緒方はふと、聡の血と涙が太ももの上に低く落ちてくる温かい感触を再認識したような気がした。
サトシのヒスが耳に響いた。
彼の目の前には、先ほどまで薄暗い部屋で見ていた陰惨な光景が再び現れていた。
それを思い出したのか、脚の上で自然に休んでいた緒方の手が、唇を寄せてゆっくりと食いしばり始めた。
彼の目もまた、抑えきれずに右側を見ていた。
右の畳の上で静かに休んでいた叩かれた刀を見て ......
......
広瀬藩、榊原検校。
榊原検校の師匠も弟子も、松平源内一行も、この時は道場の端っこで土下座をしていました。
松平弦内は別ですが。
松平源内は、道場の端の木の床に、両足を大きく広げて不機嫌そうに何気なく座っていた。
この時、松平弦内は興味津々で道場の中心を見ていた。
道場の中央では、二人が本物の剣を持って向かい合って立っていた。
この二人は三上さんでした。
彼らの榊原検事の最年少後輩弟子である沢村五郎と同様に。
