第82章 人間の豚（下）
この「男」は裸になり、メイドがこの「男」の横に膝をついて座り、「男」の体を拭いていました。
正直言って--緒方は、目の前にいるこの恐ろしい生き物を何と呼べばいいのかわからなかった。
目の前の生物が物体だとしたら、彼の胸はまだリズミカルに上下していて、生きていることを証明していた。
しかし、もしそれが人だったら ...... それは ...... 本当に ...... 人のように ...... ではありませんでした。
手がありません。
足がない。
濃密な傷跡が頬全体を占めていて、本来の顔の姿が見えにくくなっていました。
しかし緒方は、この「人」が年を取りすぎていないはずの、おそらく20代であることを、その弾力のある肌からかろうじて見分けることができた。
目はなく、二つの眼窩は黒くて空っぽだった。
誰かに見られているのを感じたようで、彼女はゆっくりと首をかしげ、目のないソケットを緒方に向けた。
何か言いたそうに口を開いた。
しかし--彼女の口は開閉し続け、緒方の口からは半端な言葉が聞こえてこない。
緒方はその開いた口から、彼女の口の中には何もないのを見た。
歯も舌もありませんでした。
"さて ......！"
お腹の間から湧き上がる強烈な吐き気に、緒方は我慢できなくなった。
口元を覆うように手を上げると、逃げるように部屋の外に逃げ出した。
部屋を抜け出した緒方は、一番近くの壁につかまり、必死に嘔吐し始めた。
倉永とヒザルの二人も無言で尾形を追いかけて部屋を出て行った。
倉永は部屋を出るときに、この貧しい女性たちの世話を担当している部屋のメイドたちに、これからも良い仕事を続けていくように、一言アドバイスをするのを忘れていなかった。
空飛ぶ猿がこの部屋の襖を閉め直すと、倉永はゆっくりと緒方の方に歩み寄り、大量に吐いていた緒方が気持ちよくなるように背中をなでてあげた。
"一族のボス ...... ごめんね ......"
緒方は胃の中にあるものを一気に吐いてから、横にいる倉永に向かって口を拭いて謝った。
"私はあなたの床を台無しにした ......"
"大丈夫だよ" 倉永は、"床を汚してから下敷きに掃除してもらってもいいんだよ "と柔らかく言った。
" ...... 一族のボスの男、松平源内氏に残虐な目に遭わされた哀れな女性たちも、...... 内側のカバーに覆われているのか？ "
倉永は頷いた。
一瞬の沈黙の後、倉永は柔らかくため息をついた。
"I've actually been feeling difficult about how to take care of these poor girls ...... ......."
"今のようにメイドさんたちの細やかなお世話を任せ続けるのはどうかと思います"
"または ...... 早期救済のために彼らを送ってくれ" ...... "
"最初は23人の貧しい女性がいた"
"しかし、今 ...... は、部屋に残っているのは18人だけだ"
"残りの５人は、私の家に養子に出された後、同じ方法で次々と自殺した。"
"同じ......の方法 "と緒方は疑問に思った。
"水を飲むときにわざと水を詰まらせて窒息死させる"
"彼らには手も足もなく 舌も歯もなかった"
"目は抉られ耳は聞こえない"
"身動きが取れず、現在考えていることを部外者に知らせることもできない彼らに唯一可能な自殺方法は、水を飲むときにわざと自分の首を絞めて窒息死させることである ......"
"I've always felt, I've always if these girls who still survive now could speak, they would be begging to kill them quickly so they can be freed soon ......"
その時、倉永は頭を上げて目を閉じ、長いため息を吐いた。
"俺は一体何をすればいいんだ ......"
......
......
広瀬藩 榊原建託館
この瞬間、榊原剣道場には以前のような陽気な雰囲気はなくなっていた。
緊張やパニックなどのオーラで空気が合体していました。
榊原剣道場のお弟子さんたちは、この時、道場の片側で全員が土下座をして敬礼していました。
道場の反対側には-つまり、彼らの向かい側には-膝の上に大きな、黒い塊の人々が座っていた。
この人たちは例外なく--顔は冷たく、腰には刀が刺さっていた。
冷たい顔をした男たちの前に、青白い青年が何気なく座っていた。
その青白い青年は、爪の下の埃をひたすらつまみながら、何かを待っているように見えた。
ちょうどその時--道場の外から青白い老いぼれの姿が飛び込んできた。
その青白い姿は、榊原剣道館の師匠である榊原半兵衛に他ならない。
半兵衛はまだ蒸している熱いお茶のカップを持って、ゆっくりと青白い青年に向かって歩いていった。
"閣下 お茶をお使いください"
その青白い青年は、広瀬藩の藩主・松平源内に他ならない。
一本の線香ほど前、松平源内は突然、大勢の男たちを率いて榊原の剣館に入っていった。
榊原剣道の師匠と半兵衛率いる弟子たちに会った松平源内は、半兵衛たちに「お茶が飲みたいから、用意してきてくれ」と、お世辞も礼儀もなく直接言ったという。
半兵衛たちは当然のことながら、松平源内の突然の来訪をあえて軽視しなかった。
松平弦内たちが座るスペースを確保するために、食べ物や飲み物の入ったテーブルを素早く移動させた。
そして、半兵衛はすぐさま剣道場の奥の間に駆けつけ、松平源内のために自分たちの剣道場の一番おいしいお茶を用意した。
通常、半兵衛は時々、剣道の稽古をしている弟子たちをお茶に誘うことがあるので、剣道場の奥の部屋には茶葉が数枚保管されていて、お茶を入れるための道具もいろいろと用意されていました。
半兵衛は急いでお茶を用意すると、松平源内が喜ぶようにお茶を出していました。
半兵衛が運び出した茶碗を見て、松平源内は不機嫌そうに落ち着いた口調で言った。
"この壊れた刀剣会館に来てすぐにお茶が飲めると思っていたが、今更ながら--待たねばならない。"
壊れた刀剣館」という言葉は、半兵衛の耳には厳しい響きだった。
しかし、半兵衛はなんとか不快感を抑え、恩着せがましい笑みを浮かべた。
松平源内の言葉に不快感を覚えただけでなく、半兵衛を慌てさせた。
今、松平弦内が言った言葉は何を意味していたのだろうか。
手足が遅いのが不満だったのかな？
それとも、それ以外の意味がなかったのでしょうか？
半兵衛が今の松平源兵衛の言葉に不安を感じていると、松平源兵衛は半兵衛の手に持っていたお茶を手に取り、横にいた後輩の苗字に手渡した。
後輩苗字はすぐに松平源内が手渡したお茶を敬礼して一口飲んだ。
一口飲んで毒のないお茶であることを確認するのを待ってから、後輩の苗字は松平源内に駆け寄り、敬語で言った。
"お茶は毒ではありません"
"ふーん" 松平源内は柔らかく答えた後、茶碗を手に取り、口に含んだお茶を小さく一口ずつ飲み始めた。
