第77章 緒方と倉永の出会い
"牧野、面白いニュースといえば、どこかで別の美女を見つけたということではないでしょうか？" 牧野の隣に座っていた先輩が、冗談半分の口調でそう言った。
"どうしてそうなるの？" 牧野は、"これから言う面白いニュースは、そんなにつまらないものではない "と、この先輩の肩をいい加減に叩いた。
"マキノ先輩！" 沢村は鋭く言った。"それならば、この面白いニュースが何なのか教えてくれないか？"
"ふふふ、このニュースは幕府と関係があると言わねばならない"
牧野は声を下げ、腹の悪い男は、沢村たちの食欲をそそるようにそう言うと、一瞬小休止した。
牧野の小技はかなり成功していた--期待に胸を膨らませていた沢村たちは、無意識のうちに牧野のいる方向にわずかに首をかしげていた。
沢村たちの興味を引くことに成功したのを見て、牧野は手品を続けず、喉を澄ませて、そして
"幕府は最近......、全国から重罪人を召喚しているようです。"
"重罪人を召喚する？" 澤村は顔をしかめながら呟いた。
同じように顔をしかめたのは、マキノの周りに座っていた残りの男たちだった。
"そこの刑務所で働いている友人がいる" 牧野は続けて、「彼から聞いたんだが、最近、幕府が各藩に、牢屋から紀伊への重罪人の移送命令を出したらしい」と言った。
"Kii ......？" 沢村は顔をしかめて「聞けば聞くほど戸惑う」 ...... なぜ幕府は意味もなく国の重罪人を召喚したのか？ "なんで紀伊あーに護衛されてるんだ？"
"どうやって知るの？" 幕府のお偉いさんたちが何を考えているのか推測できない」と、牧野は苦々しく肩をすくめた。
"広瀬組に重罪人はいないのか？" 牧野のもう一人の師匠が尋ねた。
"刑務所で働いている友人によるとノーだ" 牧野「だから今は結構アイドルしてるんだよ、あんな悪質な重罪人たちを紀伊まで護衛して忙しくしなくてもいいんだよ ...... あ、緒方先輩が来た！"
牧野の顔は道場の門の目の前にあった。
そのため、道場に誰が出入りしているのかがはっきりとわかるようになっていました。
沢村たちと談笑していた牧野は、道場の門にいる見慣れた人物の姿を、残りの目で一瞥した。
慌てて頭を上げて道場の門の方を見た。
道場の門に現れたのは、緒方義成以外の何者でもなかった。
誠は緒方が来たことにしか気づかなかった。
しかし、どこか異様な表情、瞬間の緒方の顔の表情には気づかなかった。
牧野は慌てて立ち上がり、沢村たちを緒方の方へ案内して挨拶をした。
"緒方先輩！ "こんばんは！" 牧野はまず緒方に挨拶。
"ふむ。 皆さんもこんばんは。" 緒方は微笑んだ。
槙野たちと歓談を交わした後、緒方の顔から笑顔が消えた。
"皆さん、すみません、急用ができたので、今夜の宴会に遅れることになりました。"
"おい？" 誠は戸惑いの表情で尾形に「緊急？ "緊急事態とは？"
" ...... ごめん、話せない。 "マキノ あとで教えてくれ "って
"私の到着が遅れるかもしれないから、私の帰りを待たずに予定通りに宴会を開催できる。"
"マキノお願いします"
そう言いながら、尾形は寄り道もせずに道場の門をくぐって、素早い足取りで去っていった。
困惑した顔をした牧野たちだけが、そこに残されて見つめ合っていた。
......
......
道場の外で緒方を待っていたのは、先に緒方家に声をかけた蔵長左衛門の家来2人だった。
"君たちを待たせてしまった" 緒方は、塩辛くもなく淡々とした口調で二人に向かってこう言った。
"ふむ。 緒方八瀬くんも一緒に来てください。"
......
......
2人の若武者が尾形を率いて城下町を左右に抜けていった。
やがて二人は堂々とした屋敷の前で立ち止まった。
目の前の屋敷の広い扉を見て、緒方は目の前の二人に尋ねた。
"私のサーベルを返そうか？"
"必要ない"
"その場合は ......"
緒方は左腰から叩かれた刀を引き抜き、右手に鞘を持って持ち歩いた。
二人の若武者の一人が門を守る二人の下士に言葉を囁くと、二人の下士は広い屋敷の扉を押し開けた。
"緒方八瀬くんお願いします"
"ふーん" 二人の若武者に頷いてから、二人に先導されてゆっくりと当主の屋敷に入っていった。
緒方たちが倉永の屋敷に入ると、その様子を見ていた下僕2人が再び屋敷の扉を閉めた。
ゆっくりと閉まる屋敷の扉は、屋敷を外界から再び隔離した。
......
......
"緒方儀生くん、座ってください"
先頭の若武者は、緒方をきれいに整頓された部屋に案内すると、部屋の中央にある畳に向かって、また「お願いします」という仕草をした。
緒方はもう一度若武者に頷くと、若武者が指差したところに膝をつき、右手に持っていた刀を右の畳の上に置いた。
そして背筋を伸ばし、両手を自分の足の上に平たく置いた。
緒方の前には、左右にそれぞれ引き出せる襖が2枚あった。
この2枚の襖が一体となって、緒方の視界を隔てる巨大な紙の壁を形成していた。
緒方が土下座をした後、緒方をここまで連れてきてくれた二人の若侍は、この巨大な襖の両端に向かって左右に歩いていった。
一人は襖の左脇に膝をついて座っていた。
もう一人は右の紙襖の脇に膝をついて座っていた。
事前にリハーサルをしていたかのように、二人は同時に手を伸ばし、左右の紙製の襖を引っ張って開いた。
緒方の視界を遮っていた紙の壁は、急遽二つに分かれた。
緒方の視界も開けた。
二枚の襖で構成された紙の壁の向こうには、同じく正座している老人がいた。
このおっさんにとっては、緒方はあまりにも身近な存在だったのだろう。
結局、二人は一ヶ月ほど前に生贄神大会で出会ったばかりだった。
この老人は、広瀬家の長老である蔵永左衛門に他ならない。
倉永は緒方をちらりと見た。
そして、尾形をここに連れてきてくれた二人の若い侍に、そして今、尾形と倉永を隔てる襖を開けるのを手伝ってくれた二人に、彼は穏やかな口調で言った。
"お前ら2人は身を引け"
"やった！" *2
2人の若武者が一斉に答えると、二人は一斉に立ち上がって部屋を出て行った。
この空間には、尾形と倉永の二人だけが残っていた。
"1ヶ月以上ぶりの再会 "となりました。 緒方君" 倉永は緒方に微笑んだ。
"こんばんは、家族のボス" 緒方は倉永に向かって、「I家様が夜遅くに家に招いてくれたのかな」と、精一杯の丁寧な笑みを浮かべていた。 その理由は何でしょうか？"
実は緒方は、倉永がこんな時間に自分の家に招き入れたことを、少し不愉快に思っていた。
倉永が選んだ時間があまりにもワンパターンだったからだ。
当初の予定では、尾形は今頃榊原検校で兄弟や先生たちと飲んでいるはずだ。
しかし、倉永の突然の "お誘い "により、緒方の当初の計画は完全に頓挫していた。
