第65章 デスマッチ開幕!
今日は倉永が戦いを見に来ます。
このような倉永との親密な関係を築く絶好の機会を 藩の高官たちが手放すわけにはいかない。
倉永も神懸けを見に来ていることを知った一行は、生臭いものを嗅いだ猫のように一斉に八幡宮へと駆け寄りました。
もちろん、八幡宮に間に合わせてくれた高官たちは、今朝の予定をなんとか調整してくれた人たちである。
今朝、仕事を先延ばしにできなかった人たちの中には、倉永と仲良くなる絶好の機会を、憎しみを込めて指の間をすり抜けることしかできなかった人たちもいました。
大会会場はすでに白いカーテンで囲まれていた。
榊原剣士は、フィールドの東端に立っていました。
石川県剣道学校の人たちは、大会の西の果てに立っていました。
戦いを見に来ていた見物人たちは、はるか北側の野原に立っていたり、座っていたりしていました。
観客はほぼ到着していました。
今回の戦いを見に来ていたのは、基本的には藩の高官たち。
二人は小さなベンチに座り、談笑しながら試合開始を待っていた。
同時に、倉永の到着も待っていた。
この神道大会の最大の観戦者は、この時点ではまだ到着していませんでした。
公式戦が始まるまでには、まだ時間の柱が残っていなかった。
しかし、大会開始まで残り時間が少なくなってきたこの正念場に、石川剣客館での入れ替えが行われた。
......
......
広瀬藩、八幡宮、大会会場最西端の地-。
"ご主人様！ "どうして？"
遠山は早くからコルセットを締め、額には保護のための鉄片をつけていた。
彼はいつでもフィールドに立てるように準備していた。
しかし、その矢先、師匠の石川氷真が突然告げた--。
彼は富山の先輩の兄弟の一人を手配して、富山に代わって現場に赴いていた。
師匠がなぜこのようなことをしたのか、富山は当然のように氷馬を唸らせ、「なぜこのようなことをしたのか」と疑問を呈した。
ファルシャンの暴言に、ヒョーマはただ平然とした口調で言った。
"ファルシャン、私には見えないと思っているのか？ 殺す気満々で、ほとんど止められない！"
"行って何がしたいの？ 神の生け贄大会で緒方イッセーを殺す？"
"生贄神大会で弟子に人を殺させるくらいなら 生贄神大会で負けた方がマシだ！"
"師匠 ......" 富山は両拳を握りしめて歯を食いしばった。"公の場で緒方ヤッツェを殺した後、ケンショーに迷惑がかかるのではないかと心配しているのか... ...?!"
"......" 遠山のその答えに、兵馬は黙っていた。
しかし、彼のこの無言の返事は、ファルシャンのこの質問に答えることに等しいものでした。
"ご主人様！ フィールドに出してください！" ファーシャンの顔はすでに消極的な雰囲気に包まれていた。"私がフィールドに出て、緒方イッセーと勝負するのは本当に嫌なんです！"
"ノーと言えばノーだ！" 石川兵馬は「今日はリングに下がるな！」と、先ほどよりもずっと厳しい口調で、ためらうことなく富山に撃ち返した。 "何があってもフィールドには出させない！"
"マスター......" ファーシャンの歯は少し固く食いしばった。
石川氷真を説得するためにはどうすればいいのかと頭を悩ませていた矢先、石川氷真と氷真の両脇から突然聞き慣れない声が聞こえてきた。
"石川君、遊ばせてあげて！"
その声は、どちらかというと富山には聞き慣れないものだった。
しかし、石川県兵馬にとって、その声は聞き覚えのあるものだった。
ちょうど昨日の時間にこの声を聞いていたからだ。
慌てて声を追い、来た人が同一人物であることを確認すると、石川兵馬はすぐに膝をつき、敬語で叫んだ。
"ご主人様！"
その男は広瀬家の当主・倉永左衛門に他ならない。
倉永は一人で、ゆっくりと兵馬たちの方に向かって歩いていた。
兵馬が土下座して「一番様」と叫んだ後、遠山をはじめとする石川県勢もひざまずき、倉永に敬礼した。
兵馬たちに歩み寄ってから、倉永は落ち着いた口調で今言ったことを繰り返した。
"石川君、この弟子に畑をやらせてくれ"
"ご主人様！" 石川県兵馬が鋭く発言 "なぜ ......"
石川氷馬が言葉を終える前に、倉永は氷馬の言葉を遮って再び口を開いた。
"石川君、必要以上に言いたくない。 要するに、この弟子に畑を任せるのだ。"
倉永の口調は平板だったが、強引な口調だった。
それは、この件に関しては、少しも工作の余地を残していなかった。
この時点で石川兵馬の顔はかなり複雑だった。
その複雑な顔は、彼の中での葛藤を告げていた。
しばらく中で激しくもがいていた石川兵馬は、抵抗を諦めたかのように軽くため息をついた。
"...... はい...... わかりました......"
石川兵馬の複雑な顔に比べて、この瞬間の富山の顔はずっとシンプルだった。
この時の富山の顔の色は、純粋なエクスタシーだけだった。
......
......
競技会場の最東端--。
この時、榊原刀派の弟子たちはほぼ全員ここに集まっていた。
怪我から完全に回復していない槙野でさえ、ここに来て緒方を応援したり、応援したりするために気を引き締めていました。
緒方はすでに袖口を締めていた。 また、額には保護のための鉄片をつけていた。
彼の二刀は一時的に牧野に預けられていた。
カウントダウンのためにフィールドの片隅に張り付いていた線香が燃え尽きようとしていた。
緒方の兄弟や先生方が一人ずつ前に出てきて、祝福の言葉をかけ、緒方を応援してくれました。
最後に緒方まで歩いてきたのは榊原半兵衛。
しかし--緒方に歩み寄った榊原半兵衛は、他の人たちのように緒方を応援するような感動的な言葉を口にすることはなかった。
その代わり、深い声で言った。
"緒方...................."
"ご主人様？" 半兵衛のその言葉を聞いて、緒方は眉をひそめて半兵衛の方を見て困惑の表情を浮かべた。 "どういう意味？"
師団を囲んでいた他の兄弟姉妹も、半兵衛のこの発言に戸惑いながら顔を見合わせていた。
"富山江久郎 "を一瞥しただけで "あの富山...... は殺人オーラを放っている"
そういえば、富山の顔はさらに重厚感を増した。
"そんな奴と...... を張り合うのは危険すぎる！"
"緒方君はここにいて動くな"
"今日の神の生け贄コンテストをキャンセルできるかどうか見てみる"
"...... マスター。 ご親切にありがとうございました。" 緒方は固まってから「でも、絶対に出ますよ」と笑顔を浮かべた。
"隠れていても逃げられない"
"今日は隠れることができたとしても、後になってから隠れることができる保証はありませんよね？"
"隠れる方法がないので 今日は私とファールシャンの確執を 一気に解決しましょう！"
そう言いながら、尾形はカウントダウンの役割を果たす香に目をやった。
カウントダウンタイマーの役目をしていた香典は、ちょうど燃え尽きるところだった。
緒方は木刀を持ち上げると、ゆっくりとトーナメントアリーナに向かって歩いていった。
"緒方！」とか 待って！ 半兵衛は緒方を止めようと前に出ると叫んだ。
しかし、半兵衛の前に一人の人物が現れ、半兵衛と緒方を引き離しました。
"師匠 ......」三上は深い声で言った「緒方君の言う通りだ ...... こんな風に逃げてばかりいるより、今日という日を利用して彼らに終止符を打たせようではないか。 彼らの間の確執を終わらせる ......"
"お前 ......" 半兵衛の髭が怒りで立ち上がった。
しかし--三上が半兵衛を止めていたため、半兵衛は緒方を止める絶好のタイミングを逃していた。
緒方は、富山とほぼ同時期に、大会場の中心まで歩いてきていた。
