第43章 石川県の刀剣館を解体する（上）
"ふぁー ...... ギョギョギョギョギョギョギョギョギョギョギョギョ"
冷たく乾いた風が、尾形の喉に遠くまで降り注いだ。
口に含んだ唾を飲み込む。
乾いた地面に水が流れ込むように、温かい唾液が尾形の乾いた喉を潤し、尾形は喉に僅かなヒリヒリ感を感じながらも、喉に心地よさを感じていた。
緒方が覚えている限りでは--これほど必死に走ったのは江戸に来てから初めてだった。
ようやく緒方の視界に竜也が現れた。
--これだ！ これだ！ 大丈夫！ 大丈夫だよ！ ファーシャンの一味は、弱い女二人をいじめるほど必死になってはいけない!
緒方は一気に流れ家に突っ込んだ。
しかし、フクの忙しそうな体には気配がなかった。
朝木が飲み物や食材を叩き出している厨房からも、彼の声は聞こえてこなかった。
柔らかな会話の音だけが二階から聞こえてきて、すでに低い嗚咽のような音がしていた。
緒方の心の中にある不吉な予感は、芯まで濃くなっていた。
二人で二階に素早く上がり、音のする部屋の扉を開けてから、緒方は福と朝木、そして坊主頭で医者のような風貌の中年男の姿を見た。
フクはベッドに横たわり、目をきつく閉じていた。
麻希はひざまづいて座り、絶えず目を出そうとしていた。
一方、医師はベッドの反対側に膝をついて座り、真剣な表情でフクの腹を触っていた。
"Og ...... 緒方様 ......? 何しに来たんだ？"
"朝木" 緒方はすぐに朝木のそばまで歩いて行き、ベッドの上のフクを心配そうに見ながら片膝をつき、頬が半分腫れている朝木を見て "一体何があったんだ！"と言っていた。
"さっきの福に嫌がらせをしたのは侍の仕業だった" ......! 数人の侍と一緒に竜也に炸裂した。"
"あなたを探していると言っていた"
"そこにはいないと言った"
"しかし、彼らは私たちを信じず、無理やり家に侵入して家宅捜索をしようとした"
"フーは中に入れないだろう"
"だから ......"
この時点で麻希はもう何も言えず、顔を隠して泣き叫ぶように両手を上げた。
朝木がそれ以上何も言わなくても、緒方は次に何が起こったかを推測することができた。
ベッドに横たわり、医師の診断を受けている朝木の顔の半分ほど腫れている側は、すでにその後のことを緒方に話していた。
緒方の顔は、肉眼でもわかる速度で黒くなり始めていた。
膝の上で休んでいた右手はもちろん、自然と垂れ下がっていた左手もゆっくりと食いしばり始めた。
先に福に嫌がらせをしていた侍--緒方はもちろんその正体を見抜いていた。
石川県検の板垣でした!
板垣が福に嫌がらせをした夜の出来事が印象に残っている。
緒方にとっては、あの夜の出来事のすべての詳細を忘れるのは大変なことだった。
ちょうどその時、傍観していた医師がついに福の診断を終了させた。
"お嬢様には何も深刻な問題はありません。 "大きな怪我はないが 余分なアザが多いだけだ"
医者は言った。
"しばらく療養してください。 体の活力回復に良い薬を処方します"
先生の言葉を聞いて、麻希の心にかかっていた大きな石がようやく落ちてきた。
麻希は慌てて手を組み、何度も何度も先生にお礼を言った。
その瞬間、さっきまで固く目を閉じていたフウがゆっくりと目を開けた。
フクの目が開いたことにいち早く気づいた緒方は、慌てて身を乗り出し、目を覚ましたばかりのフクを不安げな表情で見つめていた。
"ふぅ！ どうですか？ 体調は大丈夫ですか？"
福はまず目の前の緒方を真っ白な目で見た。
そして、先生と一緒に近くにいる麻木を見た。
"朝木様 ...... 緒方様 ...... ごめんなさい ......"
フクの口からは、嗚咽の訛った一言がこぼれた。
"俺 ...... お前らがくれた服を汚してしまった ......"
そう言って、フーの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。
福の言葉を聞いた緒方は、この部屋の一角に桜色の花が散っていることに気がついた。
緒方は顔を見合わせた。
その桜色のぬめりは、以前に朝木との共同事業で購入した桜色の武布に他ならなかった。
今の福さんのこのコメントがなかったら、尾形はこのコメントをただの雑巾と勘違いしていただろうな ......
"...... 朝木様、板垣一味がこの服を汚したのか？"
"さて ......" 麻希は目尻の涙を拭いながら頷いた。
これは古代社会のことで、洗濯機も強力な洗濯粉もありませんでした。
このドレスはすでに手洗いだけでは徹底的に洗うのが大変なほど汚れていました。
"...... フーさん" 緒方は指を上げて、ふぅの顔から涙をそっと拭いた。"悲しまないで、服が汚れるのは些細なことだから、もう一枚買えばいいんだよ。"
"でも ...... "福ちゃんの涙はまだ止まらなかった。
福が何か言いそうになったので、尾形はそれを叩きつけて言った。
"「ふう様 先に休んだ方がいいですよ」って。
そう言って緒方は首を傾げ、向かいの土下座している医師を見た。
"先生、フウさんに最適な薬を処方してあげてください。 薬の代金はこのまま全部私が負担します。"
"問題ありません。 "どうか ご安心ください 侍さま フウさんの体調が 一刻も早く直るようにしておきます"
"緒方様" 朝木は "どうやって破たんさせるんだよ！"と鋭く言った。
"朝木さん "に礼儀正しくしないでくださいね。 今日、あなたと風羽さんがこんな状態になってしまった理由は、私がある程度の責任を取らないといけませんね。 "フウさんの薬を頭に乗せた分は私が払う"
そう言って緒方は左腰の二本の刀を安定させてゆっくりと立ち上がった。
"朝木さんはここに残ってフウちゃんの面倒を見てね "しばらく外出します"
"お出かけ......？ 緒方公はどこへ行くのですか？"
"...... 石川県公館"
その言葉を残して、緒方は中途半端な努力をすることなく、朝木たちの視界から去っていった。
朝木たちが緒方に声をかけることすら遅かった。
......
......
緒方は賑やかな街並みの中を早足で歩いた。
目の前には何人もの男女や子供が立っていたり、歩いていたり、走っていたりしても、緒方は全くペースを落とさなかった。
"さて ...... Hey! この野郎！ 目をつぶって歩いている! Ugh ......"
真っ直ぐ前を向いた緒方は、突進してきた太った男の肩にぶつかった。
誰かとぶつかったにもかかわらず、緒方は立ち止まる気もなく、太った男に謝ることもなく言葉もなく前を向いて歩き続けていた。
強面の男は爆発的な気性の持ち主だったようで、緒方が肩を叩いた直後に「クソ野郎」と罵倒し、「目をつけていない」と怒鳴っていた。
緒方にもうひと言言言おうとしていたが、緒方の左腰にぶら下がっている剣と緒方の表情を見て、緒方はすでに口から出ていた言葉を飲み込んでしまった。
彼らは、失望と恐怖のうめき声に置き換えられました。
