第26章：一挙手一投足での殺戮
"ここは塩が保管されている倉庫ですか？"
松平弦内の口調は、まだ感情のかけらもないかのように、とても冷たいものだった。
松平源内の言葉が唇から離れると、井上は急いで叫んだ。
"あなたにお返しします、閣下！"
"カジュアルな装いのために私を連れて行って"
"やった！"
井上は立ち上がり、背後の倉庫の扉を押し開けた。
松平源内はあまり多くの家来を中に入れず、単に小姓の七原を連れてきただけ。
井上が松平源内らと一緒に家に入ると、尾形らは立ち上がって松平源内らの後ろに密着してついてきた。
"湿気で倉庫の塩分が劣化しないようにわざと乾燥させた ......"
最前列を歩いていた井上が説明を続けながら先頭に立った。
緒方たちは、次に何かをする必要はなく、松平源内たちの後ろに敬意を持ってついていき、蔵の中をさまよった後に同行するだけだった。
一方の井上は大変だった。
松平源内に道案内をしたり、蔵の中のいろいろなことを常に説明したりする役割を担っていた。
緒方はそれを初めて経験したのですが、低賃金の下級武士にはメリットばかりではなく、自分でやらなくてもいい面倒なこともたくさんありました。
井上はもうギクシャクしていた。
松平源内の冷ややかな対応に、井上はさらに緊張した。
井上が何を言おうと、松平源内は無表情だった。
音もしないし、動きもしない。
この状況は、面白いと思った冗談を言っても誰も笑ってくれないまま終わってしまった時と同じで、気まずくて圧倒されてしまいました。
今の井上はそんな感じで、松平源内のこの冷たい反応が井上を抑えていた。
今の不快な気分をごまかすためなのか、井上はさらに勢いよく説明した。
"現在、倉庫には合計200館分の塩が保管されている"
"塩の大部分は外国の氏族から購入された"
"この200関の塩棒のうち、120関はどちらかというと古い塩で、残りの80関は入手したばかりの新しい塩です。"
"あ、ご主人様、こちらをご覧ください ここに保管されている塩は 獲得したばかりの新しい塩です"
井上は、松平弦内と一緒に倉庫にあるこれらの新しい塩を強調したかったので、松平弦内にこれらの新しい塩をゆっくりと紹介する準備をして、一時停止して振り向いた。
しかし--松平源内が井上の前で立ち止まったことに気づかなかったからなのか、それとも井上が急に立ち止まったからなのか、それとも何か別の理由があったのかはわからないが--いずれにしても、井上は足を止めていたが、松平源内はまだ前を向いて歩いていた。
これがきっかけで、井上は松平弦内の腕に激しく叩きつける。
井上の顔にかかっていた血は、一瞬にして全て消えてしまった。
"ご主人様！ "100万人の謝罪！"
井上は慌てて2歩下がってから土下座して大声で謝罪した。
"ご主人様！ 1万人の謝罪！ 1万人の謝罪！ 1万人 ...... クー！"
松平玄内が井上の言葉を無理矢理止めるまでは井上の言葉が終わらなかった ......
松平源内が蔵の中に連れてきた家来は、護衛の立場にあった七原と、松平源内の刀を手伝う役目を担った若苗字だけだった。
松平玄内にぶつかったことを謝るために井上がひざまずくと、松平玄内は無表情で膝をついた井上をちらりと見た。
そして、真後ろのジュニア苗字が持っていた剣を抜き、地面に膝をついていた井上の喉元に剣を突き刺した。
井上は地面に膝をついていたので、松平源内の目の前に首の後ろが完全に露出していたので、松平源内が刀を振り回して喉元を突き刺すのにはちょうどよかった。
鋭い剣先が井上の首の後ろから突き刺さり、井上の喉から出てきた。
井上は痙攣していた手を動かし、剣が突き刺さっている首筋を撫でた。
何か言いたそうにしていた。
しかし、出てきたのは意味不明な「ゴリゴリ」という音だけだった。
松平源内は足を上げて井上の頭を踏んだ後、一息で刀を抜いた。
血のついた剣を横の若い苗字に投げ返してから、松平源内は言った。
"これから歩くときは、もっと気をつけましょう。 "二度と出くわすな"
松平弦内の口調は先ほどと全く同じだった。
感情が混じっていないかのような、極端に言えば平板なものばかりでした。
被写体の首を突いて--そんな残虐なことをしても、松平弦内の口調はまだ半分も変わらなかった。
些細なことをしただけのような気がした。
提示された光景に、緒方は衝撃を受けて睨みつけた。
緒方が反応する間もなく、事態は急変していた。
一瞬、井上は意気揚々と、そして少し緊張気味に松平源内に塩蔵のすべてをプレゼンしていた。
次の瞬間、井上は誤ってぶつかったことで松平弦内に喉を突かれてしまった。
緒方は目の前の光景にショックを受け、血の海に倒れて動かなくなった井上を見つめていた。
松平源内はゆっくりと振り返り、緒方たちを見た。
緒方の隣にいた青白い顔の仲間の将校が真っ先に土下座した。
一人の男が先頭に立って、緒方たちは慌てて後を追うようにして土下座をした。
松平源内は、土下座した緒方たちを見ていた。
"汚れた服"
松平弦内は、井上に殴られたばかりのシャツを触ったが、実際には胸元には何も染まっていなかった。
"最低だな ......"
それをもって、松平源内は、刀を握っていた七原と後輩の苗字を率いて、塩蔵の外に向かって歩を進めた。
松平源内が尾形たちの上を横切った後、尾形たちは慌てて地面に膝をついたままの姿勢を保ち、地面にしがみつきそうになっていた頭が常に松平源内に向くように方向を変えた。
松平源内が馬に乗り直して、家来たちを塩屋の扉から遠ざけた後、緒方以外の者がようやく外に出てきたのである。
緒方は、この数少ない同僚たちほど怯えて息を切らしていたわけではないが、松平玄内の残忍な行為にも恐怖を感じていた ......
"これは ......" 尾形は松平源内が去った方向を見た "閣下 ......？"
......
......
今日は財務省の役員が重苦しいムードでした。
松平源内の刀で命を落とした仲間の将校が、取るに足らない理由で命を落としてしまったことに、誰がどう見ても胸が痛む ......
心が重いので、今日の「主査」の後、緒方のリーダーは緒方にはあまり何も言わず、ただ緒方に「解散して自分たちの仕事をするように」と言っただけだった。
まだ時間が早いことを見て、緒方は榊原検校に剣の稽古をしに行くことにした。
緒方は重い心でホールに足を踏み入れ、ホールで練習中の兄弟たちに会った。
その兄弟の中で、尾形に最も近い存在だったのが牧野だった。
緒方が来るのを見て、牧野はすぐに緒方を温かく迎えた。
"緒方先輩！ ...... え？ 緒方先輩、なぜか元気がないように見えますが、何か体調が悪いのでしょうか？"
牧野は尾形と一緒にいる時間が長く、尾形の機嫌が悪そうなのが一目でわかった。
牧野がそう問いかけたのを見て、緒方は何も隠さず、牧野が今日遭遇したことの一部始終を直接話した。
