第25章 伊藤一番龍
緒方は、井上がかなり緊張しているのがわかった。
緒方たちは今、ソルトバーンの倉庫の扉の外に立って、松平源内の到着を待っていた。
井上はさっきからハンカチを引っ張り出して、額についた冷や汗を拭っていた。
井上はすでに40歳を超えていて、江戸時代の老人だった。
緊張で震えている井上の足を見て、緒方は心配せずにはいられなかった。
"井上様" 緒方は井上に向かって「大丈夫ですか？ 何度か深呼吸してみませんか？ 深呼吸を続けていると少しはマシになるかもしれません。"
"いいえ" 井上は「必要ない」と苦笑いしながら首を振った。 すでに胸が痛くなるまで深呼吸をしている ......"
井上の緊張感に比べれば、緒方はずっとのんびりしていた。
松平源内が来たときは、ひざまづいているだけだった。
地面に跪いて主君に挨拶をする以外に、緒方は何もする必要がなかった。
だから緒方は緊張せず、松平源内が早く塩蔵を見に来てくれれば、自分たちも早く安心できるのではないかと願うほどであった。
......
......
緒方たちが悶々と松平源内の到着を待っていると、一人の武士が素早く緒方たちの方へ走ってきた。
緒方は武士を認めていた--これも国庫奉行の一人である。
緒方は彼のことをよく知らないが、ただ単に仲間の一人として認識していただけで、それ以上に彼の名前も知らない。
この仲間の財務官がすぐに緒方たちのところに走る前に、彼は鋭く言った。
"主君が来る！ "準備を急げ！"
その言葉が口をついて出るや否や、井上は緒方たちの方に首を傾げて、心配そうに言った。
"早く！ 早く跪け！ "主が来る！"
それを受けて井上が先陣を切って両膝に下がり、額が地面につきそうなほど深く頭を埋めた。
井上が膝をついて倒れた後、尾形らがすぐ後ろに続いた。
この瞬間、空気が凍りついたようだった。
井上も、緒方の数人の仲間の将校も、あえて呼吸を緩めていた。
それほどまでに、緒方も少し緊張していた。
徐々に--緒方は次第に左手の遠くから近くまで足音と馬のひづめの音が聞こえてきた。
足音と蹄鉄の音の大きさから判断して--大勢の人が来ていた。
両手を地面につけ、額を地面につけた状態で、緒方は鼻先の前の土を見ることしかできなかったが、その先には何も見えなかった。
だから当然のことながら、ゆっくりと塩蔵に向かって歩いている領主一行の姿は見えなかった。
緒方は見えなかった。
同時に、彼はあえて見ようとしなかった。
今の時代、勝手に主君を見上げることは、不法侵入である。
緒方は主君を見ただけで自分の身を危険にさらして余計なトラブルに巻き込まれるようなことはしないだろう
......
......
やがて、濃密な足音と馬のひづめの音が、ようやく緒方たちの前で止まった。
タ、タ。
緒方は二本足で地面に着地する音を聞いた。
馬に乗っていた人がそこから飛び降りてきたのでしょう。
"気を引き締めろ みんな"
感情を込めていないように見える極寒の男性の声が、緒方たちの耳に届いた。
"ありがとうございます！" 井上が先頭に立ち、緒方らが一斉に「ありがとう」を唱えた。
緒方は顔を上げると、そう遠くないところに青年が立っているのが見えた。
青年は薄黄色の着物を着ていた。
緒方は服のことは何も知らないが、この若者の服に使われている生地はかなりの高級品であることがわかった。
緒方の給料でこんな服一式買うのに何年かかるんだろう。
それに加えて、青年が腰に刺していたワキザシも、刀の柄と鞘だけで高額なものだった。
青年の顔は極端に青ざめていた。
緒方は元々、顔色が悪いのはメイクに使う粉が原因だと思っていた。
しかし、よくよく見てみると、尾形はそうではないことに気付いて愕然としていた。
この若者の顔は化粧をしていなかった。
彼の顔はただそれだけで青ざめていた。
血の気のない顔が不気味に見えた。
唇は薄く、顔と同じように血の気のないものだった。
目は細く、無愛想な表情をしていた。
その若さで、立派な服を着て、腰には高価な刀を持っているこの若者の正体は、広瀬藩主であり、緒方藩主であり、その部下である松平源内であることは自明であった。
松平源内の後ろには、非常に背が高くてがっしりした男が立っていた。
緒方はこの強い男を見抜いていた。
この強者は、広瀬組ナンバーワンの剣術家・七原又兵衛郎に違いない。
広瀬藩の武士の中でも七原の名は知られていませんでした。
七原は「広瀬藩ナンバーワンの剣豪」という肩書きを持っていたが、その肩書きは客引きではなく、「広瀬藩ナンバーワンの剣豪」という肩書きを持っていた。
むしろ、自分の剣で斬って稼いだ。
七原は伊藤一番龍の師匠だった。
江戸時代になると、各流派の剣術家は、弟子の力量の段階に応じて賞状や巻物を授与するようになりました。
剣術の大部分の流派は、切、目録、覚禅という低級から高級までの証明書や巻物を授与していました。
緒方が研究している榊原一番龍では、このような証明書レベルの順番で、証明書レベルが最も低いものを「志」、最も高いものを「改」としています。
各校の認定順に関わらず、基本的には最高レベルの認定証は「覚醒剤免許」となります。
某教習所の無免許合格とはどういうことなのでしょうか？
それは、一騎打ちで誰かと戦いに出たときに、「一切のフスから解放された」という証明書を出しておけば、敵は震えるほど怖がるかもしれない、という意味でした。
"価値のある証明書 "ということは、かなり入手が難しいということです。
榊原一番龍を例にとると、緒方が所属していた榊原拳法ジムが設立されて以来、誰一人として成功した者はいなかった。
もちろん、榊原剣道が若い剣道であることも関係しています。
設立からわずか数年しか経っていませんでした。
緒方自身も、この学校が設立されてから最初に入った弟子の一人である。
要するに、どんな学校であっても、その学校のノーハクメイ伝達証を受けられる人は、間違いなく--いずれも一流の実力者だったのである。
そんな七原は、伊藤一番龍のライセンスフリーのカイキョウを持っていた。
七原は一度に10人と戦ったことがあると言われています。
1対10という数の格差がある死闘の中で、七原は並外れた剣技で10人全員を次々と殺していった。
10人を1人で倒し、それでも勝つために--この戦いだけでも七原の強さの恐ろしさが伝わってきた。
卓越した剣術で先代藩主に慕われ、長年松平源内の側近として送り込まれた七原は、現在に至っています。
その結果、七原は、剣術で自分を支えようとする広瀬藩士たちの憧れの的となりました。
七原は剣術だけで出世した武士の一人であり、無数の武士の羨望の的であった。
