第16章 香取神龍 vs 榊原一番龍（上）
"何をしているんだ！" フウジョは吠えた。
"ごめんなさい"
そのテーブルにいた客の一人が、申し訳なさそうな口調で続けた。
"お尻が魅力的すぎて 誘惑されてるみたいに ここでくねくねしてるのを見て思わず触らずにはいられなかった、ごめんごめんごめんごめん"
男の言葉が落ちてくるとすぐに、彼と一緒にテーブルにいた仲間たちが笑い声をあげて唸った。
この男からの謝罪のない謝罪と、この仲間からの笑い声で、福の顔は恥ずかしさと怒りで少し赤くなっていた。
一方、緒方は無言で腕の中のサーベルを左腰に突き刺すと、ゆっくりと立ち上がってテーブルの客の方へとゆっくりと歩いていった。
フウは、この居酒屋の「警備員」として、そしてフウの友人として、何もしないわけにはいかない。
"このお客様"
緒方は、先ほど福に嫌がらせをした武士に向かって小声で言った。
"さっきは本当に失礼なことをしました" "申し訳ありませんでした"
緒方の言葉が口をついて出るや否や、その音にテーブルの客、つまり四人の侍たちが首をかしげた。
"あなたは誰？" 侍の一人が焦った口調で尾形に問い返した。
緒方が男の質問に答える前に、侍の仲間の一人が「あー」と柔らかい声を出して言った。
"初めて会った時から見覚えのある顔だと思っていたのも頷ける。 あなたのことを思い出しました。 榊原検事の緒方義成さんですね。"
"私を知っているか？" 緒方は眉を上げた。
"もちろん、私はあなたを認識しています。 なんといっても、私たちは石川賢人の弟子ですからね！（笑）。 榊原検事の有名なお弟子さんを何人か認識しています。"
--石川検事？
石川県民」という言葉を聞いて、緒方は眉をひそめた。
同時に、そんな偶然を感じずにはいられなかった。
今日は石川検のことを牧野と話していたところだった。
その結果、夕方に石川検の弟子と遭遇。
なんという偶然だろうか、緒方は夢を見ているのかと思わずにはいられなかった。
緒方がこの驚くべき偶然に密かにため息をついていると、先ほど緒方に気付いた侍があざ笑うような口調で叫んだ。
"私がお前を認めたのは 剣術が上手いからではない"
"むしろ、あなたの髪の毛が異世界的だから"
"武士として、月夜を剃らないだけでなく、額の毛をこんなに落とすのか"
"その美学は...最低だ！"
気持ち悪い」と最後の言葉を口にすると、男はわざと声のトーンを上げて、竜也の全員に聞こえるように大きな声を出した。
侍の言葉が落ちた後、仲間たちも大声で笑い、協力してくれました。
この男たちの歓声を聞いて、緒方は怒りを抑えていた。
彼はこれらの少数の人々に同情するだけだった ......
こんな不細工なツクヨの頭で、頭を剃っていない緒方を美学的にキモイと罵倒していた ......
それが江戸時代の武士の一般的な美学であることは理解していても、緒方は男たちに同情せずにはいられなかった。
緒方は怒りで煽らなかったが、緒方の横にいたフウは煽った。
"笑うな！"
福が咆哮した。
"尾形公が月夜の頭を剃っていなくても、お前らよりはずっとイケメンだ"
福は言葉を終えるとすぐに、この4人の侍たちの激しい視線を引きつけた。
そんな四人の侍に睨まれて、福は恐怖のあまり半歩引いてしまいました。
そして、四人の侍が福を睨みつけているのに気付いた緒方は、すぐに半歩横に出て自分の後ろで福を遮った。
"後ろの女性に早く謝ってください" 緒方は冒頭の要望を繰り返した。
"最近聞いた話ですが--この居酒屋は最近、非常に腕の良い管理人を得たそうで、その管理人はあなたでなければならないようですね？" ふうに嫌がらせをしていた侍は、緒方に挑発的な視線を投げかけ、「謝らないと言ったらどうする？
この武士の挑発的な視線に、緒方は慌てることも気にすることもなかった。
緒方はすでにこの人からこのような返事が来ることを予想していた。
彼らは石川賢の弟子であった。
そして緒方は榊原検事の出身。
双方ともにライバル勢力とされていた。
敵対勢力の誰かの言葉に従順に従う......そんなことはなかなか起こらなかっただろう。
この侍が女性に嫌がらせをする大胆さを持った男であったことは言うまでもないが、それはつまり、すでに無法者であったことを意味している。
謝罪させるのはもっと無理だろう。
武士が間違いなくそんな返事をするだろうと予想した緒方は、無言で左手を打ち付けた刀の鞘に押し付けて、門の方に向かってうなずいた。
"それならば、私と一緒に外に出てくるように４人を困らせるしかない。 狭いところだし、何かを壊してお金を失いたくない"
この時点でようやく異変に気付き、あわててキッチンから出てきた麻希。
慌てて台所から出てきた矢先、尾形からこんな言葉が聞こえてきた。
"緒方様！"
朝木は鋭く言った。
"何があったの？"
"大したことはない" 緒方は「...... ちょっとしたことだけど、すぐに手伝うよ」と笑顔を見せた。
そう言って緒方は、サーベルを腰に当てながら竜也の前に向かって歩いていった。
緒方が龍屋を出て行った後、部屋にいた他の客たちは、その後、少し青みを帯び、少し赤みを帯びた4人の侍に視線を集中させた。
緒方は「外についてきて」と言葉を落とした後、率先して家の外に出ていった。
4人が緒方を追い出さなければ譲歩したことになる。
侍として、たとえ死を覚悟しても、顔と誇りと名誉を失うことを厭わなかった。
そのため、緒方の前足が家の戸口から出てくると、四人の侍たちは刀を腰に返し、急いで家の外に出ていった。
緒方と四人の侍が家の外に出ると、朝木と福が後を追った。
龍屋の中にいた他のお客さんたちは、この時点でみんな外に飛び出して、一緒に楽しもうとしていました。
龍屋の外には、大会の会場となるかなり大きな空き地があった--十二分に。
緒方が立っていた矢先、福の声が聞こえてきた。
"緒方様！ 何をしているんだ！ もう怒らないよ！」と言っていました。 これ以上私に正義を貫く必要はない！"
フクは馬鹿でもなんでもなく、目が見えていた。
彼は、この4人の男たちが、以前のような大家の悪党とは全く違っていたことを知ることができた。
苗字を呼び、刀を身につける権利を持った本物の武士たちでした。
昔は尾形が悪党どもに教訓を教えることは不可能だった--なぜなら尾形は剣を持っていて、悪党どもは剣を持っていなかったからだ。
しかし今回は尾形が尾形と同じように刀を持った侍を教えていた ......
福は緒方の安否を心配せずにはいられなかった。
正義とか顔とかどうでもよくて、今は緒方を危険な目に遭わせたくないと思っていた。
福からそれを聞いた緒方は無力に笑った。
そう言って、フウの方に頭をそらした。
"フウさん、私のことは気にしないでください、私は怪我をしません"
そう言って、緒方は笑顔を一掃した。
真っ直ぐな顔で、目の前の4人の侍を見た。
