第125章 ラグジー村
"サムライ様、ありがとうございます！ 本当にありがとうございます！"
中年女性は緒方に感謝し続けていた。
その中年の女性は、義郎の妻に他ならなかった。
義郎一家は、平凡な妻と平凡な娘の三人家族であった。
見たところ14歳か5歳くらいの娘は、母親とともに義郎を支えていて、緒方に感謝の眼差しを向けていた。
"侍様 ありがとうございました" 妻と娘に抱きかかえられた義郎は、緒方に向かって深々と頭を下げた。
吉郎三人が緒方に感謝していたのは、理由がないわけではない。
義郎は足を骨折していたので、単純に自力で村に戻ることはできなかった。
助けてくれる人がいなければ、冷たい雪の中で過ごすしかない。
このような寒い雪の中に長く滞在しすぎると、特に夜には、簡単に死に至る可能性があります。
義郎が緒方に礼を言った後、その目には謝罪の瞬間が少しだけ点滅していた。
"申し訳ありません、お侍様" 吉郎は慎重な口調で「我が家はとても貧しくて、本当にお礼の品は何も手に入らないのですが、もしよろしければ家に落花生をいくつか持っています」と言った ...... "
義郎が言葉を終える前に、緒方が手を振って割り込んできた。
"お礼の品も何もいらない、ただもらうために村に送ったわけではない"
しかし、緒方の言葉が口をついて出るやいなや、吉郎は彼の方を向いて鋭く言った。
"サムライ様！ お礼の品が欲しくない方には大変申し訳ありません！"
吉郎の言葉を聞いて、緒方は一瞬考え込んだ。
"じゃあこれはどう？"
緒方は芳郎に微笑んだ。
"もうすぐお昼だし、たまたまお腹が空いてたから"
"近くに食べ物を売ってる店があったら教えて"
"お店の場所を教えて～あなたたちからの感謝の気持ちを込めて～"
"ああ、それはもちろん問題ない！" 次郎は手を挙げて北の方を指差し、"このままこの方向に歩いていけばいいんですよ、侍様、村を出たら剣のそばに茶屋があるから "と言っていました。
"あのお茶屋さんはお茶だけじゃなくて、もち米団子みたいなお菓子も売ってるんだよ！"
"感謝します" 緒方は吉郎に向かって微笑み、「お礼の品、受け取りました」と軽く頭を下げた。
"それでは--さようなら、ヨシロー。 運命のように後で会おう」と言っていた。
そう言って、緒方は帰ろうとした。
"侍様、せめてお名前だけでも教えてください！ まだお名前を知らないのですが、恩人さん？"
"ベネファクターかなんか ...... 凄すぎる ...... 名前に関しては、小さいことしかやっていないので、物足りないです。 "
緒方の顔には、どうしようもない表情の苦笑いが浮かび上がった。
"私の名前を知らない方がいいと思います" ...... "
そう言って、尾形はこれ以上ぐずぐずすることなく、次郎たちの姿から直接立ち去っていった。
緒方が名乗らないのを見て？義郎、妻と娘が顔を見合わせた？3人とも困惑した表情を浮かべていた。
緒方が自分の名前を出したがらないのを見て、3人の義郎はこれ以上無理をする勇気はありませんでした。
3は緒方の背中に深々とお辞儀をした。
緒方が完全に視界から消えた後までずっと？その時だけ3が真っ直ぐになった。
彼らはシヘ村から出て行ったのか？緒方は、シヘ村の一軒一軒の家や屋敷、通りすがりの人々を黙々と調査していた。
シヘ村が緒方に残した第一印象？壊れたという印象しかなかったそうです。
シーヘ村の隅々には、みすぼらしく荒廃したオーラが漂っていた。
どの家も老朽化していた。
緒方と肩を組んだ村人？一人残らず顔色が悪かったのか？精神状態は一概に悪いとは言えませんでした。
一言で言えば、シヘ村の空気は貧困の匂いがした。
"......らしい"
緒方は自分にしか聞こえない音量で呟いた。
"根岸家が何であれ、この土地の庶民をかなり虐げているということ ......"
......
......
緒方は先ほど吉郎が指摘した方向を見つけ、まっすぐに歩いていった。
相変わらず道はかなり悪かった。
道はかなり狭く、2人が並んで歩くのがやっと。
狭い道を歩いていると、緒方はふと気がついた--その先には、突然五人が真正面から歩いてきた。
この5人はかなり変な格好をしていました。
刀はダメ、侍はダメ。
気質は？城下町に住む農民や町人のようにも見えなかった。
見た目は？そして、彼らが歩くときの姿勢のようなものが、尾形に-はぐれ者のような感覚を与えていた ......
しかし、緒方は自分に向かって歩いてくる5人にはあまり注意を払わなかった。
道が狭いため、緒方はこの5人をブラッシングするつもりでギリギリのところを歩こうとした。
ちょうど緒方が5人の横を通り過ぎようとしていたところで、緒方は気づかなかった：5人のリーダーである馬面の不細工な青年が、意味深な笑みを浮かべていた。
ブームだ
緒方がこの5人にブラシをかけようとしていたように？緒方の左半身が馬面の右半身に固くぶつかったのは、軽くもなく重くもない衝突だった。
肉がぶつかり合う鈍い音が落ちた直後、馬面は頭をそらした？申し訳なさそうな顔で、緒方の方を向いて言った。
"侍様、ごめんなさい！"
"大丈夫だよ" 緒方は左肩を優しく揉みながら言った。
細い道だったのかな？たまたまぶつかるのは当たり前のことなので、緒方はそんな些細なことは気にしていなかった。
大丈夫」と言った後に？また緒方が5人を無視したのか 前を向いて歩き続けたのか？吉郎が指摘した茶屋を探す。
......
......
細い道を歩いて出てきた緒方は、何となくスッキリした気持ちになっていた。
この道の向こうには、雪原が広がっていました。
そう遠くないところで、尾形は木造の小屋が外に向かって薄い炊き出し煙を出しているのを見た。
その上には、大きなバケツに「茶」と書かれた大きなのぼりがありました。
"ここにいるよ ......"
緒方はペースを速めながら興奮気味に呟いた。
お茶屋に到着した緒方は、お茶の香りと料理の香りを感じていた。
郊外に建てられた茶屋は、尾形のような浪人や、商売のために旅をする商人たちのために建てられたようです。
緒方が中を見ると、中年の男が中で仕事をしているのが見えた。
この中年男性がこの茶屋のオーナーのようでした。
"店主！" 緒方は大きな声で言った。
緒方の声を聞いた店員は音を追って緒方を見た。
"ここにもち米団子はありますか？"
"やった！" 店員さんが元気よく "もち米団子はここにいくらでもありますよ！"と言ってくれました。
"それでいい、先にもち米団子を5束持ってきてくれ！"
"お茶飲む？"
"もちろんそうですよね。 お店で一番美味しいお茶を持ってきてください！"
"わかった！"
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