第123章 仏敵を追う
処刑人一番斎-その名は日本中に広まっていなかったかもしれません。 遠く離れた東北や九州の人は聞いたことがないかもしれません。
しかし、その名はすでに近畿地方にまで浸透していた。
幕府政権も近畿地方のすべての藩士も、広瀬藩から大名殺しの鬼が出てきたことを知っていました。
"ということは ......」と小畑はつぶやいた。「『鬼平』は『処刑人一番斎』の次に来るんだよ。 '?"
"そうだと思う" 佐野は優しく頷いた。
"おにぎらず "は仲の良い人なのかな ...... "と、小畑は少し不安を含んだ口調でそう呟いた。
"山賊には残酷で平民には優しい男だと聞いたことがある" 佐野は「だから小日向はのんびりして、軽蔑しない態度で『鬼平』と仲良くすればいいんだよ」と微笑んだ。
ちょうどその時、彼らは前方の地平線に馬のひづめの柔らかい音を聞いた。
"来たぞ！" 柔らかな蹄鉄の音を聞いた佐野は眉を上げ、慌てて後ろの部下の方に引き返して「準備しろ！」と叫んだ。 長谷川公らが来ている。"
佐野の大きな叫び声を聞いて、みんなすぐに気がついた。
次々と真っ直ぐに立ち上がって、体についた服を真っ直ぐにした。
水平線に達した馬のひづめの音は、軽やかなものから重いものへと、ものすごいスピードで進んでいった。
徐々に地平線に黒い点が現れた。
そして、馬のひづめの音が増幅されると、この黒い点が少しずつ地平線から浮かび上がってきた。
やがて、この黒い点は地平線から完全に姿を現し、その姿を現しました。
この黒い点は、速い馬に乗っていた武士たちの集団でした。
男性は5～60名程度でした。
彼らは全員、火の支払い泥棒の特徴である "黒 "のユニフォームを着ていた。
火払い盗賊の将校たちは、速い馬に乗ってやってきて、佐野と小幡の一行の前にゆっくりと馬を止めて、一斉に向きを変えて降りていった。
そして佐野、小幡一行は急いで部下を前に出して迎えに行きました。
佐野は "ここまでの道のり、皆さん大変でしたね！"と恩着せがましさを感じさせない人懐っこい笑顔を見せていた。
火垂るの盗賊に改心した役人たちは、二方向に別れた。
彼らの真ん中に立っている中年男性のために道が作られた。
順番に、かすかに優しい笑みを浮かべた中年男性は、将校たちの作った道を辿りながら、佐野たちの方へとゆっくりと歩いていった。
"皆さん、ご挨拶ありがとうございました" 中年男性の声はやや低めで、口調は淡々としていた。"私は火消し泥棒交代係-長谷川蛭子です"
"あなたのことはよく聞いています" 佐野は慌てて「私は龍野藩の家老--佐野宗円です。 小畑裕一です ......"
佐野、小畑、そして後ろの部下たちは、お互いに自己紹介をしながら、盗賊を怖がらせていた有名な「鬼平」を密かに見ていました。
身長はあまり高くなかった。
背が高すぎず、太りすぎず、痩せすぎず。
やや日焼けした顔は、太陽との付き合いが長いことを示していた。
顔にシワが多いのは年齢の表れ。
見たところ、年齢は40歳くらいでした。 これは、佐野たちが聞いていた噂に沿ったものだった。
佐野らが聞いていた噂では、鬼平はちょうど45歳だったという。
笑みを浮かべていたが、距離感のある笑顔だった。
佐野はその笑顔にすっかり馴染んでいた。
それは、上の人を喜ばせなければならない人と、下の人を同時に喜ばせなければならない人にも落ち度のない笑顔だった。
"ゴーストフラット "の外見は平凡なものばかりでしたが、その目がとても印象的でした。
"ゴーストピン "の視線は、その鋭さを隠した剣のようだった。
彼の視線に振り回された時は、彼の視線の厳しさを感じませんでした。
しかし、あなたはそれを感じることができます - 彼の厳かではないまなざしには、計り知れない力が隠されています。
双方が短い自己紹介をした後、佐野は言った。
"長谷川様！ ご宿泊はもちろんのこと、懇親会もご用意しております。"
"安心してください 我が一族は必ずや" "処刑人 壱番斎の捕獲に全面的に協力します！"
佐野の言葉を聞いて、長谷川蛭子の顔の笑顔が凍りついた。
すると、その表情がおかしくなった。
変顔したのは長谷川蛭子の顔だけではなく、長谷川蛭子の背後にいる役人の顔までもが変顔になっていた。
長谷川たちの異様な姿に気付いた佐野は、困惑した表情で尋ねた。
"長谷川様 どうかしましたか？"
"処刑人一番街"？ 長谷川は戸惑いながら言った。
"おい？" 佐野は困惑して眉をひそめた。"長谷川殿、『絞首刑一刀斎』を追い詰めるためにうちの藩に来たのではないのですか？"
"...... 佐野公、私たちのことを誤解しているようですね。"
話しかけてきたのは、長谷川の後ろに立っていた青年だった。
先ほどの双方の紹介で、佐野は今井プライムと名乗っていたように記憶していた青年に気がついた。
今井の言葉が落ちた後、長谷川も言った。
"我々は『一番街』を追求するためにここにいるのではない" 長谷川は深い声で「『仏の敵』を追って貴藩に来たのだ！」と言った。
......
......
2日後には
龍野一族のどこかに
ふぅー！
緒方に向かって、またもや雪の塊のような風が吹いてきた。
"How can this weather change at the drop of a hat ......"
緒方は体の上の服と頭の上のバケツ帽を締め付けながら、苦々しくそう呟いた。
今日も早朝には晴れていました。
その結果、昼前には急に空が曇り、強風と雪が吹き荒れた。
そんな天候は、もはや何があっても長旅にはふさわしくなかった。
しかし--雪や風から身を守る場所は周りにはなかった。
吹雪の中、風や雪を避けられる場所があるかどうかを見極めながら進むしかなかった。
緒方は今、頭が重く感じた。
彼の頭の上のバケツハットのために、この時点で雪の塊が積もっていた。
バケツ帽に手をかけてすくい上げると、大きな雪の塊を叩き落とした。
すると、短時間しか掃除していなかったバケツ帽がまた雪の塊で積もるのに時間はかかりませんでした ......
だから今の緒方は、バケツ帽の上に積もった雪を気にしていませんでした。
バケツハットが重すぎるだけだと感じた後、彼は少し首を振った。
少し頭を振っただけで、大量の雪がバケツハットから振り落とされた。
風と雪に逆らって前を向いて歩いていた緒方は、ふと前方の白い雪の中に突然黒い斑点があることに気がついた。
そして、その大きさから判断すると、「黒」のパッチの大きさは決して小さくはなかった。
どうしたものか」そんなことを考えながら、緒方はゆっくりと "黒 "に向かって歩いていった。
緒方は近づいてみて初めて「黒さ」の正体に気付いた。
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