第116章 仏の敵の痕跡
周りに残されたのは、自分たちの足音と一緒に耳の前を疾走する風の音だけだった。
"...... なんだか寂しいですね。"
緒方は自分にしか聞こえない音量でそう呟いた。
まだ倉永たちと別れていないのに、緒方は寂しさを感じなかった。
倉永たちと別れた後、緒方の心の底からは無意識のうちに寂寥感が湧き上がっていた。
師匠、緒方がよく知っていた兄弟、倉永、ヒザル、イチロー、その他 ...... 緒方がよく知っていた人たちはもう生きていなかった。
この世界で尾形に残された友人は、朝木と風羽、そして...... 腰の剣だけだった。
朝木とアフ、長い間、緒方は広瀬藩に戻ってきて朝木とアフに会う機会はないだろう。
つまり、...... 現在、この世界で彼と付き合うために残された唯一のものは、彼の腰にある剣だった。
緒方は思わず左手を上げて、左腰にある打刀のツバを押さずにはいられなかった。
"そして、この先の道のりの一部はどうなっているのだろうか ......"
改めて緒方は呟きを漏らした。
今回は、彼の口調には悲しみはなく、興奮と期待が感じられた。
地平線の先に何があるのか、緒方にはわからなかった。
今、東に向かっているのか西に向かっているのかもわからなかった。
でも、緒方はそんなことは気にしていなかった。
結局のところ、彼はどちらの方向に向かっていようとも前に進んでいた。 とにかく前に進み続けてください。
足元はエネルギッシュで、目は若さ特有の衝動で輝いていた。
緒方はバケツ帽の縁をわずかに押し上げて、目の前にある全くの手の届かない道から目を逸らした。
緒方は腰の刀に退屈そうに左手を当てて、空から降り注ぐ陽光を浴びながら、曲がりくねった田舎道を歩いていた。
風も太陽も雲一つない快晴でした。
......
......
その間に...
えど
江戸のどこかに、堂々とした屋敷があった。
この屋敷は貴族の家ではなく、江戸の有名な宮廷の屋敷である ...... いえ、日本中に知られています。
この大政所の門の外には、2つの春の提灯が立てられていました。
灯籠には、日本中を支配した徳川家の家紋である葵みつばの家紋が描かれています。
堂々とした門の横には、8人が並んで入れるほどの大きさの木の楯が吊るされています。
この木の楯の上には、5つの強い漢字が書かれています。
この5つの漢字は、世界の誰もが知っているこの役所の名前でした。
それはまた、世界中の無数の泥棒たちをおびえさせた裁判所の名前でもありました--火払い泥棒改革。
ちょうどお昼過ぎで、江戸城全体がぐったりした雰囲気になっていました。
しかし、火払い泥棒裁判ではかなりの盛り上がりを見せていました。
火払い盗賊改革の制服を着た役人が、腰に剣を当てながら火払い盗賊改革の事務所に向かって早足で歩いていた。
同じくダラダラとした雰囲気に浸っていた火払い盗賊団の改革官庁の雰囲気が一瞬にして変わったのも、この役員の突然の登場のおかげだった。
役所の門の外に立っていた二人の職員は、自分たちに向かって突進してくるこの人物が誰なのかを認識していた。
この男は長谷川平蔵の右腕であり、彼らの火払い盗賊改革の頭領であった：今井英。
今井はさっさと火払い泥棒の事務所に駆け込むと、何の躊躇もなく、楽な気持ちで事務所の中のある場所に向かって真っ直ぐに進んだ。
ちょうどその時、突然、若い男性の大きな声が彼の横から聞こえてきた。
"今井様！"
今井はその声に目を丸くした。
"ミカン君だよ。"
ミカン平太郎・・・今井澄という青年の名前。
それは、今年ファイアーペイ泥棒チェンジに加入したばかりの新参者でした。
若さとは裏腹に剣術に長けており、様々な事件を上手に処理していたため、今井の評価は高かった。
ミカンは、今井と同じ移動速度を保ちながら、今井の横に素早く歩み寄っていった。
"今井様！ なんでそんなに騒いでんの？ "また厄介な山賊が現れたのか？"
"まあね" 今井が深い声で言った。"ミカン君、ギリギリ間に合ったから聞いてみようかな--長谷川公は今、裁判所にいるのかな？"
"やった！" ミカンは何も考えずに言ったのか？"でも長谷川公は今 お昼寝中です！"
"彼がいることは良いことです。 ミカンくん？聞いてくれ "すぐに行って長旅の準備を始めなさい"
"もうすぐ関西旅行に出発します"
"関西？" ミカンは息を呑んだ。"ここまで遠くまで行くのか？"
"彡(゜)(゜)(゜)「そうなんですよ。 何年も前からFirepay泥棒チェンジで頭痛の種を与えていた......泥棒の後を追うのか？"あの泥棒が最近関西に出没しているという最新情報が入ってきた。"
"この泥棒 "を追い詰めるのは難しい？何があっても手放すわけにはいかない。"
"泥棒 ......" ミカンの混乱はさらに大きくなった。
彼はずっと考えていたが、今井が言っていた泥棒の正体がわからなかった。
結局のところ、泥棒が多すぎて、世界中で追跡されていましたが、彼らは金を払って泥棒を解雇していました。
"今井様！" ミカンが後から聞いてきたのか？"我々が追っている泥棒は誰だ？"
"長旅の準備をしてこい！" "誰を狙うのかは後で言う！"と今井はやや焦った口調で言った。
"はいはい！"
今井の消極的な発言を見て？ミカンはそれ以上の質問をする勇気がなかった。
今井と並んで歩いていた自分を慌てて解放？今井さんの指示に従い、長旅の準備をしに行く準備ができました。
今井は走者にも劣らない速さで、火事場泥棒の改心の各廊下を疾走していった。
やがて--彼は小さな中庭に面した紙の引き戸の前で立ち止まった。
この紙の襖の真ん前で、今井は片膝をついた。
そして...
"長谷川様！"
高音ではないですが？目の前の襖に向かって叫ぶのも、あまり低い声ではなかった。
今井の言葉が落ちた後？目覚めたばかりの時の人間特有の怠惰な声が、襖の中から鳴り響いた。
"今井です... ......"
"青天の霹靂のような私を探して、何かご用ですか？"
"長谷川様" 今井が深い声で「......『仏の敵』をトレースした！」"
今井の言葉が落ちたとたんに、紙を張った扉の向こうで布団が持ち上がる音が響いた。
そして、...... の慌ただしい足音。
うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ
今井の前の襖が激しく引っ張られて開いた。
茶色の無地の着物を着た中年男性が、襖を引き戸を開けて不機嫌そうにしているポーズを維持していた？と言っていました。
"...... 今井、これまでに判明している情報をすべて報告してください"
"やった！"
......
......
近江エリア？ある大きな山の中で
大きな山は人間から一番遠いところにあります。
しかし、近江地方の山の中に村ができてしまいました。
でも、村と呼ぶにはちょっと無理がありますね。
この「村」には、人間の集落が持つべき活力も人気もなかった。
氷の塊みたいだった？冷たいオーラを放っていた。
この「村」の中を時折数人の人が通るのですが、みんな無表情で急いで歩いているのでしょうか？どんな格好をしていても？見た目も動きも？どれも山の人のイメージとはかけ離れている。
この「村」にある普通の木造家屋の一軒では、髪の毛を真っ白にした老人が巻物を持って興味深そうに読んでいた。
"...... 老人は突然、「幕府の目的は、全国の重罪人をすべて紀伊に集めることだ」と自己矛盾した口調で言った。 ...... は、思った以上に面白いです。"
"久しぶりに面白いものに出会えてくすぐったい ......"
奇妙な笑い声を上げながら、この老人は何気なく手に持っていた巻物を横に放り投げた。
"みんな来て" 老人は何気ない口調で叫んだ。
その言葉が口を離れた途端、老人の頭上の天井から黒い服にズボン姿の青年が飛び降りてきた。
"マッチョを取ってきてくれ"
老人は右の尾の指で手を伸ばし、耳を掘るようにして言った。
"私には ...... 非常に興味深い仕事がある"
そう言ってから、この老人の片目が意味深な光を放った。
この老人の目は右目の片目だけだった。
大きな傷跡が左額から縦に切り込み、左目を横切り、左頬で止まっていた。
*******
第2巻「終わり!
*******
