第100章 1対100(推薦依頼)
肉への鋭い刃の感触が刃の柄から緒方の掌へと伝わった。
しかし ...... 緒方の刃は松平源内の心を貫くことはなかった。
代わりに、松平弦内の後輩名字の一人の胸に突き刺さった。
その瞬間、松平源内に最も近い小姓が突進して松平源内を突き飛ばし、松平源内の刃を遮った。
緒方のジャブが足りなかったのは、この小姓の刃のブロックのせいでもある。
"主 ...... 逃げる ...... "ジュニア苗字が血を吐きながら呟いた。
"クソッ ......" 緒方は、忠誠心を褒め称えるべきか、愚かに洗脳された思考を数えるべきかわからない小姓を、慌てて剣で脇に押しやると、すぐに自分の腰に剣を引いた。
ちょうど今、緒方が使っていた刀は、短髭の侍から持ってきたものだった。
この刃を捨てた後も、緒方は腰に自分の包丁を置いて使っていた。
緒方は自分の周りから叫び声と、遠くからものすごいスピードで迫る足音を聞いていた。
それは、松平源内の守備陣が素早く駆け戻って身を守る音だった。
七原が「アサシン！」と叫んだ時から 主を守れ！" あれから10秒以上が経過していた。
この一見短い時間で、松平源内に近づいていた衛兵の何人かが慌てて戻ってきた。
緒方はこれ以上躊躇することなく、すぐに自分の打刀を抜き、高く掲げて下に向かって斬りつけ、まだ固まったままの松平源内に二度目の攻撃を仕掛けた。
強風と大いなる力に包まれた鋭い刃が、松平源内の頭に向かって口笛を吹いてきた ......
鳴る......！
すると、金と鉄がぶつかり合う耳障りな音が響いた。
"何だよ ...... ......！"
緒方は目を丸くした。
松平弦内の頭から拳一本分の距離しか離れていなかった彼の刃は、右脇から伸びた刃に阻まれた。
緒方の刃をブロックしたのは、七原以外にはいない。
その瞬間、七原は左肩を緒方の右肩に当て、左手に刀を持ち、緒方の右脇から前方に伸ばし、緒方の刀が松平源内の頭に当たる前に、緒方の斬撃を刀の背で殺到してブロックしていた。
"フン！" 七原は冷ややかに呻きながら左に向かって叩きつけ、左側に立っていた緒方を邪魔にしてしまった。
自分と緒方の距離を縮めた後、緒方の首に向かって剣を振り回した。
クラン！
緒方は手に持った刃を上に向けて上げ、七原の刃を正確にブロックした。
七原の刃をブロックしながら、緒方は心の中で不安そうに罵った。
--畜生！ なんで七原がここにいるの？
緒方は、先ほど七原とイチローたちが戦った場所の方をちらりと見ながら、心の中で不安そうに叫んだ。
その場所には、この時イチローの6人の遺体だけが残されていた。
イチローを筆頭に6人全員が今頃になって横死していた。
鋭い目をした緒方は気づいた--イチローの6番の死に方がおかしい。
二郎、五郎、六郎の3人だけが刀で首や顔に一撃を食らって殺された。
一郎、三郎、四郎の3人のうち、いずれも体に刀傷がありませんでした。
その代わり、喉から細いものが突き出ていた。
それは大人の尾指の長さではない細い矢だった ......
緒方を押しのけて斬りかかった後、緒方にブロックされただけで七原は追撃せず、慌てて松平源内を引き上げて後方に飛んでいった。
"主君を守れ! 主を守れ！"
七原の声が大きかった。
七原の声がイノシシの森全体に伝わるような錯覚を起こすほどの大きさだった。
今頃になって、大勢の衛兵が駆け寄ってきた。
森のあちこちから飛び出してきた衛士たちは、松平源教に向かって来て七原に収束しながら、細い流れのように声を出していた。
松平源内の周りには、あっという間に四十数名の衛兵が集まり、その数は驚くべき勢いで増えていた。
領主が襲われ、看守たちは皆狂ったように逃げ帰っていった。
"待ってろ！"
緒方は歯を食いしばり、七原と松平源内を刀で追いかける準備をした。
しかし、...... 緒方は二歩進んだだけで、5人の警備員が5方向から彼を殺そうと襲いかかってきた。
"どいてくれ！"
緒方は手に持った剣を振り回し、5本の斬撃を引き出した。
榊原一刀流の四大剣術を駆使して、順番に向かってくる5人の侍を始末し、全員を一撃で仕留めた。
緒方が松平源内に視線を戻す前に、さらに3人の看守が松平源内を殺そうと襲いかかってきた。
さらに3つの斬撃が点滅し、さらに3体の死体が地面に現れた。
"これで終わりだ！"
その時、七原の叫び声が緒方の耳に届いた。
緒方は声を見た ......
声の前の光景を見て、緒方は思わず瞳孔をピクピクさせた。
松平源内のあたりでは、すでに武士が密集して立っていました ......
その場にいた8人の侍が緒方を抑えていたのは、終始8秒足らずの大体の時間だった。
しかし、その8秒弱と、緒方が茂みから駆け出してくるまでの10秒ほどの無駄な時間と、緒方が最初に暗殺に失敗した時間の合計20秒ほどは、散らばっていた衛兵たちが松平玄内に駆け寄るのに十分な時間だったのです。
先に松平源内の護衛の少人数を殺害し、潜入した時にはすでに殺害していたが、倉永が集めていた情報によると、松平源内の護衛は１２５人いたという。
だから、松平源内の護衛を殺したばかりなのに、松平源内の周りには何百人もの護衛がいた ......
この数百人の衛兵たちは刀を構え、松平源内と七原をしっかりと取り囲み、松平源内と七原を中心とした「輪」を形成していました。
七原はわずかに目を細めて緒方を睨みつけた。
"さっき使った剣術を見てきました ...... 榊原一刀流、ですね。"
"総毛で ...... 榊原一刀流を使って ...... へー、知ってるよ。"
"あの緒方イケメンですよね？"
"1ヶ月ほど前に榊原一番龍のノーハクガイパスを手に入れた人"
"ご主人様と兄弟の仇を討つために来たのか？"
"何て馬鹿なんだ"
"剣を下ろせ！"
"剣を下ろしてくれれば 慈悲を乞うのを手伝うことができる！"
緒方は騒いでいた七原を無視した。
その代わりに、彼はわずかに視線をずらして、イチローたちの遺体を見た。
一郎たちが尾形を助けて七原を一秒でも長く抑えていたら、松平源内の頭は地面に落ちていただろう。
しかし、緒方はイチローたちを責めたくなかった。
彼は知っていた--イチローをはじめ、他の選手たちは確かにみんな頑張っていた。
一郎たちの戦いをこの目で見たわけではないが、尾形は確信していた--松平源内を殺すために未来を捨てた一郎たちが、尾形が少しでも時間を稼ぐために、自分たちよりもはるかに上の領域である七原を相手に歯を食いしばって戦っていたことは間違いない。
緒方は目をそらした。
何百本ものカタナが彼に向けられ、冷たい光を反射して緒方を少し眩しくさせた。
緒方はなぜか突然、以前榊原検校で剣の稽古をしていた頃のことを思い出した。
江戸時代に入ってから、榊原検校で松平源内が流血するまでの間が一番幸せだったのかもしれません。
榊原検校で練習していた頃のことを思い出すだけで、緒方の顔には笑顔が浮かんだ。
しかし、その幸せな思い出は、松平源内の暴虐によってすべて消えてしまいました。
緒方が注意を払っていないのを見て、七原はいささか苛立ったような声を上げた。
"緒方八十志 "さん! 剣を下ろせ！ 榊原一番龍の水掛無料パスの証明書を取ったから世界一になったと思ってはいけない！"
七原の咆哮に、緒方は記憶から抜け出した。
七原に反応して音は出なかった。
単純に目の前の数百人の武士をちらりと見てから、手に持った刀を振り上げて、松平源内と七原に真っ直ぐ先端を向けた。
"緒方歳三！"
七原は一瞬にして顔を真っ赤にした。
"この裏切り者！ 広瀬藩の家臣として、そして武士として、自分の領主を暗殺したいのか！"
"チャンスを与えてくれたのに、感謝もしないなんて！"
"まだ武士としての恥じらいがあるのか！"
七原の口から「侍」という言葉を聞いた緒方は、昨夜の倉永との会話を思い出さずにはいられなかった。
(空が落ちてくると、数人の男が自分のために立ち上がらなくてはならない。 闇に屈して大義の探求に身をささげなければ、何の役にも立たない人間になってしまいますよ
昨晩、倉永が独り言を言った言葉が、緒方の耳にはまだ新鮮に残っていた。
"今日はここに来たのではない "と緒方は落ち着いた口調で "武士として "と言った。
"私は一人の男として今日あなたの前に立っています"
緒方が松平源内暗殺のために刀を振るうことに同意したのは、復讐のためだったというのが主な理由です。
それにしても、昨日倉永から聞いたことは、緒方に大きな感動を与えた。
緒方はゆっくりと自分の左腕を持ち上げ、左腰のワキザシ剣の柄に当ててから、それをジャークアウトした。
無元二刀流の始動姿勢を叩きつけた後、七原は驚いたような叫び声を上げた。
"緒方八十志 "さん! 本当に二刀流の使い方を知っているのか！"
"いつのまにか私が『榊原一刀流』しか知らないと錯覚していたのか？"
数百人の武士を前にしても、緒方はこれに降伏する気も引き下がる気もなかった。
"今日は松平源内の犬の頭を外します。 次は誰が俺を止めに来るか見ものだ！"
緒方の体から発せられた苦い殺意は、波及して沸き上がる必要はなかった。
松平源内の数百人の衛兵の多くは、緒方のオーラに怯えて半歩、あるいは数歩下がっていた。
"ふーん"
七原の顔には焦りの表情が浮かび上がっていた。
"お節介！ 余分な剣を使って力を倍増させるのか！？
"広瀬の侍" 七原は大声で "この裏切り者を切り刻め！"と命令した。
七原の命を受けて、松平源内の数百人の衛兵たちは、恐る恐るというか、威圧感というか、この時点で手にした刀を振り上げて、緒方に向かって「殺してやる」と叫んでいた。
向かってくる何百人もの武士たちを前にして、緒方の顔には恐怖も臆病も感じられなかった。
彼はただただ双剣を手に握り、数百人の侍の方へと向かっていった。
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