第99章 潜入と暗殺（下）
目の前の短髭の侍が完全に死んだことを確認してから、緒方はゆっくりと地面に身を下ろした。
先程、髭の武士と短髭の武士の首を切るのに使ったワキザシの血を振り払い、鞘を取り出すと、短髭の武士の打刀を抜き、少し離れたところにある、背を向けてあくびをしている武士の方へと、ゆっくりと歩いていった。
緒方の腰から突き出している二本の刀は、まさに倉永が用意した刀だった。
緒方家に代々伝わる緒方オリジナルの二本の刀については、倉永の屋敷に一時的に保管するために緒方に譲っていた。
宝刀とはいえ、いくら「宝刀」とはいえ、消耗品であることに変わりはない。
そのため、彼の剣の消耗をできるだけ少なくする必要があった。
食用に敵の刀を借りるというのは、自分の刀の消耗を抑えるためにはとても良い方法でした。
緒方は髭の短い侍の刀を握りしめながら、まだ背を向けたままの侍に一歩近づいた。
左手で武士の口を覆い、右の打刀を首の太い動脈に叩きつけた。
緒方は自分がどれだけの経験を積んできたのか、耳を澄ましている暇はなかったが、またしてもシステム音が頭の中で鳴り響いた。
完全に声の出ない武士を腕に抱えて地面に平らげた後、緒方は背後でジェスチャーをした。
緒方のジェスチャーの手が下ろされるやいなや、イチローたちはすぐに、遠くない茂みから飛び出していった。
"緋猿がくれた地図によると、松平源内の場所に近いはずだ ......」一郎は深い声で言った。
松平源内の居場所を偵察した緋猿は、地図に自分の居場所を記しただけでなく、一番簡単に潜入できるルートを描いていた。
緒方のように地図を読む経験の少ない人間でも、ヒザルが描いた地図はすぐに理解できた。
潜入のプロセスは、緒方が思っていたよりもはるかに簡単だった。
その理由は、松平幻冬舎内の警備員があまりにも甘かったからです。
ほぼ全員が松平には危険はないと思っていたので、ガードマンの任務は全く気にしていなかった。
呆然としている人、急に横に滑ってきた人、ただ居眠りしているだけの人がいた ......
このいい加減なガードのおかげで、緒方たちの潜入は信じられないほどスムーズだった。
緒方は髭の短い武士から奪ったばかりの刀を手にしたまま、他の者と一緒に藪の中に身を潜めながら前進を続けた。
猪の森の中には広い範囲の茂みがあり、この鬱蒼とした茂みが尾形たちの忍び込みにかなりの助けとなっていた。
この時点で
"やめろ"
群れの先頭を歩いていたイチローは、その足元で足を止めながら後ろの集団に合図するように音を立てた。
緒方は、先に見張り番をしていた別の武士を予想していた。
しかし、誰が知っているかというと、イチローは深い声で言った。
"...... 見たことがある ...... 松平弦内 ......"
一郎のその言葉を聞いて、尾形たちの瞳孔は一斉に少し縮こまった。
緒方は猫のような体勢を維持したまま、イチローの側に数歩前に出た。
目の前の茂みの隙間を指で突く。
緒方はその隙間から、隠れていた藪の外の空き地で、松平源内が岩の上に座って、ゆったりとした表情で熱いお茶を飲んでいるのがよく見えた。
緋猿が言っていた通り--この瞬間、松平源内を護衛していたのは、七原を含む三人の武士と、それ以下の四人の苗字だけだった。
"...... イチロー" 緒方は深い声で "どう行動すべきか？"と言った。
緒方の言葉が落ちてくると、緒方を含めた残りのメンバーはイチローに視線を集中させた。
昨晩の戦闘会議で倉永は、作戦開始後はイチローが総指揮を執り、猪の森に入ったら尾形ら全員がイチローの指揮に従うことを明言していた。
今回の倉永の起用は、決して不当なものではなかった。
一郎は元々倉永の手下の一人であり、文武両道が可能な稀有な人材であり、第一線の指揮官を任せるのは、さすがに妥当なことであった。
相変わらずのんびりとお茶を飲んでいる松平源内と、その横で七原たちを見て、一郎は黙っていた。
イチローがようやく唇を開いて言ったのは、しばらくしてからのことだった。
"...... 日郎、七原以外にもあの二人の侍を最速で倒せるのか？"
緒方は2人の侍のいる場所を見て "完全に確信しています。"
"それならいい" イチローは深い声で "七原は間違いなく最も脅威的な人物だ ...... だから--俺を含めて七原以外の全員が七原を始末してこい "と言った。
"七原を殺すことを期待しているわけではなく、彼を遅らせることができればいいのです"
"そして七郎は七原以外の二人の侍の面倒を見ることになる"
"...... 松平弦内の首を刎ねるのもお前の役目だ"
"松平弦内の首を切り落とすことに成功するまでは" "七原を死なせずにはいられない"
"...... そういうことです。" "悪くない計画だ "と 緒方は優しく言った
イチローのプランは「天地競馬」のバリエーションだった。
イチローら中堅チームはトップチームの七原をスローダウンさせ、トップチームの緒方は七原がスローダウンしている間に、松平弦内と同様に敵の中堅・下堅チームをケアしていく。
緒方の言葉に、他の獅子たちは頷き、一郎のこの計画を評価した。
"みんなが賛成してくれているので" ...... 一郎は鞘の口を握っていた左手の親指を立てて、鞘から叩いていた刀を引き抜く "三つ数えるから動いてみよう ......"
"七郎以外は私から離れないで"
"比呂......" "松平弦内に向かって突撃すればいいんだ こっちがどうなろうと気にしなくていい"
"ヒイロ ...... すべてはあなた次第 ......"
"...... 了解しました" 緒方が手にした打刀を引き締め「お任せください」 ...... "
残りの者たちも、それぞれの鼓動するナイフを鞘から引き抜き、右手で柄の部分を握りしめて、心臓が荒々しく鼓動し、噴水のような汗を流すのを許した。
"3 ......"
カウントダウンを開始したイチローは、刃の柄を強く握りしめた。
"2 ......"
群衆は後ろ足に力を注ぎ始めた。
"1!!!"
イチローの最後の「１」は、その叫びに全力を注ぎ込んだかのようなダイレクトな叫び声だった。
イチローの怒鳴り声が下がると、一行は矢のように後ろ足を踏み鳴らして茂みから飛び出してきた。
イチローたちは七原に向かって突進した。
一方の緒方は、松平弦内に向かって真っ直ぐに突進。
緒方たちが藪の中から駆け出した後、松平源内はもちろん、その横にいた七原たちもすぐに凍りついてしまった。
すると、...... 七原が真っ先に反応した。
"暗殺者がいる! 主を守れ！" その怒鳴り声を漏らすと、七原は腰に叩きつけられた剣を抜いた。
緒方は、金と鉄がぶつかり合う音が少し離れたところで鳴り始めるのを聞いた。
彼は知っていた--それは、イチローたちが七原と交戦を始めた時の喧嘩の音だった。
イチローたちが戦っている姿をわざわざ見ない。
最初から最後まで松平弦内に視線が注がれていた!
この時、松平源内を護衛している侍が3人いました。
七原が一郎らに止められると、他の二人の侍は刀を抜いて緒方に向かって突撃した。
緒方は止まることなく、剣を振りかざした。
刃が閃いて、また閃いた。
シンプルで鋭い斬り込み2本で、2人の侍は首を切られた。
この2人の侍は、緒方のペースを1分でも遅らせることができなかった。
そして、この二人の侍の首を切った後、尾形はスムーズに松平源内のかかとに駆け寄った。
"地獄に落ちろ！" 緒方は、まだ戸惑いの表情を浮かべていた松平弦内の胸に、真っ直ぐに刃先を突き刺したのです
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