ＷＡＬＫ ＴＨＩＳ ＷＡＹ！！！
重たい書類カバンが手から滑り落ちる。
そして思わず、力石店員から雑誌を奪い、広げた紙面に顔を近づけ、小さなアルファベットを凝視した。
それはやっぱり、僕の知ってるあの名前だった。
…コウヘイ イソノ？ まさか……
僕は片足立ちになり、その上げた腿に雑誌を置いて、急いで右のページをめくった。
するとそこはもう、白黒の広告ページになっていたので、今度は左に指を走らせ、前へ前へとページを繰った。
薄っぺらい紙の上に、再び青い世界が蘇る。
それはどうやら、サーフィン大会の特集記事のようだった。
頭の上に覆い被さるほど大きな波の中にいるサーファー。
その表情は遠く一点を見つめながら真剣そのもの。
けれど時には両手を振り上げ、波と一緒に愉快に踊るようにも見える。
これはいったい、海のどの位置から撮られたものなのか。
見ているだけで、自分もその側にいる気になって胸が高鳴る。
次々と現れる、その躍動感あふれる写真に、僕はすっかり心を奪われていた。
そして更に数ページめくったところで、記事の内容が違うものに変わり、それに合わせて写真の雰囲気もガラリと変わって、そこには違う撮影者の名前が、小さな文字で記されていた。
僕は不意に、どこかに放り出されたような気持ちになった。
そう。それは例えば子どもの頃、父さんに『高い高い』をして遊んでもらって、それが『はい、お終い』と、一方的に打ち切られた時の遊び足りなさ、興奮のやり場の無さに似ていたかも。
もっと見たいのに
「ちょ、ちょっとお客様、、、、」
咎めるようなその声に、ハッと我に帰ると、僕のすぐ横で力石店員が円らな瞳を潤ませて、今にも泣き出しそうな表情で僕の事を見上げていた。
……恐らく僕は、辞書持込み可のテストみたいな勢いで、乱暴にページをめくっていたのだろう。
けれどすっかり上がったテンションを、もう治めることなんて出来なくて、その勢いのまま、困惑する力石店員に雑誌を突き出し、
「これ、この人！誰？！」
と、指先でその白抜き文字を連打しながら訊いた。
「だから山田……」
「じゃなくてこっち！この下の名前の人、イソノコウヘイって誰？！」
突然、豹変した僕の態度に面食らいながらも、力石店員は差された場所に黒目を走らせ、すぐに答えた。
「ああ、サーフィン・フォトグラファーの事っすね」
「サーフィン・フォトグラファー！？」
「はい。この雑誌ではこの人の名前、良く見ます」
「ゆ、有名なの？？」
「まあ、裏方は裏方ですけど、そうとも言えますね。
特に水中カメラマンとしては知られてて……」
「コレ下さい！！」
「へ？」
僕はもう矢も盾もたまらない気持が込み上げ、力石店員が説明を終える前に、勝手にそう叫んでた。
「この雑誌、売って下さい！いくらですか？！」
「だ、駄目っすよ！僕の私物なんすからっ！！」
ページを引き裂きそうに震える僕の両手から、力石店員は慌てて雑誌を奪い返し、
「ほ、本屋行ってください、本屋に！
本屋行けば『ＲＥＡＬ ＳＵＲＦ』って、850円で普通に売ってっすよ！！」
と、顔を真っ赤にして早口で言うと、あとはもうその雑誌をさっさと元の棚の、パンフレットの下に隠してしまった。
僕は、表紙のデザインとその誌名を頭に焼き付け、そして、うわ言のように呟いた。
「知ってるんです、僕……」
「は？……何をですか？」
艶の良い眉間に一本シワを寄せ、僕のことをじっと見つめる力石店員。
その疑わしそうな視線に晒されながらも、僕は自分でびっくりするくらい、弾んだ声で答えたと思う。
「知ってるんです、磯野航平！！」
店内が、一瞬、シーンと静まり返った。
そして見つめ合う、ポカンとした栗みたいに冴えない彼と、それ以上に冴えない、白タオルを頭に巻いた僕。
「……多分」
誰？と訊いておきながら、知ってるんです多分て、支離滅裂にも程がある。
けどそんぐらい、頭の中が動転してた。
ケミカル軍団の冷たい視線を、背中にビシバシ感じるけれど、静まり返った店内に、やたら僕を煽るように響き渡る、誰もが知ってるこの曲は『 ＷＡＬＫ ＴＨＩＳ ＷＡＹ 』
「いえ、何でもないです。ありがとう！」
あっけにとられる力石店員に、お礼を言って頭を下げ、僕は足元のカバンを拾うと、胸を張って振り向いた。
『何？あのタオル男! ダサッっ！！』
冷やかすように誰かが言った。
けど、気分はもはやアメリカの青春映画。
誰も踊らないダンスフロアの、白けた空気を蹴散らすように、僕はRUN-D.M.Cに背中を押され、再び書類カバンを肩に引っさげ、悠々とケミカル軍団の間を歩いて行った。
そして店から通路に出ると、エスカレーターで書店のある７階へ向かった。
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その時買った『REAL SURF』は、今も大切に持っている。
あれから１０年以上経つけれど、僕の大切な思い出の一つだ。
一時は捨ててしまおうとも思った。
でも、やっぱり捨てられなかった。
その時、一緒に買った雑誌は、とっくに無くなってしまったけれど。
……駄目だね。
枕が破れてサラサラサラサラ、
中の変なビーズみたいなのが、
流れ出て行く感じなんだ。
それはどうしようもなくて、
どうにも止められなくて、
結局、途方に暮れたまま、
朝までひとっかけらも眠れなくなる。
今でも時々、そんな気持ちになるんだ。
あの頃の事を思い出すと……
